« Merci, monsieur. »
S'étant renseigné sur la piste menant à la Terre du Dragon Ancestral, Gao Jing avait atteint son objectif en venant voir Huo Yan.
« De rien. »
Huo Yan agit de la main, puis demanda soudain : « Comment comptez-vous y aller ? »
Cette question mit vraiment Gao Jing en difficulté. « Hmm… »
« La rive orientale du Lac Sans Fin est séparée de la Capitale Royale Nilo par dix mille li. »
Huo Yan sourit. « Si vous voyagez par terre, le trajet sera extrêmement dangereux. Et si vous prenez les passages ferroviaires souterrains, ce sera très compliqué. »
Une idée traversa l'esprit de Gao Jing. « Monsieur Huo Yan, pourriez-vous nous aider ? »
Puisque Huo Yan mentionnait cela, il devait sûrement avoir une idée ou une suggestion.
Huo Yan pointa vers le haut en souriant. « Ni la route terrestre ni les souterrains ne sont sûrs ou pratiques. Vous devriez donc voyager par les airs. »
« Une nef céleste ? »
Huang Ying, qui se trouvait à leurs côtés, s'illumina. « Des nefs célestes existent déjà à Nilo, maintenant ? »
« Oui. »
Huo Yan hocha la tête. « Actuellement, trois nefs célestes sont basées à la Capitale Royale Nilo. Je peux en organiser une pour vous emmener à la rive orientale du Lac Sans Fin et vous aider à chercher la Terre du Dragon Ancestral. »
Gao Jing demanda avec curiosité : « Une nef céleste est un navire capable de voler dans le ciel ? »
Bien que le nom donne un indice, Gao Jing n'en avait jamais entendu parler avant. Il ne connaissait que les montures volantes. Il demanda donc confirmation.
Huang Ying répondit à sa place. « Exactement ! »
Les nefs célestes étaient une invention récente : un grand artefact de sorcière capable de voler !
Cet artefact ressemblait beaucoup à un navire ordinaire, avec une coque, un pont et des voiles. Il avançait grâce à des réseaux totémiques internes spéciaux alimentés par des cœurs monstrueux de haut rang à affinité vent !
Le processus de fabrication était compliqué et extrêmement coûteux, si bien qu'il n'y en avait que trois dans toute la Capitale Royale Nilo.
En réalité, ces trois nefs célestes n'étaient que des prototypes, nécessitant un usage concret pour dénicher les défauts et les améliorer.
Fait notable, toutes les nefs célestes avaient été construites par les grands artificiers de la Cité de l'Abîme Wuzhi.
À l'image de l'Armure du Dieu de la Guerre, elles représentaient le summum de la sagesse des sorciers de l'Abîme !
Gao Jing eut une autre question. « Les nefs célestes sont-elles sûres ? »
Cette question visait en fait Huang Ying.
Lui-même n'avait pas peur des accidents. S'il faisait face à un danger irrésistible, il pourrait se téléporter jusqu'à ses ancres fixes dans le Monde Principal ou le Grand Monde et s'échapper facilement.
Le problème, c'était que Gao Jing ne pouvait se téléporter que lui-même et ne pouvait protéger Huang Ying.
Surtout dans les airs : si quelque chose tournait mal, secourir sa grande sœur serait très difficile.
« Tout à fait sûres. »
répondit Huo Yan. « Les nefs célestes peuvent survoler les nuages et éviter la plupart des oiseaux. De plus, lors du vol, elles ne sont pas affectées par le vent, le givre, la neige ou la pluie. »
« Nos trois nefs célestes ont effectué des dizaines de voyages, tous sans encombre. Cependant… »
Il fit une pause, puis reprit : « Aucune nef céleste n'a jamais parcouru une telle distance. Je ne peux donc garantir entièrement qu'elle sera aussi sûre sur le chemin de la rive orientale du Lac Sans Fin ! »
Les trois nefs célestes de la Capitale Royale Nilo effectuaient des rotations sur un rayon de mille li seulement. La rive orientale du Lac Sans Fin était située à dix mille li — les conditions étaient radicalement différentes. Personne ne pouvait promettre une sécurité absolue.
Le navire pouvait tomber en panne en plein vol, ou rencontrer des bêtes monstrueuses volantes puissantes.
Là résidaient des dangers cachés.
Gao Jing ne put s'empêcher de regarder Huang Ying.
Cette dernière redressa aussitôt le dos, déclarant avec fermeté : « Nous choisissons la nef céleste ! »
Même si la sécurité absolue n'était pas garantie, comparé aux autres options, c'était encore le meilleur choix.
Gao Jing ne vit pas d'inconvénient non plus. « Dans ce cas, nous vous dérangeons, monsieur Huo Yan. Quel en sera le coût ? »
Préparer une nef céleste pour seulement deux personnes, c'était comme affréter un avion privé dans le Monde Principal : la location devait être sûrement exorbitante.
« Gratuit. »
À sa grande surprise, Huo Yan secoua la tête. « Vous êtes tous deux disciples du Maître Qian. Je serai heureux de vous assister. Je souhaite également que vous trouviez les traces de Wu San et… que vous le rameniez. »
La voix habituellement bourrue de l'homme laissait échapper une trace de peine indicible. Ou peut-être… un souvenir ?
Gao Jing hocha la tête, l'air pensif. « Merci. »
« Ce voyage est long. »
poursuivit Huo Yan. « La nef céleste nécessite beaucoup de préparatifs. Cela prendra environ deux jours. Attendez mon signal. »
Tout en parlant, il leva son écuelle vers Gao Jing.
« Entendu. »
Gao Jing tinta son écuelle contre la sienne et avala l'ale d'orge d'un trait.
Alors qu'il se levait avec Huang Ying pour quitter l'auberge, Huo Yan lança soudain : « Méfiez-vous des hiboux de nuit, sur votre chemin du retour. »
Les hiboux de nuit étaient des aigles actifs pendant la nuit, un véritable cauchemar pour nombre d'habitants de l'Abîme à la Capitale Royale Nilo.
Ils se nourrissaient autrefois de rats et de lapins, mais ils avaient par la suite intégré les habitants de l'Abîme à leur régime alimentaire.
Pour des prédateurs féroces comme eux, les habitants de l'Abîme constituaient une proie plus dure à croquer mais aussi plus savoureuse que les rats ou les lapins — surtout les surhumains !
Oui ! Les hiboux de nuit considéraient les surhumains parmi les habitants de l'Abîme comme des cibles de choix !!
Bien sûr, qu'on soit Guerrier Totem ou chamane, les attaques ordinaires de hiboux de nuit ne posaient aucun problème dès lors qu'on restait vigilant.
Toutefois, certains hiboux de nuit devenaient redoutables.
L'avertissement de Huo Yan ne tombait pas dans le vide.
« Y a-t-il eu davantage de hiboux de nuit récemment ? »
Dès qu'ils franchirent le seuil de l'auberge, Huang Ying s'adressa à l'intendant Ye qui les suivait.
« Oui. »
répondit gravement l'intendant Ye. « Un nouveau groupe de hiboux de nuit a migré près de la capitale royale. Plus d'une centaine de personnes ont été traquées. Nous avons riposté et en avons tué une douzaine. »
Les hiboux de nuit vivaient en groupes, allant de quelques dizaines à plusieurs centaines, voire plusieurs milliers par nuée !
Une plus grande nuée signifiait davantage d'individus au niveau de bête monstrueuse.
Cette nouvelle nuée osait s'établir près de la cité royale de Nilo — la traitant comme un terrain de chasse — ce qui témoignait de sa taille et de sa puissance considérables.
Les hiboux de nuit n'attaquaient jamais frontalement. Ils se terrassaient invisibles, tendant toujours une embuscade tels des assassins. Si une tentative échouait, ils disparaissaient sur des lieues entières. Franchement pénibles à gérer.
« Hmpf ! »
Huang Ying ricana deux fois. « Que ces nuisibles ailés n'osent pas se placer sur mon passage — sinon… »
Tchiiit !
Avant même qu'elle eût terminé, Gao Jing balaya d'un coup sec du bras droit. Une longue lame de feu surgit aussitôt, fendant l'air vers elle !
Son attaque s'était lancée sans prévenir. Huang Ying avait seulement vu les flammes éclater, senti la chaleur étouffante — puis son esprit s'était vidé.
Chhhhk !
En un instant, la lame de feu frôla la tête de la jeune femme. Elle planta avec force dans une ombre noire plongeant vers eux — tranchant celle-ci immédiatement en deux.
Les plumes volèrent en tous sens, le sang jaillit. Les deux moitiés du cadavre s'écrasèrent lourdement sur le pont de lianes.
C'était un oiseau semblable à un aigle. Son corps entier était couvert de plumes noires. Son bec était recourbé comme un crochet. Ses serres, aussi acérées que des poignards, brillaient d'un froid mortel. Ses pattes étaient étonnamment épaisses.
Un hibou de nuit !