Deux scarabées dorés se posèrent avec précision, l’un après l’autre, sur la plateforme perchée dans les cimes.
Le ciel s’était maintenant embrumé. Des lumières vacillaient dans les habitations accrochées aux branches, leur éclat surgissant et s’effaçant parmi le feuillage dense, scintillant sous la canopée comme si des étoiles avaient été tissées directement dans les feuilles. Elles reflétaient celles du firmament.
Des gens s’affairaient d’un pont de lianes à l’autre pour relier les maisons, insufflant à l’endroit un air vivant et trépidant.
Le parfum des mets embaumait l’air, annonçant l’heure du souper. Depuis la taverne qui se dressait plus loin parvenaient de mélodieuses musiques, des chants et des rires capables de réveiller instantanément chez tout voyageur le goût de la nostalgie.
« Monsieur », dit le guerrier cuirassé avec respect. « Il s’agit de la Taverne des Sommets Nuageux. »
« Entendu. »
Gao Jing sauta du dos du colosse doré et hocha la tête. « Nous sommes quitte. »
Ses simples mots signifièrent qu’il entendait clore l’affaire.
Le guerrier cuirassé s’en dérida nettement, soulagé.
Sans un mot de plus, Gao Jing s’avança résolument vers la taverne.
Cette Taverne des Sommets Nuageux était plus vaste que celle de la Capitale Royale Nilo. Sa structure présentait aussi une étrange particularité : elle était formée de plusieurs grandes maisons de bois taillées en champignons géants, reliées entre elles par trois ponts de lianes.
La taverne regorgeait déjà de monde. En quelques instants, Gao Jing vit quatre ou cinq clients franchir le seuil.
Il les suivit à l’intérieur.
Une vague de chaleur et de bruit le submergea aussitôt : l’odeur et les sonorités familières d’une salle auberge bondée !
Debout à l’entrée, Gao Jing balaya la grande salle du regard, cherchant Huang Ying.
Il y avait bien cent tables, au bas mot. Presque toutes étaient occupées : des guerriers aux allures rustaudes, des mercenaires mal rasés, des marchands rondouillards, des voyageurs accablés, et même des chamans vêtus de robes grises.
Au milieu de ce public éclectique, il ne repéra pas sa senior sœur.
« Dégagez ! »
Alors qu’il hésitait encore à s’adresser au barman, une voix grossière résonna dans son dos.
Un poing massif lui asséna un violent coup dans le dos !
Un homme lambda, pris de court, aurait indubitablement été propulsé en avant, faisant une chute disgracieuse sur le visage – une chute mémorable !
Mais qui donc était Gao Jing ? À peine l’assaillant bougea-t-il qu’il sentit clairement l’intention derrière le geste.
Son corps réagit naturellement, esquivant le coup porté dans son dos.
Il évita de peu la frappe lourde.
Presque simultanément, Gao Jing tendit le bras et saisit le poignet de l’attaquant.
« Ah ! »
L’agresseur poussa un cri perçant et atrocement douloureux. « Mal ! Mal ! MAL ! »
« Que fais-tu ? »
« Lâche-le ! »
« Tu cherches la mort ? »
Voyant la scène, plusieurs complices postés derrière l’homme crurent devoir intervenir, vociférant leur inquiétude au milieu de jurons furieux.
L’un d’eux sortit même son arme !
D’un simple coup de poignet, Gao Jing envoya l’assaillant valser en arrière.
Il s’écrasa lourdement contre ses propres compagnons.
Aussitôt, plusieurs furent renversés, tombant en tas, mêlés dans une confusion hurlante de cris de stupeur, de gémissements stridents et de pleurs de douleur !
Tandis que cet esclandre éclatait, l’ambiance jusque-là vive et bruyante de la taverne devint soudainement lourde.
Tous les regards de la salle se braquèrent immédiatement sur Gao Jing.
Sous le poids de tant de scrutins, Gao Jing avança d’un pas tranquille, insouciant, jusqu’à faire face au comptoir.
Deux guerriers en train de boire s’empressèrent de dégager un espace à son intention.
Un expert révèle sa force du premier coup ; un seul geste suffit pour montrer s’il détient le talent ou non !
Bien qu’il n’eut révélé qu’une infime fraction de ses capacités, quiconque possédait un œil exercé pouvait percevoir la force redoutable dont il faisait preuve. Qui aurait osé le provoquer désormais ?
Seul le groupe près de l’entrée ressentit un abattement total. L’un d’eux tenta l’intimidation, voulant passer pour menaçant : « Oser troubler la Taverne des Sommets Nuageux ? Tu te retrouves dans un sacré pétrin, maintenant ! »
Lui et ses acolytes n’osaient plus tenter de foncer sur Gao Jing personnellement, mais ils invoquaient bruyamment la solide réputation de la taverne.
La Taverne des Sommets Nuageux, perchée au-dessus de la Cité des Cimes, disposait sans nul doute d’un puissant patronage et d’une autorité considérable.
Et effectivement, la taverne imposait strictement ses règles : aucun combat ni aucune perturbation n’y étaient tolérés.
Gao Jing l’ignora royalement. Il s’installa au comptoir, tapota légèrement la surface d’un doigt et demanda : « Une bière d’orge maltée. »
Le barman, un homme grand et trapu, le fixa longuement avant de lancer d’une voix de tonnerre : « Cinq pièces de cuivre. »
Gao Jing agita la main et y lança cinq pièces de cuivre.
Le barman hocha la tête et fit glisser devant lui une large chope de bière maltée.
Gao Jing saisit la chope et se mit à boire, décontracté et imperturbable.
Huang Ying n’était visiblement pas là. Il ignorait s’elle était sortie. Il interrogerait le barman plus tard.
Son calme, en revanche, mettait le groupe près de l’entrée au bord de l’asphyxie.
Ils voulaient bien sûr laver cette humiliation. Mais incapable d’évaluer la vraie force de Gao Jing, ils craignaient de provoquer un ennemi écrasant qu’ils ne pourraient en aucun cas affronter. Ils n’osaient risquer une attaque coordonnée à la légère.
De toute façon, la Taverne des Sommets Nuageux n’était pas un lieu conçu pour les bagarres de rue.
Mais battre retraite ainsi ? Cela signifiait perdre une face insupportable. Devenir les risées de tous. Comment pourraient-ils avancer leurs affaires dès lors ?
Tiraillés entre l’attaque et la retraite, ils se retrouvèrent bloqués, chevauchant un tigre dont ils ne parvenaient plus à sauter !
« Qu’est-ce qui se passe ici ? »
À cet instant précis, un homme au visage sombre descendit l’escalier et porta son regard sur la salle.
« L’Intendant Jin ! »
Apercevant l’homme, celui qui avait poussé Gao Jing s’illumina d’espoir et accourut, fondant dans une révérence servile.
« C’est ce type ! »
Il désigna Gao Jing, faisant mine de la plus sainte indignation, et débita rapidement le récit, le brodant généreusement afin d’accabler entièrement le jeune homme.
Tandis qu’il écoutait, le visage déjà sombre de l’Intendant Jin s’obscurcil davantage.
Il s’avança pour se placer devant Gao Jing, la voix basse et exigeante : « Mon frère, es-tu celui qui a frappé en premier ? »
Tout en questionnant, l’Intendant Jin exhalait une pression invisible.
Les clients alentour se sentirent intimider par sa présence et sombrèrent dans un silence malaisé et peureux.
Aussi puissante que soit la pression émanant de l’Intendant Jin aux yeux des autres, elle tomba sur Gao Jing aussi légèrement et inefficacement qu’un flocon de poussière ou une plume infinitésimale, lui portant aucune contrainte.
Gao Jing prit tranquillement une grande gorgée de sa bière maltée et répondit avec un léger sourire : « Et alors ? Et alors, je l’ai fait ou je ne l’ai pas fait ? »
Il aurait pu nier avoir frappé le premier.
Mais s’expliquer ne l’aurait placé que dans une posture défensive, donnant l’impression qu’il faiblissait.
La vérité brute importait-elle vraiment tant que ça ?
Gao Jing ne cherchait pas la guerre, mais il ne la fuyait pas quand elle venait à lui.
Un éclat acéré traversa les yeux de l’Intendant Jin. « Mon frère… »
Il n’avait prononcé que ces deux mots, renforçant encore son aura pesante, quand il se tut brusquement. Complètement.
Il avait vu Gao Jing sortir une plaque sigillaire et la poser sur le comptoir.
Cette plaque, ornée de motifs totemiques complexes et d’un emblème, eut le pouvoir de faire avaller à l’Intendant Jin la suite de ses propos.
Il resta figé pendant quelques secondes. Puis son expression bascula totalement, s’adoucissant jusqu’à frôler l’amabilité.
Son aura oppressante s’évapora complètement. Il inclina légèrement la tête vers Gao Jing et déclara : « Veuillez nous excuser, monsieur. »
« Monsieur » ?
Les clients témoins de cette scène sentirent le cœur leur battre la chamade, submergés par des vagues de stupéfaction.
Qui était donc ce Gao Jing pour amener un Intendant aussi puissant à changer radicalement d’attitude, passant d’une autorité glaciale à un respect aussi éclatant ?
Quant au groupe qui s’était confronté à Gao Jing, leur visage devint livide. Un pressentiment lourd de catastrophe commença à les envahir.
L’homme qui avait poussé Gao Jing tremblait violemment de la tête aux pieds, des gouttes de sueur grosses comme des pois jaillissant sur son front !
Comme c’est intéressant…
Gao Jing n’avait pas imaginé que cette plaque sigillaire aurait un tel succès. Elle s’avérait bel et bien un gain inattendu.