Tchac ! Tchac ! Tchac !
Plusieurs flèches acérées sifflèrent à travers les feuillages pour s'enfoncer dans le ciel nocturne, frôlant de peu les hiboux nocturnes qui fuyaient.
Quelques guerriers armés d'arcs, affluant sur le pont de lianes, piétinèrent avec exaspération, mais il n'y avait rien à faire.
Ils appartenaient aux forces de garde de la Cité des Nuées, stationnées en principe sur cet Arbre de Vie ancestral. Malgré leur réactivité, ils ne réussirent pas à intervenir dans ce temps pour cette escarmouche survenue sans préavis.
Ils se concentrèrent alors sur les soins prodigués à deux Habitants de l'Abîme blessés.
« Nous vous remercions, Monsieur ! »
L'un des guerriers s'inclina respectueusement devant Gao Jing, venu se poser sur le pont de lianes.
Il venait de voir Gao Jing s'élever dans les cieux pour disperser le vol de hiboux nocturnes et restait profondément impressionné par la force colossale qu'il avait démontrée.
« Hmpf ! »
Huang Ying lança un soupir mécontent et interrogea sur un ton tranchant : « Vous aviez vos vigiles endormis ? »
Elle avait failli tomber dans le piège d'une attaque sourdine d'Hibou nocturne. Bien qu'elle portât des Artefacts de Sorcière protecteurs, dissipant tout risque mortel, elle restait encore sous le choc et pas peu irritée.
Le guerrier baissa la tête. « Notre guetteur… est mort. »
Une tour de guet avait été érigée à côté du pont de lianes, tenue en permanence par un sentinel.
Hélas, le soldat fut le premier surpris par l'Hibou nocturne ; il expira sur le coup avant même d'avoir pu sonner l'alerte.
Il fut ainsi le seul tombé au cours de cette nuit !
Face à la menace des Hiboux nocturnes, le poste de guet représentait l'une des missions les plus périlleuses.
Huang Ying resta interloquée, sa remontrance murie sur ses lèvres.
« Monsieur, »
À cet instant précis, un second guerrier accourut, tenant dans la paume de sa main la tête énorme d'un oiseau.
Il s'agissait manifestement de la tête de la Bête Monstrueuse Hibou nocturne que Gao Jing avait grièvement blessée, avant que Huang Ying ne lui tranche la nuque !
Il présenta solennellement l'Hibou nocturne à Gao Jing à deux mains.
« Un Hibou nocturne de presque trois rangs », remarqua l'intendant Ye à leurs côtés. « Il devrait contenir un noyau monstrueux. »
Parmi les oiseaux-monstres, les espèces ailées formaient plus aisément que leurs homologues terrestres des noyaux renfermant souvent une énergie « vent » ou « esprit ». Les noyaux des Hiboux nocturnes étaient particulièrement rares et précieux.
Évidemment, pour une riche héritière comme Huang Ying, un simple noyau de trois ou quatre rangs relevait de l'anodin.
Elle n'avait même pas pris la peine de ramasser le butin.
Et ce guerrier, malgré sa trouvaille, n'osa point le conserver pour lui-même, le présentant aussitôt.
Gao Jing refusa. « Prends-le et vends-le. Utilise l'argent pour la famille du guetteur tombé au champ d'honneur. »
Le visage des deux guerriers s'attendrit.
Si des gardes comme eux mouraient en service commandé, leur famille percevait bien une pension.
Mais le montant serait modique, insuffisant pour assurer l'existence de leur foyer par la suite.
La Bête Monstrueuse Hibou nocturne dont Gao Jing faisait don garantirait ainsi à la famille du guetteur tombé une vie tranquille pendant des décennies !
Le premier guerrier prit la parole solennellement : « Vous êtes vraiment très généreux, Monsieur ! Au nom de sa famille, je vous remercie pour votre largesse ! »
Il s'inclina derechef devant Gao Jing, son attitude désormais imprégnée d'un profond respect.
Gao Jing acquiesça et se tourna vers Huang Ying : « Allons-y. »
Lui et Huang Ying regagnèrent leur auberge.
À peine Gao Jing eut-il pris place dans sa chambre que son regard se figea soudain. Il pivota violemment vers la fenêtre ouverte sur sa droite.
Cette auberge, elle aussi, était accrochée aux branches de l'Arbre de Vie ancestral. En raison de son altitude, la vue depuis la fenêtre était magnifique, offrant un aperçu de près de la moitié de Nilo Royal Capital.
Mais Gao Jing ne cherchait nullement à admirer le panorama. Son regard durcit, tendu.
La Lame de Guerre Pourfendeuse de Dragons était déjà prête entre ses doigts.
« Qui est là ? »
Ses instincts affûtés hurlaient qu'une menace se tapissait juste derrière la fenêtre !
À peine sa voix s'estompa-t-elle qu'une silhouette imposante et costaud glissa silencieusement dans la pièce.
Elle s'installa fermement sur la chaise placée près de la vitre.
Gao Jing resta bouche bée.
L'entrée de ce visiteur était étrange, mais il ne sentait aucune hostilité ni aucune intention meurtrière.
C'était Huo Yan, celui qu'il venait tout juste de rencontrer à la taverne des Nuées !
C'était le même individu qui avait prié Gao Jing d'attendre à l'auberge la nouvelle concernant l'embarquement sur le navire volant.
Et maintenant, il s'était faufilé jusqu'ici aux trousses de Gao Jing.
Quel était son mobile ?
Plus important encore, Huo Yan paraissait singulièrement changé depuis quelques instants.
Il ne pouvait pas s'agir d'un Puissant Légendaire. Du moins, Gao Jing ne captait autour de lui ladite aura légendaire.
Pourtant, son instinct lui soufflait violemment que la puissance de Huo Yan restait impénétrable !
Cette sensation était d'une singularité extrême.
Huo Yan esquissa un vague sourire. « Cela vous surprise tant ? »
Gao Jing hocha la tête. « Oui. »
Huo Yan soupira. « Ces types… deviennent de plus en plus arrogants. »
« Ces gens ? »
Gao Jing fronça légèrement les sourcils. « Qui voulez-vous dire ? »
« Vous n'avez tout de même pas cru… » Huo Yan désigna la fenêtre du doigt, le ton lourd de sens. « …que ces Hiboux nocturnes qui nous ont attaqués étaient sauvages ? »
Les yeux de Gao Jing se plissèrent aussitôt. « Vous dites que… ? »
« Exactement. » La voix de Huo Yan s'alourdit. « Nombre de Hiboux nocturnes de Nilo Royal Capital sont élevés par des Géants ! »
Il cracha presque les deux derniers mots, les yeux étincelants d'un feu invisible.
Gao Jing resta un instant sans voix.
Il ne l'avait absolument pas envisagé. Impossible de retenir sa question : « À quoi ça sert, pour les Géants, d'élever des Hiboux nocturnes ? »
Huo Yan haussa un coin de lèvres avec froideur. « Pour nous traquer, nous les Habitants de l'Abîme, par simple divertissement ! »
Cette réponse échappait totalement à Gao Jing. « Par divertissement ? »
« Tout juste. » Huo Yan reprit. « Aux yeux de certains Géants, nous les Habitants de l'Abîme sommes semblables à des souris ou à des lapins. Ils détestent que nous résidions sur les Arbres de Vie ancestraux. Ils nous considèrent comme des parasites, pire que des êtres humains à leurs yeux ! »
« C'est uniquement parce que nous restons utiles pour eux qu'ils ne nous ont pas chassés ou anéantis. Mais j'estime que ce jour approche vite. »
Une idée traversa l'esprit de Gao Jing. Il lâcha sans réfléchir : « Seriez-vous membre de la Société de la Résurrection ? »
« Exactement », répondit Huo Yan sans détour. « Je suis le Directeur adjoint de la Société de la Résurrection à la Cité des Nuées. Rejoignez-nous, Gao Jing ! Seuls véritablement unis, nous les Habitants de l'Abîme pouvons combattre ces Géants malveillants ! »
Gao Jing prit une longue respiration pour se calmer.
Il avait appris l'existence de la Société de la Résurrection en suivant les pistes relatives à Wu San. L'ambition centrale de cette organisation secrète était de remettre les Habitants de l'Abîme à la surface, afin de nous rétablir en maîtres absolus de la Grande Désolation !
Wu San en faisait partie. Il était parti explorer le Pays du Dragon Ancêtre pour y dénicher des moyens de contrer les Géants.
Il n'était jamais revenu.
Gao Jing n'aurait jamais imaginé que Huo Yan fût une cheville ouvrière de la Société de la Résurrection !
Face au regard ardent de Huo Yan, Gao Jing secoua la tête. « Pas pour l'instant, je n'en ai aucune envie. »
Il estimait que les ambitions de la Société de la Résurrection relayaient de l'utopie. L'écart de puissance séparant les Habitants de l'Abîme des Géants était tout simplement trop vaste.
S'il existait bel et bien des engins tels que l'Armure du Dieu de la Guerre, ils ne pouvaient être reproduits en série ni exploités à grande échelle.
De surcroît, Gao Jing n'était pas un vrai Habitant de l'Abîme. À quoi bon se salir les mains ici ?
Il sentait également les eaux troubles qui entouraient la Société de la Résurrection.
Voyant le refus nuancé de Gao Jing, une brève étincelle de déception naquit dans les yeux de Huo Yan, mais il ne montra aucun courroux. « Chacun suit sa propre route. Je me contenterai de dire que la porte reste toujours ouverte pour rejoindre nos rangs. Et j'espère sincèrement que vous retrouverez Wu San. »
« Très probablement… dans le Pays du Dragon Ancêtre… il a fini par trouver un moyen de lutter contre les Géants ! »