« Hmm. »
Huang Ying se contenta d'un discret hochement de tête face à l'ardeur de l'érudit en sorts et ne s'assit pas à sa table.
L'érudit en sorts regagna son propre siège, quelque peu gêné, mais il continuait de lui jeter des coups d'œil furtifs de temps à autre.
Gao Jing remarqua la scène et la trouva silencieusement amusante.
Ce jeune érudit en sorts paraissait soigné et bien mis, dégageant une douceur raffinée qui rappelait parfaitement celle d'un lettré.
En réalité, la plupart des shamans étaient cultivés et avisés.
Certains voyaient leur talent héréditaire lié à l'« esprit » détecté dès le plus jeune âge. Guidés par les dispositions de leur famille, ils entamaient alors leur formation initiale pour devenir shaman.
Le périmètre de leurs études était d'une extrême ampleur. Au-delà de la culture spirituelle fondamentale et des principes de base du chamanisme, il couvrait l'astronomie, la géographie, voire la poésie !
C'était seulement grâce à cette accumulation sur le long terme qu'ils pouvaient bâtir les bases nécessaires pour accéder aux rangs supérieurs.
Pour la majorité des doués, le métier de shaman exigeait de longs réserves avant de pouvoir pleinement épanouir ses compétences.
Ce jeune érudit en sorts marchait sans aucun doute sur les sentiers battus de l'orthodoxie. Son visage ne laissait transparaître aucune marque des épreuves ou des combats. Ses mains étaient pales et fines, telles celles d'une femme.
C'était comme une fleur élevée sous cloche !
Gao Jing comprenait parfaitement que Huang Ying ne s'intéresserait jamais à lui.
Ses prétendants étaient pour la plupart des fils d'élite issus de puissantes familles, dont beaucoup étaient des talents prodigieux.
Et ce n'étaient pas seulement des érudits en sorts dans la fleur de l'âge ou dans la vingtaine ; certains véritables shamans la courtisaient activement !
Après l'avoir observé un moment, Gao Jing perdit rapidement tout intérêt pour le jeune érudit en sorts et porta plutôt son regard vers le shaman sénior installé à proximité.
Plus tôt, Huo Yan avait présenté ce shaman sénior ; il s'appelait Tu Xiang et occupait un rang bas parmi les shamans.
« Seigneur Gao Jing. »
Le shaman sénior capta immédiatement le regard de Gao Jing. Il tourna lentement la tête et esquissa un léger sourire.
« Seigneur Tu Xiang. »
Chez ce shaman sénior, Gao Jing retrouva un brin de la même carrure qu'il avait remarquée chez Shan Yan. Il engagea donc la conversation.
La capitale royale de Nilo se trouvait à plusieurs milliers de lieues du rivage oriental du lac sans fin. Bien que l'aérostat fût relativement rapide et puisse fendre les airs sans être entravé par les montagnes ou le relief, atteindre leur destination demandait quand même un très long périple.
Le trajet était long. Gao Jing prit plaisir à discuter avec un ancien expérimenté.
D'autant plus que cet ancien était lui-même un vrai shaman.
Tu Xiang possédait un caractère très doux. Il répondait aux questions de Gao Jing avec franchise et exhaustivité.
Il servait déjà comme shaman embarqué sur ce vaisseau céleste depuis près de six mois.
Ce vaisseau céleste représentait le dernier modèle développé par la cité de l'abîme de Wuzhi parmi les grands artefacts de sorcellerie. Son coût de fabrication était vertigineusement élevé, mais il détenait également un potentiel immense pour l'avenir.
Cependant, endosser le rôle de shaman embarqué ne constituait pas un poste des plus enviables.
Au-delà de la nécessité quotidienne d'entretenir et d'inspecter les matrices magiques intégrées du vaisseau, si un danger surgissait, le shaman embarqué devait également prendre en charge la défense.
Mais surtout, si des troubles éclataient au-dessus de la mer de nuages et que l'aérostat subissait des dégâts irréparables,
alors le shaman embarqué n'aurait guère de chances de survivre non plus.
C'était un métier pénible, éprouvant et risqué. Les shamans de haut rang n'y touchaient pas.
Tu Xiang avait atteint l'âge où il aurait dû profiter de sa retraite. Ses chances de progresser encore dans les échelons étaient quasi nulles. La raison pour laquelle il assumait ce poste était simple :
le propriétaire du navire le payait trop généreusement.
Tu Xiang n'était pas seul ; il avait sa famille et les siens à soutenir.
À titre d'exemple, le jeune érudit en sorts assis à côté de lui, Tu Ming, était précisément son neveu issu de la même lignée familiale.
C'était également la première fois que Tu Ming accompagnait Tu Xiang lors d'un long voyage.
En entendant Tu Xiang prononcer son nom, Tu Ming jetta un coup d'œil à Gao Jing teinté d'une pointe d'arrogance.
Tous deux étaient des Surhumains, mais le statut d'un shaman restait supérieur à celui d'un Guerrier Totem. De plus, comme les shamans englobaient diverses spécialisations telles que maîtres du raffinage, médecins et spécialistes académiques, leur influence débordait également celle des guerriers.
Par conséquent, nombre de shamans avaient tendance à mépriser les combattants.
La plupart d'entre eux étaient jeunes.
Même si Tu Ming n'était pas encore un véritable shaman, il affichait pourtant la même attitude condescendante.
Conscient de la force extraordinaire de Gao Jing, il ne se jugeait pour autant pas sensiblement inférieur.
De plus, il ne supportait tout simplement pas Gao Jing ; ce dernier fréquentait beaucoup trop Huang Ying !
Toutefois, Gao Jing ignora complètement le regard du jeune érudit en sorts, car il en avait croisé bien trop semblables par le passé.
S'il s'en était soucié à chaque fois, il n'aurait rien accompli de sa vie !
Bien entendu, si l'autre partie tentait le moindre geste délibérément provocateur, Gao Jing réagirait sans hésiter, en ripostant violemment !
Il continua à discuter avec Tu Xiang, échangeant anecdotes et informations pour approfondir sa connaissance du monde de la Grande Désolation.
Leur conversation se prolongea durant deux ou trois heures.
Se sentant négligée durant cet intervalle, Huang Ying gagna sa cabine, piquée au vif, pour se reposer.
Plus tard, lorsque Tu Xiang commença à laisser filtrer les premiers signes de lassitude, Gao mit fin à leur entretien.
Il était déjà l'heure du déjeuner.
Les repas servis à bord de l'aérostat étaient fort agréables, composés de viandes fraîches, de légumes et de fruits. Le cuisinier du navire savait parfaitement manier la casserole ; en tout cas, Gao ne releva aucun défaut culinaire après avoir goûté.
Sa cabine était également fort confortable, d'environ dix mètres carrés, et possédait étonnamment sa propre petite salle de bain.
Le voyage qui suivit, cependant, devint exceptionnellement monotone.
L'aérostat voguait jour et nuit au-dessus de la mer de nuages. Les seuls spectacles quotidiens offraient le soleil, les étoiles et la lune. Par moments, d'interminables nappes nuageuses s'étendant jusqu'au sol interceptaient toute vision de la terre ferme.
Sans montagnes escarpées, fleuves majestueux ou rivières sinueuses pour entraver sa route, ni vents, gel, pluies ou neiges pour le harceler, on eût dit que tant que l'aérostat conserverait son énergie, il continuerait de filer éternellement.
Durant cette période, Gao accompagna Tu Xiang pour visiter les ponts inférieurs de l'aérostat, y compris son cœur énergétique.
Fait intéressant, cet aérostat puisait son énergie dans le noyau monstrueux d'une bête monstrueuse de cinquième ordre. Doté d'affinités doubles pour le « vent » et l'« esprit », ce noyau abritait une réserve d'Énergie Spirituelle d'une richesse exceptionnelle.
Et la valeur intrinsèque de ce noyau équivalait à près des deux tiers du coût total de fabrication du vaisseau céleste !
Gao avait initialement cru que ce voyage monotone et fastidieux se poursuivrait jusqu'à leur arrivée effective. Pourtant, au quatrième matin après leur départ de la capitale royale de Nilo, un cor retentit soudain, clair et perçant, résonnant à travers tout le bâtiment.
C'était le signal d'une alerte !
Immédiatement, l'intérieur de l'aérostat entra en effervescence. Nombreux marins affluèrent sur le pont.
Les uns prirent place aux voiles et mâts, les autres déployèrent des trébuchets en position de tir, tandis que d'autres se tenaient prêts, arme au poing.
« Seigneur ! »
Un matelot frappa fébrilement à la porte de la cabine de Gao, le visage livide : « Nous avons rencontré des aigles géants noirs. Ils sont trois ou quatre. Le Seigneur Tu Xiang sollicite votre présence sur la proue du navire. »
Face à l'expression du marin, Gao comprit aussitôt que la situation était sérieuse.
Il hocha brièvement la tête. « Très bien. »
Lui et Tu Xiang avaient convenu précédemment qu'en cas de danger, Gao participerait à la défense du vaisseau.
Si Gao était un simple passager, il restait aussi un puissant Guerrier Totem. Il serait inconcevable qu'il se cache dans sa cabine pendant que l'aérostat affronte une menace.
Franchement, à cet instant précis, Gao ressentit une vive étincelle d'excitation.