Grand frère…
Xiao Ying saisit le bras de Xiao Gao et leva vers lui un visage empreint d’impatience.
Son regard mêlait soulagement et inquiétude.
Elle éprouvait du soulagement car Xiao Gao n’avait pas eu à endurer l’épreuve du Feu Sacré, terriblement risquée, mais s’inquiétait de le voir si obstiné.
« Fais-moi confiance ! »
Xiao Gao serra fermement la main de sa petite sœur et répliqua : « Je deviendrai un Porteur de Feu ! »
Dans ce monde enveloppé de ténèbres, seul un Porteur de Feu pouvait espérer se protéger.
C’était ainsi qu’on reprenait le contrôle de son propre destin !
Xiao Gao ne craignait pas la mort ; il redoutait surtout que, s’il disparaissait, personne ne prenne plus soin de Xiao Ying.
Pour elle, il était prêt à prendre tous les risques, aussi grands soient-ils.
Par ailleurs, au plus profond de lui, une voix insistante le poussait en permanence à changer, à métamorphoser son existence !
« Mais le Prêtre venait juste de dire… »
Xiao Ying serra les lèvres : « Il faut abattre une Bête Cauchemard pour pouvoir participer à l’épreuve du Feu Sacré. »
Les Bêtes Cauchemards constituaient la plus grande menace pour l’humanité. Parmi les habitants du Pays de la Nuit Éternelle, ceux qui n’avaient pas succombé à la maladie ou à la vieillesse mouraient souvent broyés sous les griffes et les crocs de ces créatures.
Les chasseurs qui traquaient ces bêtes exerçaient le métier le plus dangereux du village !
Or, pour chasser une Bête Cauchemard, il fallait intégrer l’équipe de chasse.
Le problème, c’est qu’au vu de son âge et de ses forces, l’équipe de chasse ne l’accepterait jamais.
« Je vais chercher l’oncle Qiu. »
Une solution était déjà venue à l’esprit de Xiao Gao : « Je lui demanderai instamment de m’aider ! »
L’oncle Qiu faisait partie de l’équipe de chasse du grand village de pierre. Il avait été très proche du père de Xiao Ying. Après le décès de ce dernier, c’est uniquement grâce au soutien de l’oncle Qiu que les deux enfants avaient survécu tant bien que mal.
Xiao Gao guida Xiao Ying jusqu’à la maison de l’oncle Qiu.
Dès que la porte s’ouvrit et qu’il vit l’oncle Qiu, sans même hésiter, il s’agenouilla, frappant trois fois bruyamment son front contre le sol devant lui.
Son crâne retomba meurtri et sanglant !
« Xiao Gao ! »
L’oncle Qiu s’élança pour le relever : « Que fais-tu ! »
Cet homme grand et costaud serra les dents avant de déclarer : « Il vous manque quelque chose à manger ? J’ai des morceaux d’igname de terre et des lamelles de viande séchée de bête cauchemard. Vous et Xiao Ying pouvez les récupérer. »
Il pensait que Xiao Gao venait mendier de quoi sustenter.
Xiao Gao remarqua également l’épouse de l’oncle Qiu derrière celui-ci. La femme, maigrelette, affichait une désapprobation marquée.
Même si l’oncle Qiu était un chasseur chevronné, les sorties se faisaient tous les trois ou quatre jours seulement. Ramener du gibier dépendait de la chance ; revenir bredouille était la règle.
Le village cultivait beaucoup d’igname de terre, mais ravitailler plus d’un millier de villageois constituait toujours une charge lourde.
L’oncle Qiu élevait également ses propres trois enfants. La vie était déjà rude, et subvenir aux besoins de Xiao Gao et de Xiao Ying relevait vraiment du parcours du combattant.
« Non ! »
Xiao Gao secoua la tête : « Oncle Qiu, je souhaite intégrer l’équipe de chasse. »
« Quoi ? »
L’oncle Qiu fut immédiatement consterné, persuadé que Xiao Gao perdait l’esprit : « Tu es bien trop jeune ! Quels imbéciles tu racontes là ! »
« Je suis sérieux. »
Mais peu importe la fermeté de Xiao Gao, l’oncle Qiu refusa catégoriquement de l’autoriser à rejoindre l’équipe de chasse.
D’une part, le règlement interdisait formellement cette entrée ; d’autre part, l’intégration d’un novice comme Xiao Gao ne ferait que peser sur l’équipe, et les autres chasseurs ne donneraient jamais leur accord.
Finalement, il dut se résoudre à repartir le cœur lourd, en emportant deux morceaux d’igname et une demi-tranche de viande séchée que l’oncle Qiu lui fourra dans les mains, avant de rentrer chez lui avec Xiao Ying.
Ce résultat, loin de la contrarier, soulagea plutôt Xiao Ying.
Elle alluma le feu de la cuisinière avec maestria, râpa un demi-morceau d’igname et coupa quelques tranches de viande sèche dans la casserole, y versa de l’eau, ajouta des herbes sauvages séchées, et mit à cuire une marmite de ragoût complet pour le dîner.
« Grand frère, mange davantage. »
Xiao Ying versa la majeure partie du ragoût dans l’assiette de Xiao Gao, ne se réservant qu’une demi-coupelle pour elle-même.
Par le passé, Xiao Gao aurait partagé une partie de sa ration avec sa petite sœur.
Aujourd’hui, accomplissant le même geste, il dévora tout en une seule bouchée.
Après le repas, ils s’allongèrent côte à côte sur le lit dur en bois et sombrèrent dans le sommeil en se tenant par la main.
Tout comme à toutes les précédentes.
Xiao Ying s’endormit rapidement, plongeant dans un sommeil profond.
Mais aussitôt qu’elle eut basculé dans un sommeil profond, Xiao Gao ouvrit les yeux, fixant sa petite sœur blottie contre lui.
Il effleura délicatement la joue de Xiao Ying. Celle-ci murmura : « Grand frère… »
Un reflet de douceur illuminait les yeux de Xiao Gao, qui se muèrent instantanément en une résolution d’airain.
Il se retira précautionneusement, sauta du lit sans faire le moindre bruit et sortit un coffre en bois qui se trouvait dessous.
À l’intérieur reposaient les affaires laissées par le père de Xiao Ying.
Tel était l’unique patrimoine dont disposaient les deux enfants.
Une dague, un couteau de trait et une pochette de cuir remplie de poudre incendiaire – il attacha le tout solidement à lui.
Il jeta un dernier regard à sa sœur endormie sur le lit, fit volte-face et sortit de leur misérable logis.
Le refus de l’oncle Qiu n’avait nullement entamé la détermination de Xiao Gao. S’il ne pouvait pas intégrer l’équipe de chasse, il chasserait seul !
Même s’il ne connaissait pas parfaitement chaque recoin du grand village de pierre, Xiao Gao maîtrisait bien le plan et l’environnement du lieu. Guidé par la lumière émanant du Feu Sacré brûlant sur l’autel central, il s’avança discrètement jusqu’à la périphérie du village.
Le grand village de pierre s’érigeait au bord d’un fleuve, entouré de remparts maçonnés pour se prémunir des incursions des bêtes cauchemars.
Cependant, cette défense ne protégeait que vers l’extérieur. Se faufiler discrètement hors des murs ne représentait aucune difficulté pour Xiao Gao.
Il grimpa sur un gros arbre près de la muraille, se hissa par-dessus les pierres et sauta de l’autre côté.
À peine ses pieds eurent-ils foulé le sol que Xiao Gao commença à trembler violemment.
De part et d’autre des murs, il existaient deux mondes distincts.
À l’intérieur de la clôture, le Feu Sacré répandait lumière, chaleur et protection, épaulés par la présence veillante du Prêtre, des Porteurs de Feu et des chasseurs. Sauf en cas de cataclysme rédhibitoire, la majorité des villageois étaient en sécurité.
À l’extérieur des remparts résidait l’emprise exclusive des bêtes cauchemars.
Sortir seul traquer des bêtes cauchemard sans aucune expérience de combat relevait de la pure folie !
Il savait que ses agissements étaient imprudents et dénués de sens, mais il n’avait plus le choix.
L’adolescent étouffa sa terreur du mieux qu’il put et pénétra pas à pas dans les terres sauvages inconnues.
Le Pays de la Nuit Éternelle n’était pas plongé dans l’obscurité absolue. Les ténèbres enveloppaient perpétuellement la terre, mais certaines plantes et insectes luminescents y diffusaient assez de clarté pour laisser entrevoir grossièrement les alentours.
Xiao Gao n’osa pas s’écarter bien longtemps du village. Il longea le cours d’eau en suivant son courant vers l’amont, espérant rencontrer une bête cauchemard isolée.
L’ignorance lui soufflait peut-être du courage.
Peut-être la chance favorisait-elle Xiao Gao, ou peut-être ses prières aux ancêtres trouvaient-elles enfin un écho. Il n’avait parcouru que quelques centaines de pas lorsqu’il distingua, non loin sur la berge, un loup cauchemard s’abreuver.
Loup cauchemard !
Une terreur primale saisit soudain le cœur de Xiao Gao. Ses jambes fléchirent et il manqua de lâcher le petit couteau dans sa paume moite.
Les loups cauchemards constituaient parmi les bêtes cauchemards les plus fréquentes du Pays de la Nuit Éternelle, rôdant généralement en meute autour des habitats humains. Xiao Gao les connaissait fort bien.
Mais ce n’était nullement la proie qu’il espérait trouver, comme des lapins ou des rats cauchemards, bien plus modestes.
Les loups cauchemards étaient rusés et féroces !
Et tandis que Xiao Gao observait le loup, la bête le sentit instantanément.
Elle leva brusquement la tête vers lui. Ses yeux lupins étincelèrent telles des flammes fantomatiques, animés d’une convoitise vorace et d’une soif de sang !