Les Bêtes Cauchemardesques, ces monstres nés de l’obscurité.
Dit-on que tant que l’obscurité existera, les Bêtes Cauchemardesques ne disparaîtront jamais, et qu’on ne pourra jamais les exterminer totalement.
Pour ceux qui luttent pour survivre dans la Terre du Noir Éternel, elles étaient leur pire ennemi, leur cauchemar perpétuel.
Elles faisaient aussi partie du cauchemar de Xiao Gao.
Ce loup cauchemardesque surgi du néant le contra igne à se remémorer, malgré lui, la destruction de son village et la mort atroce de ses parents. Son corps frissonna, ses jambes prirent une rigidité paralysante, et un nouage semblait s'être logé dans sa gorge, remontant sans jamais réussir à sortir.
C’était comme sombrer sous les eaux ; chaque fibre de son être était immergée, entraînée vers l’Abîme. La peur d’être incapable de lutter le glaçait de terreur.
Le loup aux yeux dansants d’un feu vorace fixait Xiao Gao tel un glouton fixant sa pitance. Il avançait à pas réguliers, lentement, inexorablement, vers sa proie, prêt à festoyer.
Les Bêtes Cauchemardesques dévorent non seulement la chair, mais aussi les âmes !
C’est fini !
Ses mains et ses pieds virèrent au froid polaire alors qu’il prenait conscience qu’il n’était ni aussi fort ni aussi courageux qu’il l’avait cru.
Oncle Qiu avait raison. Pour quelqu'un de son âge et de son niveau, affronter une Bête Cauchemardesque avec uniquement l'ardeur du courage relevait de la dérision.
Un simple loup errant de cette espèce suffisait à le plonger dans une souffrance interminable !
La peur et le remords tourbillonnaient dans l'esprit de Xiao Gao. En voyant la bête se rapprocher, le jeune homme sentit le désespoir envahir son être.
Sa propre mort lui importait peu, mais que deviendrait sa sœur, Xiao Ying ?
Sans sa protection, Jin Xiong lui ferait-il jamais grâce !
Non, je ne peux pas mourir !!
Xiao Gao s'enfonça les dents dans la lèvre. Il déchira le tissu, laissant couler un flot de sang vermeil.
La douleur vive le fit sursauter et retrouver toute sa lucidité. Dans un réflexe instinctif, il resserra sa prise sur le poignard qu'il tenait.
Roar !
L'odeur du sang parvint également au loup, planté là à quelques pas. Un grondement sourd s'échappa de sa gorge avant qu'il ne bondît, sa gueule grande ouverte visant la gorge de Xiao Gao.
Pour une Bête Cauchemardesque affamée, rien ne goûta plus doux que le sang chaud et l'âme d'un adolescent.
Mais juste au dernier instant, Xiao Gao plongea la main dans la besace à sa ceinture, saisit une poignée de Poudre de Feu et la lança de toutes ses forces contre le loup cauchemardesque en approche.
La Poudre de Feu était produite à partir de pierres sacrificielles, ces roches qui, année après année, avaient été trempées par la Flamm Sacrée.
Chaque année, les prêtres du grand village de Pierre venaient remplacer les pierres supérieures de l'Autel Sacrificiel par des neuves.
Celles qu'on retirait devenaient donc les pierres sacrificielles.
Moulue à partir de ces pierres, la Poudre de Feu constituait une arme redoutable que les chasseurs du village utilisaient contre les Bêtes Cauchemardesques. Précieuse et d'un accès restreint.
Précieuses, elles circulaient en quantités infimes.
Xiao Gao n'avait reçu lui-même qu'une petite besace.
À peine projetée en l'air, la Poudre de Feu prit feu d'elle-même. Elle se transforma immédiatement en une boule de flamme éclatante et siffla vers le loup qui bondait, atterrissant pile au fond de sa gueule.
Rêvant déjà d'un bon repas, le loup cauchemardesque n'aurait jamais imaginé que cette proie timide et faible puisse riposter, encore moins touché un point vulnérable.
Aouuuu !
Il s'écrasa au sol en lançant un hurlement torturé, des flammes cramoisies jaillissnt de ses naseaux et de sa gueule, rongé par l'agonie.
La Poudre de Feu faisait merveille contre les Bêtes Cauchemardesques de bas rang. Sans elle, les chasseurs du village n'auraient jamais pu traquer des monstres aussi vicieux. Bien que surpassant les Bêtes Cauchemardesques de type lièvre ou renard, ce loup ne put supporter l'ingestion de cette poudre enflammée.
Sa gorge et sa bouche avaient failli réduites en cendre !
En voyant le loup cauchemardesque se débattre au sol, une victoire surprise réveilla une joie inattendue chez Xiao Gao. Il oublia instantanément sa terreur et, poignard à la main, se jeta sur elle.
Le père de Xiao Ying lui avait autrefois dit : les Bêtes Cauchemardesques possédaient une régénération incroyable. Pour venir à bout d’une d’entre elles, il fallait l'exécuter jusqu’au bout. Ne jamais lui laisser une seconde pour se remettre !
Xiao Gao gardait ces mots gravés en mémoire. Sachant qu'il s’agissait d’une occasion unique, il n’hésita pas une seule seconde.
Tuer ce loup cauchemardesque lui permettrait enfin de s’offrir le droit d’accomplir l’Épreuve de la Flamm Sacrificielle sur l'autel !
Avant d’avaler le sang qui emplissait sa bouche, Xiao Gao serra les dents et abattit son poignard avec toute la force dont il disposait, visant droit au cou du loup.
Tout le monde savait qu’il fallait trancher la tête pour éliminer définitivement une Bête Cauchemardesque.
Mais Xiao Gao avait sous-estimé le loup.
Malgré une blessure sans précédent, elle n’avait pas perdu sa capacité de combat. Au moment même où Xiao Gao abattait son arme, le loup poussa un cri strident et bondit, projetant le garçon désarmé au sol !
Des griffes acérées raclèrent violemment le bras droit de Xiao Gao.
Son poignard fut projecté loin de sa portée.
L’esprit de Xiao Gao se vida !
Il n’était pas de taille face à la force brute du loup. Ayant raté l’occasion idéale, il bascula aussitôt dans un péril mortel.
Les yeux du loup étaient injectés de sang, obsédés par une rage douloureuse.
Après avoir cloué Xiao Gao au sol, elle tenta immédiatement de lui croquer la tête, ce petit garnement qui lui faisait tant souffrir.
Mais dès qu’elle ouvrit la mâchoire, le loup ne put retenir un nouveau gémissement sourd de douleur.
Trop douloureux !
Bien que les flammes dans sa gorge eussent cessé de brûler, les dégâts persistaient.
Étirer sa gueule tirait sur la plaie ouverte, déclenchnt une douleur si vive que sa queue se raidit.
Il n’eût aucune chance de frapper à cet instant.
Bam !
Une fraction de seconde plus tard, un poignard taché de rouille s’enfonça profondément dans la poitrine du loup.
Xiao Gao, reprenant brusquement conscience à cet instant crucial, venait d’extraire avec sa main gauche son ultime arme.
Et atteignit son cœur.
Un coup mortel !
Le loup s’effondra, le dépit figé dans son regard.
Son lourd corps écrasa Xiao Gao. Il se débattit désespérément pour tenter de l’écarter.
Ce n’est qu’alors qu’il réalisa : des entailles profondes et sanglantes zébraient désormais son bras droit et sa jambe gauche, traces des griffes du loup.
Jusqu’à l’os !
Le jeune homme laissa échapper un rire amer.
Il avait eu une chance époustouflante en abattant cette bête. S’ils s’étaient affrontés de front, dix comme lui n’auraient pas suffi.
Pourtant, Xiao Gao avait gagné.
Il portait néanmoins de graves blessures. Une hémorragie abondante lui tournait la tête, le monde vacillait autour de lui, tandis que ses forces s’amenuisaient.
Dans cet état, oublier de ramener le cadavre du loup derrière lui relevait de l’impossible ; survivre simplement demeurait une interrogation flottante.
Ils étaient en pleine Territoire Sauvage, enfouis sous l’obscurité. D’autres Bêtes Cauchemardesques pourraient surgir à tout moment, attirées par l’odeur du sang.
Et ensuite, il mourrait.
« Xiao Gao ~ »
À cet instant précis, il entendit au loin un appel vaguement familier.
Il n’arrivait pas à y croire, prenant cela pour une hallucination.
« Xiao Gao ! »
L’appel retentit de nouveau, plus proche cette fois.
Maintenant, Xiao Gao en était certain : il avait bien entendu. Il reconnaissait même la voix de l’oncle Qiu !
Il distinguait clairement une lumière de torches vacillante au loin.
Avant de sombrer dans l’inconscience, il rassembla son dernier lambeau de force.
Il sortit sa dernière poignée de Poudre de Feu de sa besace.
Et la lança en l’air.
Des étincelles se dispersèrent, s’enflammèrent brièvement au milieu de l’obscurité ambiante.
À la fois lumière et espoir.