Une fois que Gao Jing eut distribué tous les chocolats qu'il conservait, ces petites créatures gourmandes finirent par se disperser.
Leur jugement à son égard évolua de « ce type effrayant » à « cet homme charmant et bienveillant », amusant Gao Jing tout en le laissant quelque peu impuissant.
« Madame Ying. »
À ce moment précis, un homme d'âge mûr fit son apparition sur la plate-forme d'atterrissage. Il s'inclina avec respect devant Huang Ying.
Huang ingloutit rapidement le bonbon non mastiqué dans sa bouche et joignit les lèvres. « Intendant Ye, nous resterons deux jours dans la capitale royale. Merci pour vos déplacements. »
L'homme d'âge mûr jeta un bref coup d'œil discret à Gao Jing. « C'est mon honneur de vous servir. »
Huang Ying désigna Gao Jing du geste. « Voici mon cadet dans l'ordre d'apprentissage, Gao Jing. »
« En voilà donc M. Gao Jing », répondit l'intendant Ye, dont l'expression devint plus solennelle. Il s'inclina aussitôt vers Gao Jing. « Veuillez excuser ma maladresse. »
Gao Jing hocha la tête. « Ce n'est rien. »
Huang Ying ajouta : « L'intendant Ye fait partie de nos gens. »
La famille de cet homme d'âge mûr appartenait à une tribu vassale de la lignée Huang. Il avait autrefois géré le ménage de Huang Ying avant d'être affecté à la capitale royale de Niluo. Son rôle ici consistait à superviser les intérêts commerciaux de sa propre famille.
Il bénéficiait de la pleine confiance de la famille Huang.
Dès qu'il eut appris l'arrivée de Huang Ying, il s'était précipité pour lui rendre hommage.
Accompagnés par l'intendant Ye, Gao Jing et Huang Ying quittèrent le géant végétal sous leurs pieds en empruntant une passerelle de liane suspendue haut dans les airs.
Ils pénétrèrent dans la canopée d'un arbre encore plus vaste et touffu.
La cité royale de Niluo abritait nombre de ces arbres colossaux. Certains formaient de vastes forêts luxuriantes qui insufflaient vie et vitalité à cette métropole étendue.
Sachant que c'était la première visite de Gao Jing à Niluo, Huang Ying lui apprit que ces arbres portaient le nom d'Arbres-Vie ancestraux.
La légende racontait que le roi géant fondateur de Niluo avait rapporté des graines anciennes depuis la lointaine Cité des Dix Mille Rois. Il y avait personnellement planté le tout premier arbre mère.
Au fil des millénaires, cet arbre mère avait étendu ses racines et ses branches dans toute la capitale royale, atteignant l'ampleur démesurée qu'on lui connaît aujourd'hui.
Même à présent, l'arbre primitif dressait encore sa masse au centre de la ville. Son immense dôme couvrait d'ombre une grande partie du palais royal.
Tel était le spectacle le plus marquant de la cité royale de Niluo !
Aux côtés du lac Niluo, à l'extérieur de la ville, les Arbres-Vie ancestraux étaient considérés comme la source vitale de la capitale royale de Nilo. Ces arbres absorbaient et captaient l'aura d'énergie spirituelle qui baignait le monde, puis la restituait parcelle après parcelle.
Ainsi, l'air à l'intérieur de la cité royale paraissait d'une fraîcheur exceptionnelle. Le milieu favorisait grandement la cultivation de tout Surhumain.
De plus, les feuilles, les branches, la sève et les fruits des Arbres-Vie ancestraux possédaient tous une valeur prodigieuse.
Surtout les Fruits-Vie portés par chaque spécimen. Ils comptaient parmi les ressources énergétiques suprêmes, idéales pour préparer des élixirs d'une puissance extrême.
Pour cette raison, les Arbres-Vie ancestraux situés à l'intérieur de la cité royale étaient strictement protégés.
Aucun dommage non autorisé ni coupe n'était toléré !
Au-delà de leur richesse matérielle, ces arbres abritaient également nombre d'autres créatures vivantes.
Par exemple : les Habitants de l'Abîme qui choisissaient de résider en surface !
Après tout, la cité royale de Niluo revenait aux Géants ; elle constituait même le cœur du royaume de Nilo.
Les Géants de Nilo n'appréciaient guère la proximité des Habitants de l'Abîme. Certains même les méprisaient profondément, les prenant pour de vulgables parasites affaiblis. Ils rejetaient catégoriquement l'idée que des Habitants de l'Abîme puissent faire partie de l'humanité aux côtés des Géants.
Dans un tel contexte, s'installer directement sur les rues de la ville exposait les Habitants de l'Abîme à de graves troubles.
Un jour donné, un Géant pouvait broyer plusieurs, voire plusieurs dizaines, d'Habitants de l'Abîme en levant simplement le pied.
Ces victimes broyées n'avaient nulle part où chercher justice. Le Géant ne l'avait probablement même pas fait exprès. Après tout, comment pouvait-on blâmer une telle incapacité lorsque les victimes étaient si faibles ?
Pour garantir leur sécurité, certains Habitants de l'Abîme construisirent des habitations au sein des galeries souterraines labyrinthiques de la cité royale. À la manière des rats, ils vivaient et commerçaient en utilisant les conduites cachées de la ville.
Mais beaucoup plus encore choisirent les Arbres-Vie ancestraux comme sanctuaires. Ils édifièrent des cabanes perchées nichées parmi les branches robustes, au creux de canopies immenses.
Ces habitations étaient reliées entre elles par des ponts et des échelles de liane. Avec le temps, elles formèrent une cité singulière prise dans la ramure des arbres.
Fiers, les Habitants de l'Abîme la baptisèrent : Cité-des-Nuages !
Comparativement au terrain découvert ou aux égouts, vivre à l'abri des Arbres-Vie ancestraux offrait une sécurité bien supérieure.
Les Géants ordinaires ne grimpaient pas jusqu'en haut des arbres uniquement pour traquer les occupants de Cité-des-Nuages.
Bien sûr, les Habitants de l'Abîme ne s'installaient ici qu'à la permission des Géants. Sans cette autorisation, ces demeures précaires n'existeraient tout simplement pas.
Quel était le prix de leur refuge ? Les Habitants de l'Abîme entretenaient les Arbres-Vie ancestraux. Parmi leurs tâches figuraient le nettoyage des feuilles, l'écorçage du bois mort et l'élimination des pullulations parasites.
« Cité-des-Nuages accueille plus d'un million d'Habitants de l'Abîme », lança Huang Ying. Adossée à la baie vitrée de leur luxueuse suite-arbre, elle observait le paysage de la capitale royale de Nilo avant de se tourner vers Gao Jing. « J'adore cet endroit. Je m'y rends chaque année pendant quelques jours… surtout pour déguster les liqueurs fines issues des Fruits-Vie ancestraux. »
Gao Jing poussa un rire léger.
De retour dans le Monde principal, Huang Ying figurerait incontestablement parmi l'élite : issue de la haute société, belle et fortunée. Non pas quelqu'un cherchant à paraître riche en se battant pour une vue photos dans les hôtels cinq étoiles.
Cela dit, il devait la remettre sur la voie : « Nous ne sommes pas ici pour le plaisir. Nous repartirons dès que tu auras obtenu des renseignements sur la Terre du Dragon Ancestral. »
Lorsque leur Scarabée doré eut posé, Gao Jing s'était discrètement emparé de la plaque sigillaire triangulaire remise par Wu Li.
Elle restait totalement inerte.
Ce constat prouvait que la Terre du Dragon Ancestral se trouvait à une distance considérable de la cité royale de Niluo. Il leur faudrait d'abord en connaître les coordonnées approximatives avant de pouvoir lancer des recherches.
« Je sais bien. »
Huang Ying lança à Gao Jing un regard latéral exaspéré. « Maître m'a prescrit de suivre tes ordres. Je ne te retiendrai pas ! »
Madame Huang affichait une fierté naturelle. Épargnée par les épreuves, elle ne manquait pourtant pas de bon sens. Une intuition nette guidait ses choix ; elle n'était pas du genre à jouer les princesses gâtées et têtues.
« Très bien. »
Sans se laisser influencer par son regard, Gao Jing demanda : « Connais-tu Huo Yan ? »
« Oui. »
Huang Ying fronça légèrement les lèvres. Son visage trahissait de la condescendance. « Il jouit d'une certaine célébrité à Cité-des-Nuages. Je chargerai l'intendant Ye de le localiser sans tarder et de lui ordonner de venir nous rejoindre. »
Sa voix sonnait comme une évidence, empreinte d'une pointe de supériorité.
Gao Jing hésita. Secouant la tête, il rétorqua : « Mieux vaudrait organiser un lieu de rendez-vous avec lui. »
Huo Qian avait explicitement mentionné Huo Yan plus tôt. Huang Ying elle-même reconnaissait sa renommée locale. Huo Yan ne pouvait être une personnalité insignifiante.
Se contenter de lui donner des ordres semblait manquer de respect.
Ça aurait pu passer si Huo Yan faisait partie de la famille Huang. Mais cet homme descendait directement de la lignée de Huo Qian !
De plus, ils avaient actuellement besoin de son aide.
« D'accord. Je suivrai ton avis. »
Huang Ying plissa le nez. Elle semblait dubitative mais ne formula aucune objection supplémentaire.
L'affaire fut réglée.
Huang Ying dépêcha l'intendant Ye afin de transmettre un message à Huo Yan. Celui-ci regagna enfin le groupe juste avant midi.
Huo Yan accepta de les recevoir tous les deux. Quant au lieu fixé ? La Taverne de l'Arête des Nuages, en plein centre de Cité-des-Nuages.