Le vaste lac s'étendait à perte de vue, infini.
Au fil de la route vers la Ville aux Mille Îles, et par gratitude envers Gao Jing, Huo Xiong lui avait fait part sans retenue de tout ce qu'il savait.
Cela permit à Gao Jing de mieux cerner la mer Infinie, la Ville aux Mille Îles, et même la Terre du Dragon Ancestral.
Pourtant, comme on dit, mille fois entendre vaut moins qu'une seule fois voir.
Malgré tout ce qu'il avait pu entendre, cela restait sans comparaison avec le choc ressenti en découvrant enfin de ses propres yeux la mer Infinie !
La couleur de cette mer Infinie était des plus étranges. Près des rivages, elle tirait sur le bleu clair ; plus au large, elle devenait bleue-ciel pour virer ensuite à un bleu-noir sombre.
Dominées par les montagnes élevées qui surplombaient cet océan légendaire, ces eaux imposantes réduisaient les Géants les plus puissants à paraître misérables à leur propre regard.
On racontait que la mer Infinie n'avait pas de rive opposée, qu'elle s'enfonçait dans une profondeur abyssale.
Selon les dires, bien des gens avaient tenté jadis d'explorer sa rive opposée, organisant de grandes flottes pour voguer vers l'ouest.
La grande majorité ne reviendrait jamais, disparaissant corps et biens.
Les rares survivants chanceux parlaient rarement de leurs péripéties. Toute poignée d'informations qui en filtrait ne faisait état que des horreurs logées au fond de la mer Infinie.
Ouragans dévastateurs, bêtes monstrueuses sauvages, brumes mystérieuses et imprévisibles, navires fantômes étranges…
Tout cela entretenait la conviction que personne ne pourrait jamais atteindre la rive lointaine de la mer Infinie. L'y aventurer relevait du suicide, d'un acte de folie pure.
Pourtant, malgré ses récits terrifiants, tant qu'on s'éloignait peu du rivage, les zones côtières restaient fort sûres et magnifiques.
Des îlots de toutes tailles parsemaient la longue ligne de côte tels des astres épars.
Certains îlots étaient intégralement recouverts de forêts luxuriantes, tandis que d'autres abritaient de mégalopoles animées où s'érigeaient des Tours de Sorcière si hautes qu'elles piquaient les nuages.
Les îlots proches étaient reliés entre eux par des ponts géants en pierre.
Pour se rendre aux îles les plus reculées, il fallait compter sur les ferrys maritimes.
On approchait du crépuscule. Le soleil couchant projetait innombrables points de lumière étincelants sur le grand lac. Les eaux scintillantes, miroitantes, étaient d'une beauté à couper le souffle.
D'innombrables bateaux naviguaient au milieu des îles, voiles blanches emplissant l'horizon. La brise lacustre, chargée d'humidité, balayait le paysage. Cette scène semblait issue d'un beau rêve, communiquant au Gao Jing fraîchement arrivé un doux sentiment d'ivresse légère.
« La Ville aux Mille Îles est la cité la plus magnifique de la Grande Désolation », murmura Huo Tong, qui accompagnait Gao Jing. « Incomparable ! »
Les paysages lacustres et montagneux se reflétaient dans les beaux yeux de cette chevalière, trahissant son amour et sa tendresse pour ladite cité.
Si on l'appelait ville, il s'agissait en réalité d'un royaume féodal.
Il naissait de l'île Baleine Géante et de milliers d'autres îlots, peuplé de plusieurs millions d'âmes et disposant d'une force considérable.
Après avoir quitté le col montagneux et avancé sur une large route parfaitement lisse, le Groupe Commercial Fire Luan atteignit la rive de la mer Infinie.
Il s'agissait là de la Rive Est de la mer Infinie.
Certes, la côte orientale s'étirait sur une longueur interminable, mais ce tronçon servait de carrefour logistique pour rejoindre l'île principale de la Ville aux Mille Îles ainsi que les autres îlots.
C'était ici que se situait le Grand Quartier des docks.
Le long du littoral s'étendaient de multiples quais où les grands vaisseaux accostaient en rangs serrés, leurs mâts formant une forêt touffue.
Une multitude de marins et d'ouvriers s'affairaient dans le secteur portuaire, dessinant un tableau d'une vive activité.
« Monsieur Gao Jing », dit Huo Xiong sur un ton excuse, « notre groupe commercial doit ici faire escale et procéder aux échanges. Serait-il possible que Huo Tong vous accompagne jusqu'à l'île Baleine Géante afin d'y récupérer du Fer Stellaire ? »
L'île Baleine Géante se trouvait à une distance considérable d'ici. Comptez trois jours de traversée en ferry.
Le Groupe Commercial Fire Luan avait convoyé d'immenses quantités de marchandises. Même si les transactions avaient lieu directement sur les quais de la rive Est, l'opération restait des plus complexes et cruciales. Huo Xiong, en tant que dirigeant, tout simplement ne pouvait pas s'éloigner.
Or, Gao Jing pressait le départ.
Gao Jing comprit aussitôt. « Pas la peine de vous dérangez. S'il existe un quelconque reçu ou preuve d'échange, je peux y aller seul. »
Venir à la Ville aux Mille Îles avait pour but premier de retrouver la Terre du Dragon Ancestral. L'urgence absolue était de croiser Huang Ying, sa grande sœur d'armes, pour éviter qu'elle ne s'inquiète. Négocier du Fer Stellaire importait moins pour l'heure, et emmener Huo Tong se révélerait davantage contraignant.
Gao Jing ne remarqua pas l'ombre fugace de déception qui traversa brièvement le visage de Huo Tong en cet instant.
Huo Xiong rit franchement. « Bien sûr, aucun souci ! »
Sur-le-champ, il rédigea à l'intention de Gao Jing un bon de fret détaillant le montant exact des échanges, et y apposa son cachet totémique.
Fort de ce document et d'un jeton personnel, Gao Jing pouvait présenter ce bon de fret au dépôt principal du Groupe Commercial Fire Luan, sur l'île Baleine Géante, pour réclamer le Fer Stellaire contre-passé.
En sus, Huo Xiong mit à disposition de Gao Jing une embarcation rapide pour le conduire jusque sur l'île Baleine Géante.
« Monsieur Gao Jing », reprit Huo Xiong sur un ton sincère au moment de se séparer, la voix empreinte de regret, « le calendrier ne nous arrange pas cette fois-ci. Dans environ quatre ou cinq jours, je partirai moi-même pour l'île Baleine Géante. Si vous y êtes encore alors, venez donc me revoir au dépôt principal. »
« Cela dépendra », répondit Gao Jing avec un sourire. « Adieu pour le moment, et à bientôt. »
Il prit congé de Huo Xiong et des siens, monta à bord de l'embarcation rapide et appareilla depuis le quai.
L'embarcation rapide dans laquelle montait Gao Jing était de très petite taille, paraissant presque insignifiante à côté des gros vaisseaux amarrés alentour. Capitaine compris, elle ne comptait que trois hommes d'équipage — visiblement une famille.
Pourtant, cette barque filait à une vitesse vertigineuse, larguant derrière elles en quelques secondes plusieurs gros navires venant tout juste de mettre le cap au large.
Intrigué, Gao Jing s'adressa au jeune matelot debout près du mât, chargé de gérer les voiles : « Combien de temps nous faut-il pour atteindre l'île Baleine Géante ? »
Le gaillard, à la peau mate, écarquilla son large sourire dévoilant les dents. « Monsieur, nous pourrons arriver demain après-midi. »
Gao Jing réfléchit un instant avant de demander : « Et si on se dirigeait vers l'île de l'Abîme ? »
« L'île de l'Abîme ? » Le jeune homme se gratta la tête. « Monsieur, c'est justement l'île où vivent les Habitants de l'Abîme. »
Gao Jing esquissa un sourire. « Je sais. »
La situation régnant à la Ville aux Mille Îles différait radicalement de celle de la Capitale Royale Nilo. Si cette cité particulière tolérait la présence des Habitants de l'Abîme, ceux-ci, exception faite de quelques privilégiés dotés de statuts spéciaux, voyaient leur liberté de mouvement strictement cantonnée à un unique endroit.
Cet endroit n'était autre que l'île de l'Abîme !
La nef céleste-volante qu'ils avaient empruntée plus tôt, avec Huang Ying, avait pour ultime destination l'île de l'Abîme.
Pas l'île Baleine Géante.
« Monsieur », répondit respectueusement le Vieux Capitaine qui tenait la barre, « si nous prenons le cap sur l'île de l'Abîme maintenant, le trajet sera effectivement plus rapide. Nous pourrions arriver d'ici demain midi. »
Gao Jing trancha catégoriquement : « Alors c'est entendu, cap sur l'île de l'Abîme. »
Le jeune homme et le Vieux Capitaine échangèrent un regard. Ce dernier hésita avant de rétorquer : « Monsieur, un interdit en vigueur. Nous ne sommes pas autorisés à approcher à moins de dix milles nautiques de l'île de l'Abîme. Sinon… »
En réalité, cet interdit visait avant tout à préserver la sécurité des Habitants de l'Abîme. Sans quoi, quelques Superhumains Géants seulement suffiraient à bouleverser l'île de l'Abîme, entièrement peuplée d'eux.
Serein, Gao Jing affirma : « C'est noté. Amenez-moi simplement en limite de zone interdite. »
Le Vieux Capitaine marqua une pause puis finit par acquiescer : « À vos ordres, monsieur. »
Il avait été largement rémunéré par Huo Xiong, qui lui avait expressément donné l'ordre de prodiguer à Gao Jing les soins et services les plus pointus. Huo Xiong lui avait également laissé entendre que Gao Jing n'était nul individu commun.
Dès lors que Gao Jing ambitionnait simplement de se rendre à l'île de l'Abîme sans exiger d'y pénétrer de force dans la zone réglementée, il n'avait véritablement aucun motif de s'y opposer.
Plus fondamentalement encore, le Vieux Capitaine n'osait offusquer Gao Jing en aucune façon.
L'embarcation rapide changea immédiatement de cap, prenant le large vers l'île de l'Abîme.