Cité Souterraine de Nilo, allée Oxtail.
L’allée Oxtail et la ruelle du Cor de Bœuf ne se distinguaient que par un seul mot, mais leur renommée et leur statut n’avaient rien à voir l’un avec l’autre.
La ruelle du Cor de Bœuf longeait les Tours Jumelles, au cœur même de la vaste cité souterraine, où chaque pouce de terrain valait son pesant d’or.
La plupart des boutiques y étaient tenues par des chamanes, des figures puissantes et respectées, qui vendaient des Artefacts de Sorcière, des plaques sigillaires et des potions à prix d’or. Les gens du commun osaient à peine y poser le pied.
À l’inverse, l’allée Oxtail passait totalement inaperçue. Quelques habitants seulement du district Ouest connaissaient son existence.
Le district Ouest de Nilo était aussi appelé la basse ville. L’allée Oxtail s’y trouvait à l’écart, dans un coin reculé. Les habitations et bâtiments alentour offraient parmi les pire conditions de toute la cité souterraine.
« Ça pue ici ! »
Huang Ying se pinça le nez en lançant à Gao Jing : « Je n’aurais pas dû venir ! »
Tout en parlant, cette fière fille de famille noble frotta la boue sur sa botte avec une répulsion manifeste.
Elle portait aujourd’hui une tenue de chasse d’aventurière, complétée par une casquette en cuir et un poignard attaché à sa ceinture. Un maquillage simple avait émoussé ses traits remarquables, sur l’ordre de Gao Jing.
Huang Ying avait reproché ce changement. Maintenant, sa frustration remontait.
Exécuter les ordres de son maître, l’aider à traquer Wu San, lui semblait être une erreur énorme.
La fille aînée de la famille Huang… Comment pourrait-elle se rabaisser à fouiller des indices dans un endroit pareil ?
Cernée par des clochards sales et déchirés, elle se sentait horriblement mal à l’aise !
« Retourne alors. »
répondit calmement Gao Jing. « Je ne t’en empêche pas. »
Huang Ying claqua les dents, incapable de répondre.
Cette mission lui importait peu. Mais Huo Qian, son maître, l’avait avertie : refuser couperait définitivement leurs liens.
Ce Puissant Légendaire retirerait sa protection, la laissant exposée aux pressions de la famille Huang comme de la famille Wu.
Malgré son caractère orgueilleux, Huang Ying savait que sa valeur dépendait du fait d’être la disciple de Huo Qian. Perdre cet écran la réduirait à une simple fille noble, condamnée aux alliances matrimoniales arrangées par la famille.
Elle avait déjà sabordé un mariage d’alliance avec la famille Wu, vexant les deux camps. Seule l’influence de Huo Qian lui évitait une sanction. Sans cela, un mariage forcé avec Wu Hu représentait une menace bien réelle.
Cachée derrière la blessure que lui causait la posture « sévère » de son maître, Huang Ying n’osa pourtant pas lâcher Gao Jing pour aggraver les choses.
Les ruelles émaillées de boue et les odeurs de putréfaction lui devinrent soudain plus supportables que ce destin.
Piquée au vif, elle détourna brièvement la tête, dernier geste de rébellion.
Vraiment…
Gao Jing secoua légèrement la tête et reprit sa marche vers le fond de l’allée Oxtail.
Huang Ying le suivit, toujours en train de grommeler.
Bam ! Bam ! Bam !
À quelques pas devant eux, plusieurs individus au look grossier cognèrent à coups de poings dans une porte fragile. Chaque impact fit trembler le cadre.
« Vieille femme, sors tout de suite ! »
« On sait que tu es dedans. Perds pas ton temps à te cacher ! »
« Voleuse ! Comment ose-tu nous dérober quoi que ce soit ? Aujourd’hui, on te vend à une maison close ! »
« Dégage d’ici ! »
« Hum ! »
Voyant leur allure de voyous et la porte presque fracassée, Gao Jing s’avança et se racla la gorge avec légèreté.
Sa voix n’était pas forte. Pourtant, pour ces voyous, elle fit effet d’une détonation.
Ils se figèrent.
Au bout d’un instant, un homme au visage marqué par une cicatrice se retourna brusquement, à la fois surpris et furieux. « Qu’est-ce que tu veux ? » Le sursaut avait failli lui arrêter le cœur.
Gao Jing esquissa un sourire poli. « Savez-vous où habite Tai Ji Po ? »
Ils échangèrent des regards nerveux. « Pourquoi chercher cette femme ? » demanda l’un d’eux avec prudence.
La taille de Gao Jing et sa prestance indiquaient qu’il n’était pas un vulgaire passant. Ces voyous avaient le sens de l’observation. Furieux ou non, ils ne cherchaient pas querelle aveuglément.
« C’est ici son logement ? »
Gao Jing avait d’ailleurs senti leur attitude changer. Il désigna la porte de bois. « Vous pouvez partir. »
L’homme à la cicatrice monta d’un cran. « Qui prends-tu pour— mmph ! »
Avant qu’il ait pu achever sa phrase, un voyou en habits gris posant à ses côtés lui couvrit la bouche d’une main tout en lui saisissant le bras.
« On s’en va. »
L’homme en gris baissa la tête vers Gao Jing. « M’sieu, on ne harcèle pas Tai Ji Po pour rien. Sa petite-fille nous a volé nos pièces de cuivre. On est venus réclamer justice. »
N'importe quel miséreux du quartier aurait eu du mal à contenir un rire en entendant cela.
Gao Jing laissa tomber deux coquillages-monnaie par terre sans faire attention. « Allez-y. »
« Merci beaucoup, m’sieu bon ! »
L’homme en gris se rua pour saisir les pièces. Après un signe à ses compères, ils entrainèrent l’homme à la cicatrice encore fumant de rage. En un instant, ils disparurent au fond de l’allée.
« Pourquoi perdre son souffle avec une racaille ? » sniffla Huang Ying, restée planquée derrière Gao Jing. « Et pourquoi les payer, au juste ? »
Une jeune fille de grande famille ? Accorder sa grâce à cette vermine des rues lui semblait déjà un pardon immense. À ses yeux, Gao Jing était bien trop mou.
Gao Jing se contenta de lui jeter un bref regard, sans même se donner la peine d’expliquer. L’histoire des voyous était probablement vraie à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent. Une coopération facile épargnait des ennuis, inutile de monter au taquet quand une seule pression du doigt suffisait à les calmer.
Grincement...
À peine Gao Jing eut-il avancé vers la porte qu’elle s’entrebâilla de l’intérieur.
Une petite tête débouqua. « Tu cherches ma mémé ? »
Gao Jing marqua une pause, puis comprit. Cet enfant de sept ou huit ans avait observé la scène précédente à travers une faille de la porte, et avait sûrement tout entendu. Il y avait de la hardiesse là-dessus.
La fillette avait les cheveux en bataille et le menton fin. Ses vêtements usés flottaient sur son squelette. Ses pommettes creuses donnaient à ses yeux un air grand et rond.
Gao Jing hocha la tête. « Comme tu t’appelles ? »
« Je suis San Si », répondit la fillette, avalant sa salive avant de murmurer : « J’… ai juste pris quelques pièces de cuivre sur eux. » Elle avait vu Gao Jing jeter ces gros coquillages-monnaie aux voyous ; dont le brillant coupait en deux le petit cœur de la fillette.
« Pourquoi avoir volé ? » demanda doucement Gao Jing.
San Si le dévisagea, les larmes montant subitement aux yeux. « Ma mémé… elle se meurt. »
Elle s’effondra à genoux devant Gao Jing. « S’il te plaît… monsieur. Aide-moi à sauver ma mémé ! »