Gao Jing ne mesurait pas le pouvoir et le prestige incarnés par la plaquette talismanique Muye, mais l’intendant Jin les saisissait parfaitement.
Si les gens du commun risquaient de passer à côté de ce signe, lui, véritable gérant de l’Auberge Crête-des-Nuages, ne s’y méprenait pas. À défaut d’avoir su reconnaître l’emblème qui y était gravé, son maître l’aurait déjà livré aux pieuvres infernales depuis longtemps.
Diriger une taverne exigeait une perception aiguë : il fallait être absolument clair sur qui l’on pouvait contrarier et qui, au contraire, il ne fallait jamais froisser.
Ainsi, lorsque Gao Jing tendit la plaquette, l’intendant Jin le rangea immédiatement dans la catégorie des intouchables.
Il retourna alors son regard vers les voyous dissimulés non loin.
Ses yeux étincelèrent d’une intention meurtrière !
Son regard tranchant balaya les aventuriers athlétiques, les faisant trembler de terreur.
Ils auraient presque chuté sur place.
Un simple mouvement du doigt de l’intendant Jin aurait suffi à les réduire en poussière sans effort !
« Intendant Jin. »
Gao Jing parla calmement. « Je souhaite vous poser une question. »
L’intendant Jin hocha la tête et retira son regard glacé. Il répondit avec déférence. « Je vous écoute, monsieur. »
« Des vaisseaux volants ont-ils accosté ici ces derniers jours ? », demanda Gao Jing.
« Oui ! »
Les yeux de l’intendant Jin s’illuminèrent. « Monsieur… seriez-vous Gao Jing ? »
Gao Jing sourit. « En effet. »
Il avait apparemment trouvé la bonne personne.
« Parfait ! »
ajouta l’intendant Jin. « Mademoiselle Huang Ying m’a donné instruction de vous dire : dès votre arrivée, rendez-vous-la au Pavillon Lune-des-Nuages ! »
Le Pavillon Lune-des-Nuages était la plus vaste et la plus luxueuse auberge de la Cité des Sommets-Nuages, située non loin de l’Auberge Crête-des-Nuages. Sous la conduite de l’intendant Jin, Gao Jing traversa trois ponts de lianes pour s’y rendre.
À leur arrivée, il aperçut un vaisseau volant amarré sur la plateforme extérieure !
Dans le hall, l’intendant Jin dépêcha une servante afin d’annoncer leur venue.
Quelques instants plus tard, Huang Ying, rayonnante de joie, se précipita dans le hall.
« Gao Jing ! »
Elle se jeta dans ses bras dès qu’elle le vit.
Instinctivement, Gao Jing ouvrit les bras et sentit une chaleur douce ainsi qu’une mollesse veloutée remplir son étreinte.
Sa sœur aînée cultivait des courbes généreuses !
« Tu es en sécurité ! Je suis si contente ! J’ai attendu tout ce temps juste ici ! »
Huang Ying ignora les regards ébahis que lui adressaient les spectateurs autour d’elle. Toujours collée à sa poitrine, elle bredouilla : « Je savais bien que tu viendrais ! »
Une vague de chaleur réchauffa le cœur de Gao Jing. Il lui caressa doucement le dos. « Oui. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Mademoiselle Huang Ying prit conscience de la proximité de leur étreinte. Une rougeur vive envahit ses joues pâles.
Elle se dégagea rapidement. « Petit frère, nous devrions discuter à l’étage. »
Saisissant sa main, elle l’entraîna vers l’escalier.
Le Pavillon Lune-des-Nuages comptait cinq étages. Cette tour à la forme singulière prenait racine haut dans la ramure épaisse d’un arbre. Ses quatrième et cinquième niveaux débordaient au-dessus de la canopée, prolongés par d’immenses plateformes en saillie. Le vaisseau volant sur lequel ils avaient voyagé précédemment était amarré sur l’une de ces structures.
La suite d’Huang Ying faisait face à une autre plateforme, un vaste espace richement meublé et décoré.
« Nous sommes arrivés il y a dix jours. »
expliqua Huang Ying. Elle détailla ce qui s’était passé après l’attaque du vaisseau volant par les Oiseaux Démoniaques. Gao Jing avait attiré la majorité des Faucons Azur, permettant au navire de s’échapper et d’atteindre sain et sauf la Cité des Mille Îles. Du fait des particularités géographiques de cette ville, le vaisseau avait filé directement vers l’Île de l’Abîme.
Huang Ying avait réservé une chambre ici et demandé à l’Auberge Crête-des-Nuages de guetter son arrivée… jusqu’à ce jour.
Sa préoccupation pour Gao Jing transparaissait clairement ces derniers jours. Son visage habituellement lumineux paraissait légèrement amaigri.
« Petit frère, tu n’as pas encore mangé, je suppose ? »
proposa Huang Ying. « Je vais leur demander d’apporter le dîner. »
« Ne te donne pas ce mal. »
l’arrêta Gao Jing. « Permet-moi de préparer quelque chose de simple. »
Il sortit de son Espace de Stockage un chaudron en bronze luisant, un réchaud à charbon grillagé, des assaisonnements et de multiples bottillons d’ingrédients frais jusqu’à ce que la table en craque. Rempli de denrées périssables conservées à la perfection, son Espace contenait toujours tout le nécessaire pour des repas improvisés.
Bientôt, leur bouillon d’os de bœuf bouillonnant atteignit frémissement. Légumes tendres et tranches de viande vinrent s’y ajouter.
Gao Jing disposa bols et baguettes, invitant Huang Ying à venir partager le repas.
Il y ajouta deux bouteilles de Vin Lumière d’Étoile.
Des plats similaires de fondue existaient dans le Grand Monde, mais aucun ne rivalisait avec le festin finement préparé par Gao Jing.
Bien qu’elle eût déjà dîné, quelques bouchées seulement de bœuf trempé dans un bouillon riche en tomate et relevé d’une sauce acidulée suffisèrent à raviver son appétit.
Dehors, à travers les fenêtres lumineuses scintillaient des étoiles sans nombre. Dans la buée odorante de l’intérieur, ils dînèrent gaiement, papotant et riant aux éclats !
La tolérance d’Huang Ying était faible. Une seule coupe de Vin Lumière d’Étoile, doux et léger, colora son teint de jade tel un pivoine épanouie, tandis que ses yeux étincelaient d’étoiles transformées en timides coquetteries.
Gao Jing ne l’avait jamais vue sous cet angle.
La lumière des étoiles inondait les vitres. Face à cette jeune femme envoûtante, même sa volonté d’acier vacilla.
Lorsqu’elle se blottit contre lui, il n’hésita pas.
« Mieux vaut taper quand le fer est chaud », songea-t-il. Puis il inclina doucement son visage vers le sien pour l’embrasser.
Huang Ying rendit son baiser avec une innocence gauche : ni refus, ni retrait, simplement un approchement tendre…
Mais alors que ses mains descendaient plus bas, elle figea soudainement. Réveillée par une alerte intérieure, elle se dégagea violemment et fila hors de la suite, rapide comme un lièvre effarouché.
Gao Jing eut un sourire et secoua la tête. Il était allé trop vite, effrayant ainsi sa sœur aînée.
Cette nuit-là, Gao Jing dormit dans la chambre voisine.
Au réveil du lendemain matin, alors qu’il venait à peine de se laver le visage, son esprit fut brutalement tordu en son for intérieur !
Quelque chose d’inexplicable s’était produit à des milliers de lieues, mais venait désormais presser contre son esprit.
Puis une chaleur incandescente brûla sa paume. Il tira de dessous sa veste un petit éclat triangulaire fumant — le cadeau d’adieu de Wu Li, l’artefact profondément lié au Dragon Ancêtre.
Sa surface faiblement brillante pulsait d’une chaleur intense. Avec une force irrésistible, une présence colossale entraîna son âme centrale à travers d’interminables lieues en direction de l’Île de l’Abîme.
Cette compréhension impossible dépassait les mots, aussi réelle que son propre sang. Une prise de conscience immédiate fleurit :
La porte du Dragon Ancêtre s’était ouverte.
Car ce royaume caché errait à l’infini, ne se manifestant jamais au même endroit à travers le Grand Monde. Sa permanence à travers les ondulations vides de l’espace durait impondérablement : parfois un mois, parfois de simples heures, avant de se refermer à jamais.
Trouver son seuil et y passer maintenant, avant qu’il ne se clôture… avant qu’il ne fuit entièrement au-delà des chaînes du Lac Sans Fin… cette opportunité devait être saisie.
Poigné serré l’éclat métallique, Gao Jing pénétra dans le couloir et frappa à la porte d’Huang Ying.
« Sœur aînée. Le Pays du Dragon Ancêtre est arrivé. » Sa voix résonnait ferme. « Nous partons. Maintenant. »
Encore légèrement rougeaudes, à ces mots graves Huang Ying chassa instantanément toute sa douceur résiduelle. « Très bien ! »
Ils partirent sans rien préparer, fonçant droit vers la plateforme du Pavillon Lune-des-Nuages et embarquant sur le vaisseau volant.
L’équipage était déjà monté à bord, ses cris joyeux saluant le retour de Gao Jing.
Il n’offrit aucune explication, se contentant d’avancer vers le poste de commandement.
« Décollez ! »