Les Bandits des Cyclones se retirèrent.
Ces redoutables bandits à cheval, menés par Feng Nu, décampèrent vite et sans laisser de traîneurs. Il n'y eut pas la moindre hésitation.
Honnêtement, leurs pertes n'étaient pas si lourdes. Moins d'une trentaine de corps jonchaient devant le campement du groupe marchand. La plupart avaient succombé aux tirs de l'Armure du Dieu de la Guerre.
Et ceux qui étaient tombés étaient majoritairement des guerriers de bas grade. Nombreux furent touchés par les tourelles de défense rapprochée. Grâce à leurs Armures de Combat Gardiennes, ils purent encaisser le choc et n'en sortirent qu'égratignés.
Le gros des forces des Bandits des Cyclones était encore bien intact.
Mais il était logique que le chef bandit fasse ce choix.
L'apparition soudaine de Gao Jing lui avait complètement retourné la mène. Le plan initial était parti en vrille.
Sans compter la puissance dévastatrice affichée par l'Armure du Dieu de la Guerre, qui rendit la célèbre lame des Cyclones profondément circonspecte.
Il ignorait quelles autres cartes Gao Jing pourrait avoir sous le coude. Ainsi, après peser le pour et le contre, il interrompit l'assaut avant de subir davantage de dégâts.
Ce type de réflexion rappelait parfaitement les meutes de loups dans la Grande Désolation. Elles pouvaient accepter des pertes, mais uniquement si celles-ci en valaient la chandelle.
Feng Nu ne jouerait jamais la vie de ses frères juste pour envoyer un message à un ennemi.
Mais il veilla à bien marquer Gao Jing de son regard.
Tout comme un roi-loup vindicatif s'en souvient !
« Hourra ! »
Lorsque le dernier Bandit des Cyclones disparut à l'horizon, les chevaliers et guerriers assurant la garde du campement poussèrent tous ensemble un cri de joie et d'allégresse.
Ils s'étaient tous préparés à mourir sur place pour affronter les pirates. Ils étaient prêts à risquer leur propre existence sans hésiter.
Personne ne s'imaginait une victoire aussi rapide, partie forte et se concluant aussi mollement.
Les Bandits des Cyclones abandonnèrent plus de vingt cadavres. Du côté du groupe marchand, deux serviteurs seulement périrent, touchés par des flèches perdues. Peu de blessés. Les pertes pouvaient être qualifiées d'infimes.
Le point capital ? Toute la cargaison était sauve !
Après le coup de pression retombé, les regards se tournèrent vers Gao Jing, toujours planté au premier rang.
Sans l'intervention divine de Gao Jing, les pirates n'auraient jamais été refoulés avec une telle facilité.
Il était le grand héros de cette victoire !
Huo Xiong avança et dit avec gratitude : « Lord Gao Jing, nous vous devons vraiment tout cette fois ! »
En parlant, ses yeux balayèrent le lance-grenades fixé au bras gauche de l'Armure du Dieu de la Guerre et la tourelle de défense rapprochée sur le droit.
Il se demanda en son for intérieur la nature de ces Artefacts de Sorcière, capables de cracher un feu si vif et si féroce.
L'Armure du Dieu de la Guerre pilotée par Gao Jing frémit légèrement.
En un éclair, il revint à sa Forme Géante initiale !
Cela fut si fulgurant, même pour le regard aigu d'Huo Xiong, qu'il ne put discerner comment Gao Jing s'y prit.
L'image du dirigeant du groupe marchand ne fit que renforcer l'impression que Gao Jing demeurait un homme profond et mystérieux.
En réalité, cette alternance reposait sur la capacité de l'Ancre de Bronze à voyager entre les mondes et sur l'écart temporel quasi imperceptible entre les deux réalités.
Mais aux yeux des hommes du groupe marchand, le manège semblait incroyablement magique.
Gao Jing sourit et rétorqua : « Nous sommes dans le même bateau ; inutile de faire tant de façons. »
Lui n'y trouvait rien à redire, mais Huo Xiong ne pouvait laisser passer cela sans reconnaissance.
Il ordonna aux guerriers du groupe de décapiter les bandits tombés au combat. On enduisit les têtes de conservateurs avant de les empiler sur un chariot.
Ces trophées revenaient à Gao Jing.
S'ils ne lui serviraient à rien, les têtes de Bandits des Cyclones portaient malgré tout un poids considérable. Depuis que Feng Nu s'était révolté, le célèbre chef des Pirates était poursuivi vivement par la Cité des Dix Mille Rois.
Tandis que Feng Nu et ses hommes ravageaient tout sur leur passage, causant d'immenses maux à la cité, la prime apposée sur la tête du bandit et de ses lieutenants ne cessait de grimper.
Amener ces plus de vingt têtes à la Cité des Dix Mille Rois permettrait d'échanger contre des pièces d'or et d'argent réelles.
Et la somme ne serait pas mineure.
Par ailleurs, Huo Xiong tenait à offrir une autre récompense : « Quand nous rentrerons à la Cité des Dix Mille Rois, vous toucherez un dixième de la marchandise ! »
C'était la preuve tangible de la sincérité du groupe marchand Feu Luan. Les primes sur ces têtes appartenaient en bonne partie à Gao Jing de toute façon. Huo Xiong se contenta de confier à ses hommes le soin d'effectuer ce sale boulot.
« Pourrais-je… renoncer aux marchandises ? »
Cette fois, Gao Jing n'adopta aucune courtoisie de convention. Il alla droit au but : « Y compris les têtes de ces bandits, tout est à vous. »
Huo Xiong comprit aussitôt. « Passer par les Coquillages-monnaie est également parfaitement acceptable ! »
Il pensait que le simple transport de biens lui donnait du fil à retendre.
Même si les pirates s'étaient repliés, nul ne garantissait qu'ils ne reviendraient pas au charge.
Et puisque les renforts de la Cité des Dix Mille Rois tardaient encore, le groupe marchand continuait d'avoir besoin de la protection d'un puissant tel que Gao Jing.
Ainsi, même si Gao Jing réclamait davantage, Huo Xiong aurait accepté de peser chaque détail.
« Les Coquillages-monnaie conviennent tout autant, »
Gao Jing sourit. « Mais si ces derniers pouvaient s'échanger contre du Fer Étoilé, ce serait idéal. »
Dans le Grand Monde, il était infiniment rare de trouver des gens prêts à aider sans attendre aucun retour. Gao Jing n'avait nullement envie de se poser en curieux étrange.
D'autre part, formuler une demande rassurait paradoxalement Huo Xiong.
« Le Fer Étoilé, pas de souci. »
Huo Xiong répondit sans la moindre hésitation. « Nos boutiques de la Cité des Dix Mille Rois en auront en stock. Nous vous accorderons même une remise. »
Gao Jing hocha la tête, satisfait. « Merci. »
Le Fer Étoilé était un métal particulier, produit exclusivement dans le Grand Monde. Matériau de base indispensable pour créer des Artefacts de Sorcière puissants et des armes de haut rang, il offrait une résistance et une solidité remarquables.
Ce métal ne se trouvait qu'à l'intérieur du minerai de Fer Noir, et sa concentration y était infime. Le raffiner exigeait des techniques complexes et coûteuses.
Quelques temps plus tôt, après avoir abattu le Python Hei Shan, Gao Jing avait par surprise récupéré un lot de Fer Étoilé de haute pureté.
Il avait initialement prévu de rémunérer un artisan pour fabriquer du matériel avec ce minerai. Mais dans le Monde Principal, il découvrit que le Fer Étoilé possédait une superconductivité exceptionnelle. Il devint rapidement l'article d'échange privilégié avec ses contacts.
La demande de ce côté-là était incandescente.
En devenant le fournisseur unique, Gao Jing jouit de privilèges absolument impossibles pour un simple mortel.
Tel que commander et payer l'achat d'armements sur simple spécification !
Lors du précédent affrontement, sans le lance-grenades et la tourelle de défense rapprochée de l'Armure du Dieu de la Guerre, Gao Jing aurait peut-être dû se retrouver face aux Bandits des Cyclones dans des mêlées sauvages au corps à corps.
Nul n'aurait pu prédire alors si la victoire ou la défaite pencherait de quel côté. Mais repousser une bande aussi coriace n'aurait assurément pas été aussi indolore.
Et après usage, Gao Jing s'aperçut que ni le lance-grenades ni la tourelle de défense rapprochée ne parvenaient aisément à venir à bout d'ennemis protégés par une Armure de Combat. Leur puissance manquait cruellement de percussion.
C'est pourquoi il demanda à Huo Xiong d'échanger contre du Fer Étoilé. Celui-ci servirait lors de futures commandes pour obtenir des armes mieux dimensionnées.
Chacun fut enchanté de cet accord.
Le groupe marchand Feu Luan, ayant survécu à cette crise, resta cantonné sur place. Ils n'avaient aucune intention de poursuivre immédiatement.
Jusqu'à ce que le soleil commence à décliner, quand une troupe de cavalerie fit son apparition.
Les renforts dépêchés par la Cité des Dix Mille Rois venaient d'arriver !
Seule une puissante corporation commerciale comme Feu Luan disposait d'une telle influence. Face à une caravane plus modeste, oubliez d'envoyer un signal de détresse ou de le voir entendre. Même si les autorités apprenaient le malheur, elles négligeraient fort probablement d'envoyer des troupes d'élite pour secourir une petite équipe.
Ce soir-là, le groupe marchand organisa une réception chaleureuse en l'honneur des rescapés.
Tôt le lendemain matin, la caravane leva l'ancre et reprit la route. Escortée par ce peloton de cavalerie lourdement armé, ils poursuivirent leur marche vers la Cité des Dix Mille Rois.
Ils accélérèrent progressivement le rythme en chemin.
Mais les Bandits des Cyclones ne firent plus surface nulle part. Comme si toute la bande s'était subitement évanouie.
Au milieu de l'après-midi du troisième jour, l'Interminable Lac, baigné d'un bleu céleste, surgit au-devant du convoi marchand !