La trompe d’alarme retentit du côté des sentinelles du groupe marchand qui veillaient sur le périmètre du campement.
La lune était haute et éclatante ce soir, et le terrain aux alentours du campement étant parfaitement plat, les sentinelles attentives repérèrent l’ennemi dès son apparition.
Ce coup de trompe équivalait à un ordre suprême. Même sans instruction explicite de Huo Xiong, le responsable du groupe marchand, les guerriers à l’intérieur se mirent immédiatement en mouvement dans le plus strict ordre. L’atmosphère était tendue, mais loin d’être chaotique.
On releva les housses imperméables en feutre. Les arbalètes lourdes furent décrochées des chariots. Des guerriers au corps robuste levèrent de grands boucliers, édifiant en quelques instants une formation défensive compacte autour du convoi de chariots.
Peu importe la direction depuis laquelle l’ennemi foncerait, il se heurterait à un coup brutal.
Jusqu’aux simples manœuvres à l’intérieur du camp se mirent à assembler de petits trébuchets !
« Monsieur ! »
Un éclaireur à cheval accourut au galop pour rapporter à Huo Xiong : « Une centaine de cavaliers s’approche du sud-est et serrent le tour de notre camp ! Ils n’arborent aucun étendard et ne lancent aucun signe de ralliement. Il s’agit très probablement d’un puissant gang de bandits ! »
L’expression de Huo Xiong changea à nouveau.
Dans les steppes désolées sous la nuit, l’apparition soudaine et l’approche d’une force armée inconnue n’avaient absolument rien d’amical.
Aucun étendard signifiait une probabilité de quatre-vingt-dix-neuf pour cent qu’il s’agisse de bandits !
Le problème, c’est que les bandits n’étaient pas aveugles. Ils ne pouvaient manquer la taille colossale du Groupe marchand Fen Luan. Oser une telle manœuvre impliquait qu’ils possédaient une puissance hors norme.
Ici, dans les profondeurs hostiles de la Grande Désolation, les bandits exclus dénués de conscience de soi étaient morts depuis bien longtemps !
Cette centaine de cavaliers n’était probablement que l’avant-garde d’un gros clan de bandits !
Huo Xiong ordonna d’une voix basse : « Préparez-vous au combat ! »
L’atmosphère du campement se tendit instantanément, semblable à un arc bandé. Même les manœuvres saisirent des arbalètes.
Dans les grands groupes marchands comme Fen Luan, il restait pratiquement vieil homme, faible, malade ou infirme parmi eux. Le manœuvre le plus ordinaire disposait de la force d’un guerrier de bas rang et était prêt à se battre jusqu’au sang contre les bandits.
Dans la Grande Désolation, un convoi marchand attaqué par des bandits exclus voyait généralement son issue scellée uniquement lorsqu’une des deux parties était entièrement anéantie.
Se rendre signifiait être massacrés.
Pour survivre, ils devaient combattre !
À ce moment-là, les cavaliers ennemis, chargeant vers le groupe marchand à couvert de l’obscurité, n’étaient plus qu’à quelques centaines de pas du campement.
Alors qu’ils s’apprêtaient à entrer dans la portée des arbalètes lourdes, un sifflement aigu traversa brutalement l’air. Les cavaliers ennemis effectuèrent une vaste manœuvre circulaire avant de rebrousser chemin dans une autre direction.
De loin, on aurait dit un gigantesque dragon noir glissant à l’extérieur du camp !
À cette vue, Huo Xiong lança vivement : « Cessez le feu ! Nul ne doit tirer sans mon ordre ! »
Ayant conduit son groupe marchand à travers les plaines lointaines, il avait accumulé une expérience et des connaissances immenses. Il connaissait fort bien les tactiques habituellement employées par les cavaliers bandits.
Il comprit aussitôt que les cavaliers ennemis effectuaient un leurre pour provoquer une riposte, cherchaient à user leurs flèches et à tester leur cadence de tir afin de repérer leurs faiblesses et leurs ouvertures.
Si les gardes marchands perdaient leur sang-froid, ils dévoileraient rapidement leur jeu.
Mais ces bandits avaient clairement choisi la mauvaise cible. Le Groupe marchand Fen Luan n’était pas un équipement ordinaire. Ses escortes de guerriers et de chevaliers étaient toutes hautement entraînées, intrépides, et aucune ne mordit à l’hameçon.
Cette centaine de cavaliers ennemis effectua plusieurs passages, testant la limite de la portée efficace des arbalètes lourdes. Tout cela s’avéra inutile.
Le Groupe marchand Fen Luan garda son sang-froid bien mieux qu’elles ne s’y attendaient.
Finalement, ce fut plusieurs cavaliers ennemis qui perdirent patience. Ils se détachèrent brutalement du groupe principal et chargèrent tête baissée vers le camp.
« Feu ! »
Cette fois, Huo Xiong fit preuve d’aucune retenue. À son signal, vingt ou trente arbalètes lourdes tirèrent leurs carreaux brillants vers les cavaliers assaillants.
Les arbalètes lourdes transportées par le Groupe marchand Fen Luan n’étaient pas communes. Deux guerriers suffisaient à les bander. Leur portée et leur puissance mortelle étaient stupéfiantes.
Que ce soit délibérément ou non, les cavaliers ennemis s’étaient maintenus juste à l’extérieur de la portée efficace des arbalètes lourdes précédemment, laissant le groupe marchand impuissant.
La donne avait changé.
Pourtant, l’inattendu se produisit.
Au moment même où les carreaux partirent, les cavaliers ennemis, pourtant d’apparence imprudents et téméraires, semblaient pouvoir lire l’avenir. Ils s’écartèrent instantanément sur les côtés, rejoignant leur force principale en un clin d’œil.
Chaque carreau lancé par le groupe marchand atterrit sans toucher une cible.
Pire encore, les bandits levèrent une longue chorée de rires moqueux, agitant leurs armes avec insolence vers le camp.
Le visage de Huo Xiong s’assombrit comme l’eau trouble, mais il garda le silence.
Il détenait un calme bien au-delà de ses années jeunes et bouillantes, son esprit profond et impénétrable.
Ces bandits ne le pousseraient pas facilement à la colère ou à prendre de mauvaises décisions.
S’ils lui avaient fait perdre un peu la face, qu’importe ?
Voyant le groupe marchand demeurer aussi immobile qu’une montagne, totalement insensible aux moqueries et aux provocations, les bandits semblaient perdre tout intérêt instantanément.
Au signal d’un nouveau sifflet, ils se retirèrent, disparaissant vite dans la nuit vaste.
Cela suffisait-il ?
Les gardes-guerriers à l’intérieur du camp échangèrent des regards perplexe. L’affrontement semblait remarquablement brusque ; il avait commencé avec fureur mais pris fin doucement.
Ils s’étaient conditionnés pour un combat sanglant, mais leurs adversaires s’étaient enfuis sans même une égratignure.
Sans manifester un grain de la férocité sauvage propre aux cavaliers bandits de la Grande Désolation.
Cela répandit une ambiance de mépris et de dédain au sein du groupe.
Quelle plaisanterie !
Mais Huo Xiong pensait clairement le contraire.
Il ordonna d’abord au groupe marchand de maintenir une vigilance stricte. Puis il arrangea lui-même les cavaliers éclaireurs au-delà du périmètre. Enfin, il instruisit chacun de renforcer les défenses du campement.
« Oncle Xiong. »
Huo Tong demanda avec curiosité : « Nous partons bien demain matin, n’est-ce pas ? »
La posture de Huo Xiong indiquait clairement son intention de s’ancrer au sol et de tenir fermement position. Aucun signe n’indiquait qu’ils prévoyaient de lever le camp et de partir le jour suivant.
« Certainement. »
Huo Xiong répondit sur un ton grave : « Je soupçonne qu’il s’agit des Bandits Ouragan. Si mes suppositions sont justes, demain... nous ne pourrons plus quitter les lieux, même si nous le souhaitions ! »
Les Bandits Ouragan !
À cette appellation, les chevaliers rassemblés alentour pâlirent visiblement.
Les Bandits Ouragan étaient un groupe de cavaliers bandits monté récemment. Ils comptaient plus d’un millier d’hommes, avec plusieurs centaines de combattants d’élite en première ligne !
On racontait que les Bandits Ouragan étaient originellement une unité de cavalerie placée sous les forces de garnison de la Cité des Mille Îles. Après avoir subi une injustice, ils se révoltèrent violemment et sombrèrent dans le brigandage, harcelant les groupes marchands voyageant vers et depuis la Cité des Mille Îles.
Le chef des Bandits Ouragan s’appelait Lame Ouragan. Il possédait la cultivation d’un Grand Guerrier Totem de haut rang. Les chevaliers et les bandits placés sous ses ordres étaient tous redoutables, solidement entraînés, et combattaient avec une coordination mortelle. Ils étaient devenus un nom qui glaçait le dos des marchands itinérants.
Le Groupe marchand Fen Luan n’avait jamais croisé les Bandits Ouragan auparavant.
Cette fois, ils s’étaient retrouvés nez à nez avec eux.
Et Huo Xiong soupçonnait qu’ils s’étaient préparés de longue date, ayant fixé leur cible sur son groupe depuis un moment.
Cette attaque de reconnaissance plus tôt n’était donc probablement que l’acte d’ouverture d’une bataille mortelle !
Finalement, il se tourna vers Gao Jing : « Monsieur Gao Jing, ceci ne vous regarde pas. Vous pouvez toujours partir maintenant. Si vous attendez jusqu’à demain... la situation deviendra incertaine. »