« Hibou de la Nuit ! »
L'Arbre-Ancêtre, là où se dressait la taverne Montagne-de-Nuages, n'était surpassé en taille et en hauteur que par l'arbre-mère du palais royal. Grâce à son emplacement idéal, il était devenu un lieu de résidence pour bon nombre d'habitants de l'Abîme.
Des maisons en bois édifiées sur les branches et dans la cime s'alignaient en rangs serrés, reliées par d'innombrables ponts de lianes et sentiers pédestres. On y aurait presque vécu comme dans une bourgade animée, pleine de gens qui s'affairaient.
À l'accoutumée, il ne s'agissait que d'une nuit comme les autres — animée et bruyante, mais paisible. Mais soudainement, des hiboux de la nuit chutèrent du ciel et mirent fin au calme. La terreur les saisit aussitôt !
En particulier le pont de lianes menant à la taverne devint le point central de l'assaut du vol de hiboux.
Ce n'est pas seulement Huang Ying qui fut attaquée. Deux malheureux passants tombèrent sous les serres de deux hiboux.
Une aile déployée atteignait plus de dix mètres. Dans le Grand Monde, on les classait parmi les petits faucons. Mais ces oiseaux avaient le caractère vif et la puissance redoutable. Leurs griffes acérées soulevaient sans peine des proies bien plus lourdes qu'eux.
Profitant de l'obscurité et du feuillage pour se couvrir, ils saisirent les passants et battirent des ailes pour s'élever.
Dès lors qu'ils montaient haut, seul un combattant de rang Légende pouvait les arrêter. Les autres Surhumains habitants de l'Abîme étaient impuissants.
Puis, satisfait de son embuscade réussie, chaque hibou regagnait son nid pour dévorer son repas en silence !
« Au secours ! »
Un des passants pris au piège hurla de toutes ses forces.
Ses épaules furent transpercées par les serres acérées. Le sang jaillit en abondance, et il ne put opposer aucune résistance.
Au fond, ce passant était un Guerrier Totem. Il n'aurait pas été choisi comme cible principale autrement. Pourtant, il n'avait pas anticipé l'attaque surprise.
Mais la foule alentour fut gagnée par la panique. Elle se dispersa pour fuir, cherchant désespérément un coin où se cacher.
Chacun pensait surtout à survivre, plus question d'aider autrui !
Les hiboux de la nuit étaient cruels et rusés. À la manière d'une meute de loups, ils ne chassaient jamais seuls. Leur tactique de chasse était claire : les uns attaquaient en première ligne, les autres assuraient la couverture, d'autres enfin veillaient au grain.
Boum !
Alors que ce passant, arraché du pont de lianes par un hibou, perdait espoir, il entendit soudain un bruit assourdissant. Du liquide chaud pulvérisa ensuite sur son visage.
Une forte odeur de sang emplit ses narines.
Avant même qu'il ait eu le temps de réagir, lui et le hibou qui le tenait retombèrent sur le pont de lianes !
C'est Gao Jing qui avait secouru le passant.
Après avoir tué le hibou qui tendait une embuscade à Huang Ying, Gao Jing vit d'autres hiboux tourner au-dessus d'eux et attaquer les passants.
Honnêtement, Gao Jing en fut très surpris.
Le troupeau de hiboux surgit bien trop brutalement. Ses sens supérieurs ne l'avaient averti de l'approche du danger qu'à la dernière minute.
Pas étonnant que ces créatures fussent le cauchemar des habitants de l'Abîme de Nilo.
Seul Huo Yan avait vraiment lancé la mauvaise pioche. Il avait simplement prévenu Gao Jing et les autres de faire attention aux hiboux de la nuit sur le chemin du retour. Ils n'avaient pas franchi quelques pas hors de la taverne qu'ils subissaient déjà l'attaque.
Surprise ou non, Gao Jing réagit néanmoins avec une grande rapidité.
Sans hésiter, il annula sa Lame de Feu. En sortant sa Grande Lame Pourfendeuse de Dragons, il saisit aussi le Desert Eagle de sa main gauche.
Gao Jing exploitait toujours ses capacités de combat avec pragmatisme.
Il travaillait sérieusement les Arts de Combat du Grand Monde. Et il n'hésitait pas à utiliser volontiers des armes modernes contre ses ennemis.
Même si l'adversaire n'était pas particulièrement fort.
Car dans bien des circonstances, les armes modernes sont plus utiles et plus simples à manier !
C'en était là un exemple parfait.
Depuis plus de vingt mètres, Gao Jing tira et fit exploser la tête d'un hibou.
Il sauva ainsi ce passant.
Même s'il ignorait son identité et n'avait aucune obligation de secourir des passants, il ne supportait tout simplement pas de voir un innocent servir de pitance à un Oiseau Démoniaque !
Après avoir tué ce hibou, Gao Jing pivota rapidement avec son pistolet et visa un autre hibou.
Boum ! Boum !
Cette fois-ci, deux balles suffirent à toucher la tête de l'oiseau. Il épargna un second passant.
Criiiii !
À cet instant précis, un hibou qui tournait au-dessus de la canopée poussa un cri perçant.
Son cri trahissait colère et férocité !
Plus d'une dizaine de hiboux l'entendirent et convergèrent rapidement. Tous foncèrent sur Gao Jing, planté au milieu du pont de lianes !
Leurs ailes rejetées en arrière, leurs yeux ronds restèrent braqués sur Gao Jing, comme s'il eût été leur pire ennemi.
Pshitt ! Pshitt ! Pshitt !
Aussitôt après, un déluge de plumes noires de hibou fonça sur Gao Jing telles une tempête.
Les hiboux adultes transformaient en plumes dures et acérées ce qu'ils ingéraient de métallique. Ces plumes spéciales reposaient normalement dissimulées dans leurs ailes. Ce n'est que lorsque cela se révélait nécessaire qu'ils les projetaient en puisant dans leur force vitale.
Plus un hibou était puissant, plus il disposait de plumes et plus ses attaques étaient redoutables !
Parmi les chasseurs du groupe, aucun n'était vieux ni faible. Beaucoup avaient déjà atteint le stade de Bête Monstrueuse. Leur volée de plumes pouvait percer une armure lourde.
Le plus terrifiant résidait dans leur coordination parfaite. Une seule salve enveloppa Gao Jing et une vaste zone alentour, incluant Huang Ying et l'intendant Ye !
« Chercher la mort ! »
Gao Jing ne s'attendait pas à une telle sauvagerie chez la harde de hiboux. Après qu'il en eut tué trois, ils refusèrent de battre en retraite et continuèrent de combattre.
Face à cette tempête de plumes, il rugit et bondit haut dans les airs. L'arme de guerre entre ses mains s'enflamma de flammes ardentes tandis qu'il faisait face à ces Oiseaux Démoniaques !
Boum !
Les flammes enragées coupèrent l'air avec un sifflement. Autour de Gao Jing, un anneau de feu éclatant apparut sur le champ. Il engloutit la majeure partie des plumes foudroyantes et des hiboux entrant en scène.
Destruction, fonte et évaporation !
La Grande Lame Pourfendeuse de Dragons, portant une force irrésistible, surgit depuis la mer de feu bouillante. Elle visa directement le hibou commandant le groupe, issu de l'espèce des Bêtes Monstrueuses, perché dans les airs !
Grâce à ce bond, Gao Jing monta plus de trente mètres en hauteur !
Bien qu'il eût mobilisé la puissance de son Artefact de Sorcière, sans sa propre force colossale, il n'y serait jamais parvenu.
Ce hibou croyait régner sur les cieux. Jamais il n'aurait imaginé que Gao Jing pourrait l'attaquer depuis les bas-fonds.
Pressant le danger, il battit des ailes pour éviter le coup.
Mais face à Gao Jing, dont la puissance avoisinait le niveau Légende en régime maximum, il manqua de vitesse. La lame du jeune homme trancha à mi-vol la moitié de son aile !
Criiiii !
L'oiseau poussa un hurlement. Plumes et sang fusèrent alors qu'il perdait l'équilibre, tel un cerf-volant rompu. Il s'écrasa dans les grosses branches.
Boum ! Boum ! Boum !
Gao Jing resta suspendu en plein air. Une paire d'Ailes Fantômes s'étendit silencieusement dans son dos pour stabiliser son envol.
Puis il vida dans ce hibou toute la charge restante de son magasin de Desert Eagle !
Mais celle qui porta le coup final à ce hibou bête monstrueuse fut Huang Ying. Elle bondit vers lui et lui trancha la tête de son épée.
Privés de leur meneur, les quelques hiboux restants perdirent toute volonté de lutter. Ils prirent la fuite en tous sens !