Rugissement !
Avec un rugissement qui fit trembler la terre, un dragon doré sortit des profondeurs du lac. Son corps massif souleva une pyramide aussi imposante qu'une montagne. Une paire d'yeux froids scanna les environs.
Soudain, il ouvrit une large gueule ensanglantée.
À cet instant, le monde entier sembla s'incliner sous le pouvoir infini du dragon !
…
Xiao Gao se réveilla brusquement.
Il haletait lourdement, les yeux remplis de terreur. Son front était maculé de sueur froide.
Son visage était livide.
Le garçon, revenant à lui, comprit qu'il faisait encore un cauchemar.
Depuis quelques temps, Xiao Gao rêvait de la même chose chaque nuit. Dans ses rêves, il se tenait sur un gros navire en train de couler, avant d'être avalé par un dragon doré.
Puis il se réveillait.
Il secoua faiblement la tête. Sans le moindre reste de sommeil, il se retourna et se tint debout sur son lit de planches de bois.
Son chez-lui était très sommaire. La pièce ne dépassait pas une dizaine de mètres carrés. Les meubles y étaient rares, la vaisselle elle-même manquait cruellement, au point que le lieu dégageait une extrême misère.
Pourtant, dans la Terre de la Nuit Éternelle, avoir un toit sûr contre le vent et la pluie semblait pour lui déjà une grande chance.
Le village natal de Xiao Gao avait été attaqué et rasé par des Bêtes Cauchemardesques invasives, qui avaient éteint la Flamme Sacrificielle. Ses parents étaient morts en fuyant.
Le jeune garçon avait été sauvé par un chasseur du village de Grande-Pierre et vivait là depuis maintenant trois ans.
Et ce chasseur qui l'avait secouru était le propriétaire de cette maison, mais il avait disparu lors d'une expédition de chasse deux ans plus tôt.
Tout le monde savait qu'un disparu signifiait un mort.
« Frère. »
À cet instant, une voix timide vint de ses côtés. « Tu as fait un cauchemar, encore ? »
Xiao Gao tourna la tête. Son visage s'adoucit un peu. « Oui, mais je vais bien, maintenant. »
À côté de lui gisait une fille maigre d'une quinzaine d'années. Sa peau était pâle, ses yeux grands, et ses cheveux longs et ébouriffés tiraient légèrement sur le jaune à cause d'une mauvaise alimentation. Son regard trahissait une inquiétude qu'elle ne parvenait pas à cacher.
Cette fille s'appelait Xiao Ying. Même si elle appelait Xiao Gao « Frère », ils n'étaient pas liés par le sang.
Xiao Ying était la fille du chasseur qui avait sauvé Xiao Gao.
Après la disparition du chasseur, les deux enfants s'étaient serrés l'un contre l'autre jusqu'à présent.
Pour le rassurer quelque peu, Xiao Ying serra les lèvres et ne dit rien de plus.
En réalité, elle était terriblement inquiète en son for intérieur.
Mille ans auparavant, une nuit sans fin s'était brusquement abattue sur la terre. Les humains perdirent alors la vue du soleil pour toujours.
Avec les ténèbres étaient venus d'innombrables Bêtes Cauchemardesques !
Ces créatures naissaient de l'obscurité. Elles se nourrissaient des âmes des êtres vivants. Les plus puissantes pouvaient tuer des milliers de personnes en un éclair.
Personne ne connut le nombre exact de victimes de ce désastre.
Les survivants ne purent vivre que dans des îlots minuscules, comme des villages isolés, accrochés à la vie. Ils dépendaient entièrement des Flammes Sacrificielles allumées par les Prêtres pour combattre l'ombre et les Bêtes Cauchemardesques.
Le village de Grande-Pierre disposait naturellement de sa propre Flamme Sacrificielle. Sans quoi, il aurait été décimé bien longtemps par les bêtes.
Mais certaines Bêtes Cauchemardesques arrivaient à transpercer les défenses de la flamme, s'introduisaient dans les songes des habitants et semaient le trouble. Elles plantaient la peur pour collecter des âmes.
Ce type de créature portait le nom de Cauchemar !
Xiao Gao faisait des cauchemars depuis plusieurs jours. Il était fort probable qu'un Cauchemar ait fixé ses yeux sur lui !
Ces vérités élémentaires étaient connues de chaque habitant du village, à l'exception des nourrissons qui ne parlaient pas encore.
Xiao Ying n'était pas différente.
Si Xiao Gao mourait à cause d'un Cauchemar également, elle perdrait la seule personne sur laquelle elle pouvait compter !
« Ne crains rien. »
Voyant l'inquiétude de sa petite sœur, Xiao Gao ne put s'empêcher de tendre la main pour caresser doucement ses cheveux. « Je te dis, ça va vraiment. »
Après ces mots, il serra les dents. « Je projette de faire l'Épreuve de la Flamme Sacrificielle demain ! »
« Quoi ? »
Xiao Ying fut profondément choquée. Sur un réflexe, elle saisit le bras de son frère. « C'est trop dangereux. »
Au centre du village de Grande-Pierre se dressait un Autel Sacrificiel haut de dix hommes. La flamme qui brûlait dessus était une chose sacrée, apportant lumière et sécurité au village.
Nul ne pouvait dire comment la Flamme Sacrificielle avait vu le jour pour la première fois. Les Prêtres du village croyaient qu'il s'agissait d'une protection venue de leurs ancêtres.
L'épreuve dite de la Flamme Sacrificielle consistait à grimper l'autel et à plonger dans le feu pour en extraire une graine de flamme !
Devenir un Porteur de Flamme !
Un Porteur de Flamme doté de cette graine pouvait apprendre des techniques secrètes anciennes, acquérir de la force pour combattre les Bêtes Cauchemardesques.
Mais l'Épreuve de la Flamme Sacrificielle était effroyablement risquée. Sur cent candidats, un seul passait peut-être.
Le village de Grande-Pierre comptait plus de mille cinq cents habitants, mais seulement sept Porteurs de Flamme !
Pourtant, c'étaient ces sept Porteurs de Flamme et trois Prêtres qui maintenaient le village en vie dans la dangereuse Terre de la Nuit Éternelle.
Aux yeux de Xiao Ying, la décision de Xiao Gao était trop soudaine et irréfléchie.
L'Épreuve de la Flamme Sacrificielle n'avait que deux issues : succès ou échec. Un perdant ne survivait pas. Son corps et son âme devenaient du combustible pour la Flamme Sacrificielle, sans aucune exception.
Et tout le monde savait que l'âge idéal pour tenter cette épreuve se situait entre dix-huit et vingt-deux ans.
C'était à cet âge que les chances de réussite étaient les plus grandes.
Xiao Gao n'avait que quinze ans cette année !
Bien que l'épreuve n'ait aucune limite d'âge, qui voudrait prendre autant de risques pour une poignée d'espoir ?
« Ma décision est prise. »
Les yeux de Xiao Gao brillèrent dans la faible lumière, trahissant une volonté immense. « Pour nous permettre de survivre, je dois absolument accomplir cette épreuve. »
Il avait choisi de la subir non seulement à cause de la menace des Cauchemars, mais surtout parce que lui et Xiao Ying avaient désespérément besoin de subsister.
Après la disparition du père de Xiao Ying lors d'une sortie de chasse, les deux orphelins vivaient d'économies minces et des aides voisines.
Xiao Gao avait un corps fragile et appartenait au groupe d'âge moyen. Il ne pouvait intégrer les équipes de chasse.
L'Épreuve de la Flamme Sacrificielle était sa seule issue.
Plus important encore, au plus profond de lui, Xiao Gao nourrissait un souhait de vengeance.
Il voulait devenir quelqu'un de véritablement fort, afin de tuer cette Bête Cauchemardesque qui avait détruit son foyer et massacré ses parents !
« D'accord. »
Devant l'attitude ferme de Xiao Gao, Xiao Ying hocha quand même la tête.
Elle avait longuement réfléchi. Si son frère mourait sur l'autel, elle le suivrait et périrait avec lui.
Ainsi, ils ne seraient pas seuls.
En pensant cela, un doux sourire éclata sur le visage de Xiao Ying.
Elle bougea légèrement le corps, ouvrit les bras pour serrer Xiao Gao dans une étreinte et posa sa tête contre sa poitrine.
Ce n'était qu'ainsi qu'elle pouvait ressentir la sécurité absolue.
Xiao Ying ferma les paupières.
Xiao Gao caressa affectueusement les cheveux de sa petite sœur. Sa résolution ne fit que se durcir !
Le lendemain matin, lorsque le coq de village poussa un cri retentissant, Xiao Gao prit Xiao Ying et sortit de chez eux.
Ils se rendirent vers l'Autel Sacrificiel au cœur du village.
Sur cet autel élevé, une grande flamme rouge brûlait avec intensité, diffusant une lumière et une chaleur infinies.
C'était comme le soleil, la source d'espoir pour tous.
« Reste ici en m'attendant. »
Dit Xiao Gao à sa petite sœur. « Crois en moi, j'arriverai à réussir ! »
« Hein ? Ce n'est pas Xiao Gao ? »
À cet instant, une voix moqueuse provenait de côté. « Qu'est-ce qui t'amène par ici ? »