Flap flap !
Un faucon brun sortit de sa cage, déploya ses ailes et s’élança vers le ciel. En un éclair, il disparut sous le couvert nocturne.
Huo Xiong, qui venait de libérer l’oiseau, fronça les sourcils. Il soupira avant de s’adresser à Gao Jing : « Ce faucon céleste portera la nouvelle jusqu’à la Cité aux Mille Îles. Mais nous ne pouvons pas compter sur les renforts pour venir à bout des brigands de la tempête. »
Bien que les brigands de la tempête n’aient émergé que récemment, ils n’avaient rien à voir avec les simples voleurs parias. Féroces, bien entraînés et maîtrisant l’arc à cheval en combat ouvert, ils formaient des adversaires redoutables et terrifiants.
Les marchands empruntant la route reliant la cité voyaient les couleurs quitter leur visage au seul nom des brigands de la tempête !
S’il ne paniquait pas, l’inquiétude creusait néanmoins des sillons profonds sur son visage.
Il n’avait jusque-là entendu parler que de leur sinistre réputation, sans avoir jamais affronté directement cette cavalerie de bandits. Pourtant, le bref accrochage survenu plus tôt avait pesé comme un étau sur l’esprit du chef marchand.
Après tout, le sort de près d’un millier de personnes composant toute la caravane reposait entièrement sur ses épaules !
Gao Jing eut un rire sec. « Les montagnes s’écroulent, les fleuves s’assèchent. Nous ferions mieux de compter sur nos propres forces. »
Huo Xiong lui avait gentiment conseillé de partir plus tôt, mais comment Gao Jing pourrait-il se soucier de quelques brigands de la tempête ?
Il avait donc choisi naturellement de rester et de faire face aux brigands aux côtés du groupe marchand Fire Luan.
Si la situation devenait vraiment désespérée, fuir seul ne poserait aucun problème.
« Les montagnes s’écroulent, les fleuves s’assèchent… » Huo Xiong hocha lentement la tête, méditatif. « Tu as raison. Il ne nous reste plus qu’à compter sur nous-mêmes ! »
Son visage se ferma, empreint d’une volonté retrouvée.
La menace des brigands de la tempête planait, imminente ; personne ne savait quand ils lanceraient une nouvelle attaque. Pour le groupe marchand Fire Luan, la nuit traînait interminablement.
Surtout leur cavalerie d’éclaireurs, qui pattrouillait sans relâche dans les environs, guettant chaque embuscade ennemie.
Ce n’est qu’à l’aube que les brigands de la tempête finirent par ne point apparaître.
La nouvelle journée s’annonçait claire et lumineuse. Les immenses plaines herbeuses semblaient paisiblement silencieuses.
On aurait presque dit que la crise ayant affecté la caravane était enfin derrière eux.
Pourtant, Huo Xiong restait prudent. Il maintint sa décision, refusant que le groupe lève le camp.
Ils patienteraient ici même.
Si la caravane avançait, sa formation s’étirerait, devenant fine et longue. Une attaque à ce moment-là rendrait quasi impossible la mise en place rapide de défenses solides, faisant d’eux une proie facile.
Huo Xiong décida donc d’attendre sur place les renforts provenant de la Cité aux Mille Îles.
Du lever du soleil à midi, pourtant, aucune ombre ne se fit jour.
Les membres du groupe marchand Fire Luan commencèrent à s'inquiéter. De nombreux jeunes chevaliers estimaient que Huo Xiong était trop prudent.
Trop effrayés pour bouger par peur des brigands de la tempête ? Quel dommage de perdre ainsi la face !
Mais ils ne conserveraient pas cette erreur longtemps. La décision de Huo Xiong s’avéra non seulement sage, mais cruciale.
Les brigands de la tempête firent leur réapparition l'après-midi.
Cette fois, c'était l'essentiel des troupes : quatre ou cinq cents cavaliers. Ils dévalèrent une colline lointaine en hurlant, semblables à une marée sombre déferlant vers le camp de la caravane.
Le vacillement assourdissant de leur approche ressemblait à celui d'une armée de dix mille hommes !
Face à une telle puissance écrasante, un lourd silence tomba sur les membres du groupe marchand Fire Luan. Ils serrèrent les dents, crispèrent leurs mains sur les armes, décochèrent les flèches sur leurs arcs et chargèrent les projectiles sur les catapultes, prêts à livrer une bataille désespérée et mortelle contre les pillards.
Niiih !
Le bandit qui menait la charge retint sa monture à quelques centaines de mètres du camp.
D'un geste brusque, il leva la main et les centaines d'hommes derrière lui s'immobilisèrent sur-le-champ — une discipline parfaite qui glaça littéralement le sang de chacun !
Puis, avec calme et sérénité, le chef des bandits conduisit lentement son cheval vers l'avant — seul.
Il entra à la légère dans la zone de tir des arbalètes lourdes.
Les guerriers servant ces engins levèrent tous les yeux, inquiets, vers Huo Xiong.
Après une brève hésitation, Huo Xiong secoua la tête.
Une telle arrogance trahissait une confiance absolue. Puissantes fussent-elles, les arbalètes lourdes n'arrêteraient pas un surhumain de grand calibre.
Il voulait savoir quel jeu cet homme menait réellement !
Sous le regard intense de tous les présents, le bandit s'immobilisa à mi-chemin entre les deux forces.
D'un léger mouvement de rênes, il lança : « Le groupe marchand Fire Luan, oui ? Envoyez quelqu'un capable de parler. »
Sa voix ne portait pas fort, pourtant elle résonna limpide dans chaque oreille — traînante, baignée de détachement.
Il méprisait visiblement le groupe marchand Fire Luan de toutes ses forces.
La fureur étincela sur les visages des chevaliers de la caravane.
Gao Jing observait ce cavalier arrogant avec prudence.
La plupart des géants qu'il avait côtoyés étaient grands, robustes et farouches ; les nobles, mieux vêtus, semblaient plus raffinés, mais dégageaient néanmoins une puissance brute indéniable.
Ce pillard, en revanche, n'avait ni grande taille, ni carrure impressionnante. Il avait le teint clair, le visage beau, orné d'une fine moustache soigneusement entretenue.
Gao Jing éprouva un sentiment étrange d'incohérence en le regardant.
Huo Xiong fit un pas en avant. « Je suis Huo Xiong, chef du groupe marchand Fire Luan. Puis-je connaître votre nom ? »
Le beau gosse des bandits esquisssa un sourire. « Je suis la Lame de la Tempête. Ça vous dit quelque chose ? »
Huo Xiong plissa les yeux. « Alors c'est bien toi, la Lame de la Tempête ! »
« La Lame de la Tempête » n'était pas son vrai nom, seulement son titre renommé.
La Furie de la Cité aux Mille Îles !
Feng Nu était un cousin éloigné de la famille Feng. Né au sein de l'un des Neuf Anciens Clans, mais issu d'une branche secondaire, il ne tirait ni avantage ni gloire de sa lignée.
Feng Nu possédait un talent martial exceptionnel, atteignant le rang de Grand Guerrier dès son adolescence.
Il maîtrisait l'épée. Son style de combat balayait tout sur son passage tel un ouragan, ce qui lui valut le surnom de « Lame de la Tempête ».
Quelqu'un tel que Feng Nu aurait dû être formé et valorisé comme un atout majeur par sa famille.
Au contraire, il subit les répressions implacables et les humiliations des jeunes élites favorites.
Les rumeurs affirmaient que ses malheurs avaient directement provoqué la révolte d'une unité de la cavalerie de garnison de la Cité aux Mille Îles qu'il commandait.
Feng Nu en était le capitaine. Que cent soldats d'élite aient suivi sa désertion témoignait de son autorité et de son charisme immense !
Une autre version prétendait que son unité regroupait tous les perturbateurs rejetés par les rangs disciplinés.
Peu importe, Feng Nu transforma ce noyau d'une centaine de déserteurs en brigands de la tempête, édifiant incontestablement la milice montée la plus puissante autour de la Cité aux Mille Îles !
Face au fondateur légendaire des brigands de la tempête, Huo Xiong n'osa pas le sous-estimer. Il demanda gravement : « Toi, qui mènes une telle armée ici… Que cherches-tu exactement ? »
« Chercher ? Rien de si grand », répondit Feng Nu avec un vague sourire. « L'hiver approche. Mes hommes ont besoin de vêtements chauds et de vivres pour traverser la saison. Certes, Maître Huo Xiong ne refusera pas d'aider ? »
Huo Xiong fut tenté de rire de cette insolence.
Il avait croisé toutes sortes de bandits parias, mais jamais un aussi effronté que Feng Nu — transformant un vol en une supplique misérable !
Réprimant sa colère, Huo Xiong garda sa voix stable. « Combien en voulez-vous ? »