La Lune d’Argent brillait exceptionnellement ce soir-là, sa lumière étouffant complètement la Lune de Sang.
Les rayons argentés s’étalaient sur le lac sans fin. Des myriades de planctons vivant dans les profondeurs remontèrent à la surface, absorbant la clarté lunaire et laissant échapper d’infimes points fluorescents.
Ils attirèrent d’immenses bancs de poissons. Nombre de gros spécimens bondirent soudain hors des eaux, exhibant leurs écailles et leurs formes sous le ciel nocturne.
Complétés par la lueur lointaine des bateaux-pêcheurs, les reflets donnaient au paysage un air irréel !
Le bateau rapide qui portait Gao Jing ralentit, l’adolescent ayant repris la barre.
Bien que jeune, le garçon maniait l’embarcation avec une habileté remarquable, ses gestes dépourvus de la moindre maladresse.
Le vieux capitaine, qui avait cédé sa place, ne restait pas inactif. Il descendit chercher un filet, se posta au bord du pont et lança son geste au moment parfait – accrochant plusieurs gros poissons en pleine bagarre !
Le vieil Géant à la peau épaisse brandit une massue de bois et asséna un coup violent sur un poisson de lac qui se débattait encore après avoir été hissé à bord.
Puis il le passa à sa femme, la barqueuse présente à bord du bateau rapide, afin qu’elle s’en charge.
En un rien de temps, une marmite fumante de soupe de poisson et de boulettes de céréales apparut devant Gao Jing.
« Monsieur », dit le vieux capitaine sur un ton excuse, « notre embarcation est étroite. Nous n’avions pas pu rapporter beaucoup. Cette matelote est tout ce que nous avons à vous proposer ce soir. Veuillez nous excuser. »
« C’est déjà formidable », répondit Gao Jing avec un sourire. « La soupe a l’air excellente ! »
Brûlée dans un pot en terre, elle présentait d’un blanc laiteux, où affleuraient de larges morceaux de chair et des boulettes de millet. Privée d’épices et d’assaisonnements lourds, son seul parfum donnait déjà l’eau à la bouche.
Gao Jing saisit une cuillère en bois et porta la soupe à ses lèvres.
Ses papilles explosèrent – une saveur d’une fraîcheur et d’onctuosité infinies !
« Délicieux ! » Gao Jing ne put s’empêcher de le souligner. Il préleva ensuite un bout de chair blanche et tendre.
Le poisson cuit fondit instantanément en bouche, sans la moindre arête. Des jus brûlants descendirent le long de sa gorge jusqu’à son estomac.
Cela réchauffa ainsi son corps entier !
Gao Jing mangea copieusement, nettoyant la marmite jusqu’au dernier grain – soupe, poisson et boulettes confondus.
Il en voulait encore !
Une fois le repas terminé, il sortit deux bocaux de baijiu de son espace de stockage et les tendit au vieux capitaine. « Une petite marque de reconnaissance pour votre peine. »
Le vieillard les accepta avec une certaine retenue. « Merci, monsieur. »
Le vieil Géant ignorait la véritable valeur du baijiu vieillissant, mais cela ne l’empêcha nullement de manifester sa profonde gratitude et son respect.
Il avait déjà transporté d’innombrables personnes à travers le lac, mais rarement croisait-il des nobles tels que Gao Jing – bienveillant, accessible et traitant les modestes bateliers comme d’égaux.
Après ce dîner savoureux aux spécialités lacustres, Gao Jing regagna sa cabine pour se reposer.
Les conditions n’étaient pas idéales, mais Gao Jing n’y prêta aucune attention.
La nuit s’écoula sans encombre.
Le lendemain matin, Gao Jing remonta sur le pont à l’aube.
Le bateau rapide fendait les flots du lac, entouré d’une nappe d’eau interminable, aucun îlot ni autre embarcation à l’horizon.
L’avancée au cœur de cette immensité aquatique semblait totalement solitaire.
« Monsieur. »
Le vieux capitaine servit à Gao Jing une marmite fumante de bouillie.
Fraîchement préparée à partir d’un millet de qualité supérieure, elle intégrait des escargots de mer séchés, de la chair de crabe, du poisson haché et des légumes aquatiques.
La saveur était absolument délicieuse !
Une bouillie aussi riche à cette heure-là le rendait vraiment béat.
« Ah ! »
Au moment même où Gao Jing allait avaler sa dernière cuillerée de bouillie aux fruits de mer du lac, l’adolescent qui tenait la barre poussa un cri terrifié.
Son visage blêmit soudain ; son regard fixait le côté droit ; ses jambes tremblaient.
Suivant sa direction, Gao Jing aperçut une forme vert sombre – une nageoire triangulaire – tranchant l’eau à quelques centaines de mètres. Elle approchait rapidement !
Un requin ?
Gao Jing figea brièvement.
Il avait vu cette scène maintes fois à l’écran, mais jamais en réalité.
Le lac sans fin abritait-il aussi des grands requins blancs ?
Il faillit rire de sa propre pensée.
Mais le vieux capitaine, la barqueuse et leur fils étaient pétrifiés. « Poisson-Démon ! »
Le Poisson-Démon constituait un cauchemar pour les pêcheurs et bateliers du lac sans fin. Classé Bête Monstrueuse, il possédait une peau épaisse dotée d’une force considérable et une nature féroce et cruelle.
Sa nageoire dorsale, la partie qui dépassait des flots, pouvait éventrer les carènes en bois, tranchant net des embarcations plus grandes qu’elle.
Puis elle dévorait tranquillement les marins noyés !
« Vite ! Vite ! »
Le vieux capitaine arracha la barre des mains de l’adolescent et lui ordonna de préparer les voiles.
Pour les bateliers, vaincre le Poisson-Démon semblait impossible. Lorsqu’on le croisait sur l’eau, il ne restait qu’à résister à son assaut grâce à une coque solide… ou à le doubler.
Leur bateau rapide n’était en rien robuste. Leur unique espoir résidait dans la vitesse !
Père et fils coopérèrent – l’embarcation accéléra brusquement, prenant progressivement ses distances face au Poisson-Démon qui les talonnait.
Mais avant même qu’ils pussent souffler, le Poisson-Démon accéléra à son tour !
En un éclair, il ne se trouvait plus qu’à deux ou trois cents mètres !
Désormais dangereusement proche.
Accroupie à l’arrière, la barqueuse tremblait convulsivement, priant désespérément le Dieu du lac pour qu’il les protège.
La plupart des Géants ne vouaient pas de culte aux divinités, surtout les Guerriers Totem ou les chamanes qui maîtrisaient une puissance surnaturelle – ils comptaient uniquement sur leur propre force.
Mais certains gens modestes, broyés par la rudesse de l’existence, avaient inventé des dieux pour se consoler.
Ainsi en alla-t-il de la foi en le Dieu du lac sans fin.
Hélas, aujourd’hui, le Dieu du lac semblait clairement en congé. Avec une nouvelle poussée de vitesse, le Poisson-Démon referma à nouveau l’écart.
Gao Jing distingua une silhouette de taille sous-marin glissant directement sous les flots !
D’un bourdonnement froid, il invoqua un javelot en fer noir depuis son espace de stockage.
Cet équipement commun des Guerriers de la Grande Désolation pour chasser ou combattre les Bêtes Monstrueuses – et l’outil le moins cher pour y parvenir – était parfait pour cette urgence.
Imbibant sa tige de souffle de combat Solaire Ardent, Gao Jing chauffa le javelot foncé jusqu’à ce qu’il pulsât d’un rouge incendiaire ; l’air autour crépitait de chaleur.
À l’instant suivant, il le lança avec toutes ses forces !
Traçant une ligne écarlate, le javelot déchira le ciel en s’accompagnant de flammes. Deux cents mètres furent franchis en un instant.
Et percuta le Poisson-Démon arrivant de front !
Crac !
Plantée juste devant la nageoire triangulaire, la pointe du javelot émergea violemment, transperçant sans résistance la peau écailleuse d’une dureté à toute épreuve –
Arrachant la chair, fracturant les os !
Des torrents de sang frais jaillirent en folie !