La maison de San-Si portait les traces de l'usure et de la misère. L'unique bâtiment situé sur le terrain était bas et sombre. Le toit présentait quantité d'orifices, oublié sans réparation des années durant, offrant un spectacle attristant.
Fort heureusement, l'environnement à l'intérieur de la Cité Souterraine de Nilo était particulier. Contrairement à la surface où le vent et la pluie sévissaient régulièrement, c'était à peine habitable.
La pièce exiguë ne renfermait presque aucun meuble. Le seul objet encombrant, un lit en bois, abritait une vieille femme aux cheveux blancs comme neige.
Son état laissait clairement présager une gravité alarmante. Son visage maigre et desséché tirait vers un bleu-noirâtre. Ses yeux étaient clos et sa respiration infime.
Gao Jing percevait que la flamme de vie qui subsistait en elle pouvait s'éteindre à tout instant !
C'était bien Tai Ji ?
Gao Jing se demanda s'il ne s'était pas fourvoyé.
D'après Huo Qian, Tai Ji avait autrefois été la plus belle et célèbre chanteuse du Pavillon Parfum Printanier. Sa renommée s'était même étendue à de nombreuses Cités de l'Abîme. Tous ses clients étaient de puissants officiels et nobles venus de la Cité de Nilo.
Elle excellait au chant, à la danse et au jeu des instruments de musique, surtout au chant. Elle avait même interprété des airs pour de nobles Géants dans la Cité Royale de Niluo.
Elle avait recueilli les éloges les plus flatteurs !
Mais peu de gens savaient que Tai Ji était la seule confidente de Wu San. Les deux se fréquentaient en secret depuis toujours.
Huo Qian avait lui aussi découvert ce secret par pur hasard.
Il savait également que c'est uniquement grâce à la protection discrète de Wu San que Tai Ji avait pu vivre en sécurité au Pavillon Parfum Printanier.
Elle n'était pas devenue entièrement la marionnette des puissants.
Avant la disparition de Wu San, Tai Ji avait racheté sa liberté et quitté le Pavillon Parfum Printanier, sans jamais réapparaître dans ces lieux.
Huo Qian en avait déduit que cette chanteuse renommée pourrait connaître l'emplacement de Wu San.
Ou détenir quelques indices.
Ainsi, Gao Jing et Huang Ying avaient suivi cette piste et finirent par mettre la main sur cet endroit.
Qui aurait pensé que Tai Ji d'autrefois, désormais appelée Madame Tai, frôlait la mort ?
San-Si, serrée contre le bras de Gao Jing, dit timidement : « Votre Excellence. »
« Hmm. »
Revenant à lui, Gao Jing sortit immédiatement de son Espace de Stockage deux fioles de potion.
Une Potion de Soin et une Potion de Vie. Il instruisit San-Si de donner la première à sa grand-mère, puis la seconde.
Huang Ying murmura doucement : « Vous faites preuve d'une grande générosité. »
Pour cette jeune femme, utiliser une seule Potion de Soin pour sauver Madame Tai constituait déjà une immense bonté.
Et il rajoutait une Potion de Vie !
Inutile de préciser que les Potions de Vie valaient bien plus cher que les Potions de Soin, et ce que présentait Gao Jing n'avait rien de commun avec les choses courantes.
Emmené au grand marché de Nilo, cela aurait valu des dizaines d'esclaves !
Gao Jing jeta un coup d'œil en sa direction, le regard empreint d'une pointe de pitié.
Cela mit Huang Ying en fureur !
Elle souhaitait exploser, mais le problème tenait à ce que Gao Jing se moquait parfaitement de son attitude et ne la considérait réellement ni comme sa sœur aînée.
Surtout, entre eux deux, Huo Qian accordait clairement plus de valeur à ce petit frère cadet !
Si bien qu'Huang Ying ne put que réprimer sa colère. En son for intérieur, elle jura :
Qu'elle trouve simplement une occasion !
Gao Jing ignora complètement ce que pensait cette supposée sœur aînée. Son attention demeura toute entière portée sur Tai Ji.
Ses deux potions avaient toutes deux été acquises auprès de Wu Li.
Elles étaient chères, mais leurs effets étaient véritablement excellents.
Dix minutes à peine après avoir avalé les deux potions, la couleur revint au visage de Tai Ji, allongée sur le lit. Dans le même temps, elle rouvrit les yeux.
« Grand-mère ! »
San-Si fut comblée de joie. Serrant son bras, elle versa des larmes.
Des larmes de bonheur !
« San-Si. »
Tai Ji esquissa un faible sourire. Elle caressa délicatement la joue de sa petite-fille et murmura : « Je vais bien. Je me sens beaucoup mieux maintenant. Ne t'inquiète pas. »
Malgré son âge, sa voix conservait encore une douceur apaisante.
« Et ces deux-là ? »
Ce n'est qu'après avoir rassuré San-Si que Tai Ji remarqua Gao Jing et Huang Ying. L'étonnement traversa son regard.
« Grand-mère, votre Excellence est venu vous chercher », effaça rapidement ses larmes, expliqua San-Si. « Il vous a sauvée. »
« Merci, Votre Excellence. »
Tai Ji s'efforça de se mettre assise, s'inclinant légèrement vers Gao Jing. « Puis-je connaître votre nom honoré ? »
Bien qu'elle se montrât polie, Gao Jing perçut un soupçon de méfiance.
C'était intéressant !
« Je m'appelle Gao Jing. Voici ma sœur aînée, Huang Ying », répondit-il directement. « Nous sommes venus vous chercher afin de vous demander des nouvelles de Maître Wu San. »
Gao Jing estimait que cette Madame Tai devant lui n'était pas une personne ordinaire, si bien qu'il décida d'être franc et d'exposer clairement les faits.
« Wu San ? »
Tai Ji répondit réflexivement : « Je ne connais aucun Wu San ! »
Gao Jing esquisssa un léger sourire. « Connaissez-vous alors mon maître, Huo Qian ? C'est lui qui m'a chargé de venir vous trouver. »
Le refus de Tai Ji ne surprit nullement Gao Jing, qui fit donc jouer le nom de Huo Qian.
« Huo Qian ? »
L'expression de Tai Ji changea instantanément, trahissant une lutte intérieure.
Gao Jing insista : « Madame Tai, nous ne vous voulons aucun mal. Nous avons seulement accepté la mission de retrouver les traces de Maître Wu San auprès de la Salle des Mérites de la Salle d'Armes du Dieu de la Guerre. Aussi… »
Il fit une brève pause avant de poursuivre : « Maître Wu Li souhaite également que je le retrouve et rapporte l'Artéfact Patrimonial du clan Wu. »
« Wu San n'est pas mort ! »
Tai Ji s'agita soudainement, les larmes aux yeux tandis qu'elle implorait d'une voix enrouée : « Il doit être encore vivant ! »
Gao Jing la contempla en silence, ne disant plus rien.
Sous son regard stable, Tai Ji se calma progressivement.
La vieille femme aux cheveux blancs se tourna vers sa petite-fille, légèrement effrayée, et dit doucement : « San-Si, va dehors préparer quelque thé. J'ai des choses à discuter avec ces deux Vos Excellenties. »
San-Si hocha obéissamment la tête. « Mmh. »
Gao Jing s'adressa à Huang Ying : « Sœur aînée, te gênerait-il d'aider San-Si ? »
Hein ?!
Huang Ying écarquilla instinctivement les yeux, serrant son poing.
Mais lorsque leurs regards se croisèrent, la jeune femme céda. Le regard furieux, elle suivit San-Si hors de la pièce.
Ce n'est qu'après leur départ que Tai Ji parla : « Que désirez-vous savoir ? »
Sa voix était chargée de résignation et d'épuisement.
Gao Jing répondit sans hésiter : « Je veux savoir où est parti Maître Wu San il y a tant d'années ! Ou bien où il pourrait bien se trouver actuellement ! »
La raison principale pour laquelle cette mission traînait sans issue à la Salle des Mérites depuis des années tenait simplement au fait que personne ne connaissait l'emplacement de Wu San, pas même le clan Wu.
Si Gao Jing n'avait pas obtenu d'indices de la part de son maître, cette mission serait restée lettre morte, elle aussi.
« Je peux vous le dire », Tai Ji porta un doigt à sa lèvre. « Mais je pose une condition. »
Gao Jing répondit : « Cela concerne San-Si, n'est-ce pas ? »
Tai Ji regarda Gao Jing avec surprise. Elle hocha la tête. « Oui. Je vois bien que vous n'êtes pas un vaurien. Je tiens à vous confier San-Si. Prenez soin d'elle jusqu'à sa majorité. »
Il s'agissait là de lui remettre sa petite-fille orpheline.
Mais Gao Jing secoua la tête. « Vous devriez mener cette affaire à bien vous-même. Cependant… »
Il balaya la pièce du regard. « San-Si a effectivement besoin d'un meilleur environnement pour grandir. Je réglerai la question pour vous deux. »
Tout problème résoluble par l'argent n'était véritablement aucun problème !