Tous les Arbres de Vie Anciens poussant à l'intérieur de la Cité Royale de Nilo étaient protégés par des Géants.
Pour simplifier la gestion, ces Arbres de Vie Anciens portaient des étiquettes numérotées. L'Arbre de Vie Ancien marqué 1769 avait pour surnom « l'Arbre des Cimes Nuageuses ».
En effet, il s'agissait de l'individu le plus haut, après seul celui que désignait la Mère-Arbre.
La Taverne des Cimes Nuageuses avait été édifiée sur ses branches.
Nombreux étaient ces Arbres de Vie Anciens, et chaque année, de nouveaux jeunes pousses y prenaient racine, devenant les nouvelles demeures des Habitants de l'Abîme.
Le nombre de ponts de lianes et de câbles reliant les vieux troncs ne cessait de croître. On les bâtissait ou les remplaçait régulièrement, se tressant serrés jusqu'à former un vaste labyrinthe aérien de couloirs.
Un visiteur qui y mettait les pieds pour la première fois s'y perdait sans peine.
Pourtant, l'auberge où Gao Jing et Huang Ying logeaient n'était qu'à quelques pas de l'Arbre des Cimes Nuageuses. À la nuit tombée, l'Intendant Ye conduisit donc le duo vers cette taverne réputée.
Érigée sur une douzaine de cabanes de bois asymétriques, elle était empilée sur les hautes branches comme autant de cubes emboîtés. Des ponts tressés de lianes reliaient les constructions, tandis que plusieurs dizaines de plateformes d'observation à ciel ouvert les cernaient.
Dehors régnait l'obscurité. Chaque cabane illuminée laissait filtrer une lumière vive qui inondait les écorces de l'Arbre de Vie, attirant des essaims de papillons dansant en cercle.
Huang Ying expliqua à Gao Jing que ces petites créatures humanoïdes aux ailes magnifiques portaient le nom de sprites des arbres. Génération après génération, elles peuplaient ces Arbres de Vie dont elles dépendaient entièrement.
Paraît-il que sans elles, un Arbre de Vie Ancien flétrirait et périssait rapidement.
Quant au fruit qu'ils produisaient, il constituait justement leur seule subsistance !
Toutefois, leurs besoins restaient modestes : un petit morceau leur suffisait.
Il convenait aussi de relever qu'ils étaient tous féminins. Leur mode de reproduction présentait d'étranges particularités.
« Sœur Ying ! Sœur Ying ! »
Certains sprites reconnaissaient Huang Ying. Ils bavardaient avec l'animation de jeunes oisillons et accoururent vers elle.
« Des bonbons ! Des bonbons au miel ! »
D'autres reconnurent également Gao Jing. Contournant Huang Ying, ils virevoltèrent à sa hauteur. « Tu as encore des bonbons ? Je veux en avoir ! C'est délicieux ! »
Ces sprites des arbres manquaient manifestement d'intelligence ; leur comportement rappelait celui de jeunes enfants, entièrement guidé par l'instinct.
Leurs voix trahissaient une pureté intacte.
Gao Jing sourit. Il sortit un nouveau sachet de bonbons de son Espace de Stockage.
Il leur en distribua.
Ça y fut. Aussitôt, tous les sprites affluèrent vers lui, privant Huang Ying du moindre regard.
Cette jalousie viscérale rendit la jeune femme fort mécontente.
Riant, Gao Jing lui glissa un sachet à son tour pour apaiser la scène.
Une fois les bonbons épuisés, lui et Huang Ying pénétrèrent dans la plus grande salle de la Taverne des Cimes Nuageuses.
Huo Yan s'y trouvait déjà, les attendant.
La clientèle battait son plein. Au moment où ils franchirent le seuil, aucune place libre ne traînait.
Les clients se pressaient, éclectiques : de farouches guerriers à des chamans mystérieux, de gras marchands à des femmes aux tenues flamboyantes, voire des musiciens jouant d'instruments !
Une onde de chaleur bruyante les submergea.
Huang Ying fronça le nez avec dégoût, visiblement mal à l'aise dans ce brouhaha.
Gao Jing remarqua sa mine et dit : « Sœur Aînée, pourquoi ne pas patienter dehors ? »
« Inutile. »
Elle montra le côté droit du doigt. « C'est Huo Yan. »
Suivant son geste, Gao Jing repéra aussitôt leur interlocuteur.
Seul, il trônait à une immense table réservée à l'alcool, remplissant et vidant des coupes d'une main sûre.
Ce membre du clan Huo possédait une stature imposante et une corpulence athlétique, les cheveux hérissés d'un épais pelage barbu. Pourtant, poils et chevelure blanchissaient sous le poids des ans, effaçant totalement l'image que Gao Jing s'en faisait.
On l'aurait dit un aventurier rompu aux aléas du terrain, bien loin de l'administrateur gérant les immenses avoirs familiaux au cœur de la Cité Royale de Nilo, tel ce colosse de Zhiqi.
Ayant pris l'habitude de séjourner à Nilo pour son seul plaisir, Huang Ying connaissaît déjà Huo Yan. Elle alla directement s'installer en face de lui. « Intendant Huo Yan, le salua-t-elle sur un ton dégagé. Ainsi, nous nous retrouvons. »
Huo Yan offrit un sourire entendu. « Mademoiselle Ying, que vous amène chez moi en cette journée ? »
Gao Jing sut immédiatement que, si Huang Ying pouvait se montrer peu soucieuse des formes envers lui, Huo Yan ne lui témoignait non plus ni crainte ni déférence particulière.
Sa politesse restait courtoise, mais son attitude trahissait paresse et insouciance.
Gao Jing prit place calmement à côté d'elle et sortit la plaque sigillaire confiée par Huo Qian. Il la tendit à Huo Yan.
Huo Yan tourna la tête, croisa le regard de Gao Jing et saisit l'objet.
Ses yeux débordaient de clarté et de vivacité.
« Vous êtes Gao Jing, j'imagine ? Je connais votre nom. »
Il fit tourner la plaque entre ses doigts calleux. « Qu'avez-vous à me transmettre du Patriarche Qian ? »
« Patriarche Qian » constituait le titre respectueux rendu à Huo Qian. Bien que ce Légendaire s'exprimât rarement au sein du clan, son prestige et son autorité dépassaient de loin tout le reste !
Huo Yan pouvait bien mépriser Huang Ying et Gao Jing, même s'ils relevaient tous deux directement de l'enseignement de Huo Qian.
Il n'oserait jamais manifester le plus infime signe de dédain envers la personne du Patriarche.
« Ma sœur Aînée et moi-même partons pour la Terre du Dragon Ancestral. »
Gao Jing entra directement dans le vif du sujet. « Monsieur Huo Yan, auriez-vous des indications concernant cet endroit ? »
« La Terre du Dragon Ancestral ? »
Huo Yan parut surpris. « Vous comptez vous y rendre ? »
« Oui. »
confirma Gao Jing. « J'ai accepté une mission visant à retrouver Wu San sur la Terre du Dragon Ancestral. »
Retrouver Wu San n'était au fond qu'un prétexte. Son véritable objectif était de devenir un Puissant Légendaire là-bas.
Il avait la ferme conviction que c'est là qu'il saisirait l'opportunité de franchir le palier du rang Légendaire !
Mais inutile d'anticiper sur ce point auprès de Huo Yan.
« Wu San… »
Huo Yan arborait l'expression de quelqu'un qui fouillait ses souvenirs. « La nuit précédant son départ de Nilo pour cette Terre du Dragon Ancestral, il a partagé deux barriques de bière de malt avec moi, ici même. »
« Je vous conseille de renoncer à cette quête. »
Il s'adressa à Gao Jing avec gravité. « Les périls qui rôdent dans la Terre du Dragon Ancestral sont de très loin supérieurs à ce que vous imaginez. Wu San ne remit jamais les pieds parmi nous depuis son départ. Vous êtes encore jeunes, porteurs de beaux lendemains. Pourquoi prendre ce risque ? »
Gao Jing devina une sincère sollicitude derrière cet avertissement.
Gao Jing leva la tête et secoua le négatif. « Nous bénéficions du soutien de notre Maître. »
« Dans ce cas… »
Face à la bénédiction implicite de Huo Qian, Huo Yan abandonna toute objection.
Il leva sa coupe et y porta les lèvres. « Pas plus tard qu'hier, j'ai reçu une rumeur. Ils disent que la Terre du Dragon Ancestral aurait surgi près de la rive orientale du Lac Sans Fin. Mais je ne saurais garantir la véracité du propos. »
Le Lac Sans Fin ?
Gao Jing fronça un sourcil.
Dans le Grand Monde, il n'existait point d'océan – ou du moins, aucun texte ni aucune conception ne l'évoquait.
Mais le paysage s'ornait de multiples lacs, grands et petits, toujours d'eau douce.
C'était d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles le sel revêtait une telle valeur.
On racontait que le Lac Sans Fin constituait le plus vaste bassin d'eau douce de la Grande Désolation. Nul ne mesurait exactement son étendue réelle. Nombre de Géants avaient fait construire de lourds navires et monté des escadres pour tenter de le traverser. Les uns rebrousseaient chemin à mi-parcours, les autres disparaissaient sans laisser de traces !