La Grande Désolation n'avait aucun ordre véritable, à l'exception peut-être de la loi naturelle selon laquelle les forts dévorent les faibles.
Mais il pouvait encore exister des règles non écrites.
Les caravanes commerciales qui sillonnaient la vaste région concluaient souvent des arrangements discrets avec les bandits locaux, versant une rançon pour assurer une traversée sûre.
Certains groupes de brigands privilégiaient ce revenu stable à la cupidité ou au risque de se voir affronter une répression implacable.
Bien sûr, cela ne relevait que du monde souterrain : aucun commerçant n'aurait osé affirmer publiquement entretenir des liens avec des hors-la-loi.
Le groupe commercial du Phénix de Feu était puissant, et pourtant Huo Xiong s'y conformait toujours.
Au final, entrer en conflit ouvert avec la Bande Cyclone entraînait des pertes, quel que soit le vainqueur.
Dédommager un seul chevalier garde tombé au combat coûtait une fortune.
Si l'on pouvait éviter le bain de sang, Huo Xiong accepterait de sacrifier quelque richesse.
Le sourire de Feng Nu devint railleur, comme s'il avait lu dans ses pensées.
Il leva la main droite, dressant cinq doigts face à lui.
Huo Xiong hésita. « Cinq points ? »
Cela signifiait cinq pour cent des marchandises du groupe.
Face à une telle proposition, il aurait accepté sans barguigner.
Mais son instinct le mit en garde : la Lame Cyclone n'était pas si raisonnable !
Comme prévu, Feng Nu ricana franchement : « Cinquante pour cent ! »
Cinquante !
Malgré son apparente maîtrise, la colère monta en flèche chez Huo Xiong.
Selon les usages de la région, les péages variaient de dix à trente pour cent, en fonction de la puissance du groupe de brigands.
La route du Phénix de Feu était longue : des bénéfices élevés, mais aussi des frais faramineux.
La nourriture, les salaires des gardes… sans parler des soins ou des indemnités pour les blessés. Ils risquaient leur peau rien que pour gagner cet argent. Un voyage sans encombre rapportait gros, mais les dangers demeuraient inconcevables pour les profanes.
Et maintenant Feng Nu réclamait la moitié de leurs cargaisons ? Quel bénéfice en resterait-il ?
Travailler gratuitement pour la Bande Cyclone !
« Impossible ! »
hurla Huo Xiong. « Vingt tout au plus. »
« Vingt ?! »
Feng Nu rit froidement, son visage se fermant. « Prend-on cela pour une charité envers les mendiants ? »
Il aboya avec brutalité : « Frères ! »
Les centaines d'hommes derrière lui rugirent : « Présent ! »
Feng Nu cria : « Vous l’acceptez, vingt pour cent ? »
« Jamais ! »
Les brigands levèrent leurs armes en signe de menace : haches de guerre et épées de Fer Noir étincelaient froidement sous le soleil.
Leur vacarme fit trempler la plaine comme un tonnerre.
De nombreux membres du groupe commercial pâlirent.
La férocité de la Bande Cyclone dépassait largement toute attente.
« Vous avez entendu ? »
ricana Feng Nu en tournant vers Huo Xiong. « Mes frères refusent. Payer cinquante pour cent, ou nous prenons tout ! »
Ces derniers mots suintaient la volonté de tuer.
L'œil de Huo Xiong s'agita. Il grogna : « Si vous cherchez une bagarre… alors bagarrons-nous ! »
Le chef des bandits l'avait trop poussé.
Cinq pour cents excédait toute limite, c'était une reddition totale. Accepter cette humiliation le ruinerait ensuite.
Surtout, la dignité comptait. En tant que Grand Guerrier Totem de haut rang et Expert Transcendant, il ne se laisserait pas piétiner.
La peur du combat n'avait jamais apporté force ni statut tels que les siens.
« Bien. »
Feng Nu grimaça à nouveau, ses dents blanchissant à la lumière. « Prendre l'intégralité sera bien plus satisfaisant ! »
« Ouvrez le feu ! »
Huo Xiong dégaina sa lame. Des flammes embrasèrent son tranchant — le Souffle de Combat y fut rendu solide comme la lumière !
Wouït !
Wouït !
Wouït !
Une douzaine de traits sifflèrent dans l'air, tirés sur Feng Nu placé à plusieurs centaines de pas.
Dès que le chef des bandits était entré dans la zone de tir des arbalètes, les gardes avaient préparé leurs coups.
Face aux projectiles, Feng Nu fronça les narines et lança un direct du poing.
Son poing heurta le vide, faisant naître une tempête soudaine !
L'air mugit tandis qu'il aspire tout à lui, générant une rafale brutale qui balaye les traits sur le côté.
Même taillées de runes totémiques pour y puiser du pouvoir, les tiges volent en éclats, impuissantes face à sa fureur.
Aucun ne parvint même à s'approcher.
Après les avoir dispersés, Feng Nu leva un pouce vers Huo Xiong… avant de le baisser lentement.
Du pur mépris !
Un jeune aux sang chauds aurait pu charger follement face à un tel mépris, mourant bêtement.
Mais Huo Xiong n'était pas naïf. Il fit demi-tour sans hésiter pour regagner les siennes.
Wouït !
Wouït !
Wouït !
D'autres traits fusèrent vers Feng Nu.
Fût-il aussi puissant, il n'affronterait pas seul une demi-douzaine d'arbalètes lourdes en chargeant.
Il recula pour rejoindre les siens.
Ouuu-ouuu—
Une corne lugubre retentit, emplit d'une cruauté latente.
Toute parole cessa. L'assaut de la Bande Cyclone contre le groupe commercial du Phénix de Feu avait commencé.
La guerre était désormais inévitable.
Des centaines de brigands, armes levées, guidaient leurs montures avec maestria, encerclant le périmètre du camp comme des loups.
Lentement, ils refermaient le cercle.
C'était leur tactique classique contre une défense fortifiée en « barrique de fer ».
Malgré leur apparent désordre, chaque cavalier conservait sa distance, ménageant un espace pour éluder les volées ennemies.
En tournant, ils changèrent d'armes : les haches de guerre et les épées firent place aux arcs de cavalerie !
L'archerie équestre définissait le métier de bandit. Celui qui maîtrisait mal l'arc n'avait pas sa place en raid.
Et ici, la Bande Cyclone passait pour la crème des tireurs à cheval.
« Foudroyants comme les raz-de-marée, légers comme le vent » saisissaient parfaitement leur art de faire la guerre.
Pourtant, le groupe commercial tira le premier.
Les arbalètes lourdes du Phénix de Feu dépassaient en portée les arcs équestres, leurs traits gravés de runes.
Dès que les cavaliers ennemis eurent pénétré en zone létale, Huo Xiong donna l'ordre.
Une centaine de traits couvrit instantanément la mêlée.
La salve semblait impressionnante…
Mais causa peu de dégâts.
Malins comme ils étaient, les bandits s'écartèrent en essaim de frelons effarés dès qu'ils virent les flèches partir, laissant tomber la plupart des traits sur l'herbe nue.
Seules quelques-unes atteignirent des chevaux qui ratèrent le signal.
Des pertes minimes. Ils se reformèrent vite, reprenant leur jeu d'encerclement.
Certains tireurs aguerris répondirent par des tirs en arc.
Dès le départ, le rythme du combat parut cadenassé.