« Comment es-tu arrivé ici ? »
À l’entente de cette voix déplaisante, Xiao Gao et Xiao Ying tournèrent simultanément la tête.
L’interlocuteur était un garçon d’une seize ou dix-sept ans. Il portait des vêtements en coton fin. Gras et rondouillard, au visage bouffi, ses petits yeux brillaient étrangement tandis que son regard méprisant glissait du visage de Xiao Gao pour se fixer sur Xiao Ying.
Xiao Ying se recula avec effroi.
Xiao Gao abrita aussitôt sa sœur derrière lui, bombant le torse maigre en réponse : « Ce n’est pas ton affaire ! »
Le nom de ce jeune embonpoint était Jin Xiong. Dans le village de Grande-Pierre, où beaucoup souffraient de faim toute l’année, il était si bien portant uniquement parce que son père était un porte-flamme.
Les sept porte-flammes et les trois prêtres constituaient le cercle intérieur du pouvoir dans ce village.
Grâce à la position et à la force de son père, Jin Xiong vivait non seulement à l’aise, mais s’autorisait aussi à intimider les autres sans retenue.
Xiao Gao comme Xiao Ying avaient déjà été les victimes de sa cruauté.
Face à l’hostilité de Xiao Gao, Jin Xiong poussa un ricanement cruel. « Je t’avais prévenu. Ce n’est pas l’endroit pour toi. Casse-toi ! »
Xiao Gao serra les poings. « Je dois monter à l’autel sacrificiel pour l’épreuve de la flamme sacrificielle. Tu ne peux pas m’en empêcher ! »
« L’autel sacrificiel ? » s’exclama Jin Xiong en écarquillant les yeux, jouant une incrédulité feinte. « Tu crois devenir un porte-flamme ? Arrête de rêver ! Regarde-toi vraiment ! »
Ses deux acolytes qui le suivaient éclatèrent de rire.
Des moqueries vulgaires emplièrent l’air.
Aux yeux de ces habitants, cet étranger que représentait Xiao Gao n’était qu’un ver trop bas pour oser approcher l’autel sacrificiel.
Devenir porte-flamme ?
De purs délires !
« Abandonne ! » Le sourire de Jin Xiong disparut. Le visage renfrogné, il cracha : « Tu n’es pas de Grande-Pierre. Je ne te laisserai pas souiller la flamme sacrificielle ! »
S’il est vrai que moins d’un survivant sur cent finissait l’épreuve, Jin Xiong ne voulait accorder à Xiao Gao ni la plus infime des chances.
D’ailleurs, si Xiao Gao mourait sur l’autel, réduit au rang de combustible pour la flamme sacrificielle, le village prendrait soin de Xiao Ying. Elle serait protégée, intouchable.
Ses projets immondes à son sujet s’effondreraient alors !
Bien que jeune, l’esprit de Jin Xiong était déjà perverti par une cruauté héritée en grande partie de son père.
Xiao Gao serra les dents et fonça soudain vers l’autel sacrificiel.
L’épreuve de la flamme sacrificielle était son seul exutoire. Même s’il y laissait la vie, il offrirait à Xiao Ying une possibilité de survivre.
Ne craignant pas la mort, comment aurait-il pu redouter les menaces de Jin Xiong ?
« Attrape-le ! » rugit Jin Xiong en piétinant de colère.
Ses deux complices foncèrent sur lui. Le plus rapide attrapa le bras de Xiao Gao alors qu’il atteignait les marches de pierre et le tira violemment en arrière.
Affaibli par la faim, l’élan de courage de Xiao Gao céda devant leur brutalité. Il tituba, tomba lourdement et roula deux fois sur le sol.
« Frère ! » hurla Xiao Ying en se jetant en avant pour lui servir de rempart. Des larmes brillantes sillonnaient ses joues.
« Battez-le ! » ordonna fièrement Jin Xiong, puis ajouta : « Mais laissez Xiao Ying indemne ! »
Âgée à peine de treize ou quatorze ans, maigre à faire mal, Xiao Ying possédait des traits fins qui promettaient une beauté future.
Une appétence immonde pour elle couvait en Jin Xiong. C’était là son occasion.
L’un des sbires saisit Xiao Ying pendant que l’autre donnait coups de pied et coups de poing à Xiao Gao, étendu au sol.
Désireux de flatter Jin Xiong, l’assaut fut d’une rare férocité. Xiao Gao riposta désespérément, mais vit bientôt son visage gonfler et bleuir. Son sang sourdait du nez et de la bouche.
« Frère ! Frère ! » s’écria Xiao Ying en se débattant contre son ravisseur pour le secourir. Jin Xiong et son complice bloquaient chacun de ses gestes.
Nombre de villageois se tenaient près de l’autel, mais étaient terrifiés par la cruauté de Jin Xiong. Personne n’osait intervenir.
Ils restaient à distance, soupirant en silence pour les victimes.
« Regarde ton frère crever », la taquina Jin Xiong à l’intention de Xiao Ying, un rictus vorace aux lèvres, « ou viens me servir de fille de chambre. Choisis. »
Un désespoir total envahit Xiao Ying. En pleurs, elle commença à hocher la tête, acceptant même de se jeter dans le feu.
« Halte ! »
Un cri grave figea le groupe sur place. Un homme vêtu d’une robe grise de prêtre surgit devant l’autel. « Assez. Tout de suite. »
Sous le choc, le trio de Jin Xiong se figea. Les coups visant Xiao Gao cessèrent net.
Xiao Ying se dégagea et se précipita auprès de Xiao Gao.
Le nouveau venu s’appelait Mingzhen, l’un des trois prêtres de Grande-Pierre. Même le plus faible, un prêtre de premier niveau, restait au-dessus de leurs provocations.
« Administrateur Mingzhen », lança Jin Xiong en envoyant un coup d'œil rusé. En pointant Xiao Gao du doigt, il mentit : « Cet animal tentait de profaner l'autel. Il méritait une punition. »
Mingzhen haussa un sourcil. Il examina le visage ensanglanté de Xiao Gao. « Tu cherchais l’épreuve de la flamme sacrificielle ? »
S’essuyant le sang des joues, Xiao Gao parvint à hocher la tête. « Oui, honorable prêtre ! »
Le ton de Mingzhen s’adoucit légèrement. « L’usage exige que les étrangers acquièrent des mérites avant de tenter l’épreuve de la flamme sacrificielle. »
Si la règle remontait à plusieurs générations, son application demeurait relâchée. Jin Xiong n’était donc pas totalement hors cadre en l’invoquant maintenant.
De plus, Mingzhen doutait fermement que Xiao Gao ait une quelconque chance de réussite.
C’était tout bonnement un suicide !
Xiao Gao resta médusé. Il ignorait absolument l’existence de telles règles.
« Vu la situation… » proposa doucement Mingzhen, incapable de voir sombrer une existence en vain, « Quand tu seras plus âgé, rejoins l’équipe de chasseurs du village. Mérite ton passage à l’épreuve en tuant une bête cauchemardesque. »
Ce conseil compatissant espérait voir la maturité apaiser les élans imprudents de Xiao Gao.
« Entendu ! » siffla Xiao Gao en resserrant encore les poings. « Je chasserai une bête cauchemardesque et je ferai mes preuves ! »
Mingzhen esquissa un léger sourire. Levant une main, paume tournée vers le haut, il écarta les doigts.
Une sphère lumineuse d’un blanc immaculé se forma aussitôt au creux de sa paume. Sans un bruit, elle explosa en myriades de particules incandescentes qui coulèrent vers Xiao Gao.
Baigné dans cette lueur, les plaies de Xiao Gao cicatrisèrent rapidement.
Une technique spirituelle.
Un savoir-prêtre inaccessible aux simples mortels.
Non loin, Jin Xiong grincait des dents, submergé par une haine vert-de-gris. Mingzhen avait soigné cette ordure ?
Se partageant un regard, lui et ses sbires s’évanouirent sans attirer l’attention.
Mingzhen remarqua leur retraite, mais n’y prêta pas attention. Il rétracta sa main. « Fais attention à toi. Adieu. »
« Merci, honorable prêtre ! » s’empressa de répondre Xiao Gao en s’inclinant profondément.
Mingzhen leva simplement la main en signe de congé et s’éloigna.
Au plus profond de lui, une impulsion désespée hurla en Xiao Gao, lui ordonnant de monter immédiatement à l’autel.
Il l’engloutit comme un poison.
Seul comptait désormais l’épreuve de la flamme sacrificielle, ouverte et légitime. Rien d’autre ne permettrait de garantir la survie de Xiao Ying.
Quant au reste… sa mort serait vaine. Rien de précieux ne lui reviendrait jamais.