La remise se passa sans encombre. Après avoir présenté le Noyau de Monstre du Python Hei Shan aux fins de vérification, Gao Jing reçut immédiatement mille trois cents Points de Mérite.
Ces Points de Mérite provenant d'une tâche accomplie par ses propres soins — et non acquis ou négociés auprès de tiers —, Gao Jing s'en servit pour grimper en grade pour la première fois.
Son Badge de Bronze céda la place à un Badge d'Argent, marquant ainsi son entrée dans les rangs principaux de la Salle d'Armes !
Le Badge d'Argent ne servait pas seulement à afficher un statut ; sa plus grande valeur résidait dans ses privilèges étendus.
Ainsi, à la bibliothèque, les titulaires du Badge d'Argent accédaient à des ouvrages de niveau supérieur à ceux du Badge de Bronze.
Il leur ouvrait aussi les portes du deuxième étage de la Salle des Mérites, pour y accepter certaines missions restreintes.
Certains projets exigeaient des habilitations spécifiques, octroyées uniquement aux personnes accréditées.
De plus, suite à cette progression, Gao Jing obtint la faculté de publier des demandes à la Salle des Mérites !
Surtout, il pouvait désormais gérer jusqu'à quatre contrats à la fois.
Mais Gao Jing ne sélectionna aucune nouvelle mission pour remplir ses quotas. Il lui restait encore une expédition en cours : retrouver Wu San !
Sa connaissance de cet ancien génie issu d'une famille collatérale du clan Wu — autrefois prodige martial — ne venait que des dires de Wu Li.
Peut-être parce que cela impliquait des secrets familiaux, Wu Li ne s'était ouvert qu'à mesure.
Avec si peu d'éléments, Gao Jing ne saisissait pas comment mener cette traque.
Réfléchissant un instant, il décida de demander conseil à quelqu'un : son maître, Huo Qian.
Arrivé au haut pavillon de la Salle d'Armes, Gao Jing retrouva Huo Qian.
Il lui apportait en hommage deux bouteilles de Maotai millésimé, d'une valeur inestimable. Gao Jing les avait obtenues grâce à Qin Qing.
Parmi les deux Légendes qu'il fréquentait, Wu Li raffolait des cigares de La Havane et du whisky écossais, tandis qu'Huo Qian préférait le Maotai, qu'il sirotait une ou deux fois dès qu'il pouvait prendre le temps de se détendre.
Chaque visite s'accompagnait donc systématiquement de deux bouteilles de Maotai.
« Besoin d'un coup de main ? »
Huo Qian accepta joyeusement le précieux breuvage et demanda : « Qu'est-ce qui t'inquiète ? »
Honnêtement, Gao Jing sentait parfois que Huo Qian et Wu Li étaient cousins : ils souriaient presque à l'identique !
« Maître, j'ai pris la mission de retrouver Wu San. Avez-vous des pistes ? »
« Wu San… »
Les yeux de Huo Qian s'égarèrent dans la mémoire. La Légende soupira : « C'était mon cadet martial. Son talent dépassait le mien. S'il était encore vivant, il serait probablement déjà à la tête de la Salle d'Armes. »
Gao Jing se raidit : « Vous pensez qu'il est mort ? »
« Sans aucun doute. »
Huo Qian hocha la tête : « Il porte disparu depuis des décennies. S'il vivait, il aurait dû retourner à Nilo. Je n'en ai entendu aucune nouvelle. »
« La mission a été lancée par le clan Wu. Beaucoup l'ont acceptée. Aucune n'a abouti. »
Cela décontenanca Gao Jing : « Aucune piste du tout ? »
Dans ce cas, il laisserait tomber la tâche. Traquer Wu San sans indices lui ferait gaspiller trop de temps. La Flamme d'Essence Solaire offerte par Wu Li était alléchante, mais Gao Jing ne courrait pas après les fantômes.
« Pas complètement. »
Huo Qian hésita avant d'ajouter : « Je connais quelqu'un qui pourrait détenir un indice. »
Les yeux de Gao Jing s'illuminèrent : « Qui ? »
Huo Qian marqua une pause avant de répondre : « Je veux que tu réalises cette mission avec ton aînée martiale, Huang Ying. »
« Huang Ying ? »
Gao Jing resta pétrifié : « Hein ? »
Bien qu'il ait appris auprès de Huo Qian pendant longtemps, sa relation avec Huang Ying était restée lointaine. Leur unique échange marquant datait du jour où Gao Jing lui avait offert un collier de diamants en échange de mille Points de Mérite.
Fille privilégiée de l'aristocratie du clan Huang, elle était fière et farouchement courtisée par de riches héritiers, faisant d'elle un véritable aimant à ennuis.
Gao Jing évitait les conflits, laissant volontiers Huang Ying garder ses distances.
Maintenant, Huo Qian lui demandait de traquer Wu San avec elle.
Gao Jing se sentait mal à l'aise. Huang Ying n'était pas incompétente, mais elle était… complexe.
Huo Qian perçut son hésitation et demanda : « Connais-tu l'histoire concernant ta sœur et Wu Hu ? »
« Bien sûr ! »
Wu Hu, brillant représentant de la jeune génération du clan Wu, était le supérieur de Gao Jing. Il avait quitté la Salle d'Armes du Dieu de la Guerre deux ans plus tôt et officiait désormais dans l'Armée de Garde de la cité de Nilo.
Doté d'un grand talent et très puissant, protégé par son clan, Wu Hu voyait son avenir ensoleillé. Et il menait le siège auprès de Huang Ying.
Récemment, le clan Wu avait soumis des clauses persuadant les Huangs d'arranger un mariage entre Huang Ying et Wu Hu.
Mais Huang Ying le méprisait. Ayant vent de l'affaire, elle s'en prit aux casernes de l'Armée de Garde et défia Wu Hu devant tout le monde.
Elle avait déclaré : si Wu Hu gagnait, elle l'épouserait ; s'il perdait, il devait renoncer à sa demande.
Selon les rumeurs, des centaines de personnes avaient assisté à ce duel sur le terrain d'entraînement, y compris les hommes de Wu Hu.
Wu Hu ne pouvait refuser sans perdre la face. Foudroyé par son assurance, il avait relevé le défi.
C'est là la grande surprise, Huang Ying le battit en quelques minutes seulement, le laissant humilié au sol.
Les fiançailles s'effondrèrent en grande pompe, créant l'effet d'une tempête à travers Nilo. Gao Jing en était au courant, mais n'y avait pas accordé beaucoup d'attention.
« Ta sœur a employé quelques tours de passe-passe et donné des coups trop forts au milieu du combat », admit Huo Qian avec maladresse. « Elle a endommagé le noyau de Wu Hu. Le clan Wu réclamait satisfaction. Si retrouver Wu San permet de réparer la situation, tant mieux. »
« De plus, elle a besoin d'être retaillée. Une expédition calmerait ses prétentions. »
Gao Jing comprit. Il sentait que Huo Qian cachait encore certains détails, mais décida de ne pas insister.
« D'accord », accepta-t-il, « j'y vais avec elle. »
Il était, après tout, le disciple de Huo Qian. Son maître l'avait traité avec largesse et lui rendre service était son devoir.
« Parfait ! »
Huo Qian appliqua joyeusement. « C'est entériné ! »
Voyant la joie de la Légende, Gao Jing eut soudain l'impression d'être tombé dans un panneau. Mais il avait promis — impossible de revenir en arrière.