« Merci. »
Gao Jing exprima sa gratitude une fois encore et rangea soigneusement le « Livre du Chaman de Guerre », épais d'un demi-pied, dans son Espace de Stockage.
Il le lirait convenablement une fois rentré.
Il trouvait ce vieil homme en robe grise assez intéressant, aussi ne partit-il pas sur-le-champ.
Après un moment de réflexion, Gao Jing sortit de son Espace de Stockage une boîte de cigares, une lampe à alcool, des ciseaux à cigare et autres accessoires.
Il les posa sur le comptoir.
Le vieil homme en robe grise observait avec un vif intérêt, une pointe de curiosité scintillant dans ses yeux.
« Votre Honneur, ceci est une mince marque de ma reconnaissance. »
Gao Jing dit : « Rien de précieux, juste des futilités pour s'amuser. »
Le vieil homme en robe grise ne put s'empêcher de demander : « Qu'est-ce que c'est ? »
« Des cigares. »
Gao Jing expliqua : « Similaires à des feuilles de tabac séchées, mais le goût diffère. Voulez-vous essayer ? »
Le Grand Monde possédait aussi du tabac ; le Vieux Chaman Shan Yan fumait souvent des feuilles séchées dans sa pipe.
Mais tant le ressenti que la saveur différaient grandement du tabac du Monde Principal.
Zhiqi avait once acheté un lot de cigares à Gao Jing, les rapportant à la Cité de l'Abîme Wuzhi pour les offrir aux notables locaux.
Ils avaient, disait-on, rencontré un vif succès.
Le vieil homme en robe grisa accepta volontiers : « Essayons, alors. »
« Très bien, laissez-moi vous montrer comment on fume. »
En parlant, Gao Jing prit un cigare, coupa la coiffe aux ciseaux, alluma une allumette et approcha le pied du cigare de la flamme pour le chauffer.
Il fit tourner le pied du cigare afin qu'il chauffe uniformément, laissant le cigare monter en température comme il faut.
Lorsque le pied prit une couleur noire, carbonisée, Gao Jing porta le cigare à sa bouche et tira quelques bouffées douces, gardant la fumée en bouche.
Enfin, il exhala lentement.
« Intéressant. »
Après avoir observé la démonstration fluide de Gao Jing, le vieil homme en robe grise sourit : « Donnez-m'en un. »
Gao Jing acquiesça, prépara un second cigare pour le vieil homme et lui expliqua la bonne manière de le fumer.
Le vieil homme en robe grise prit le cigare.
Mais sa première bouffée fut trop forte ; il s'étouffa immédiatement, les yeux embués de larmes.
Gao Jing fut saisi d'inquiétude, craignant que ce vénérable ancien ne s'en fasse du mal en s'étouffant !
« Ce n'est rien. »
Le vieil homme en robe grise se remit vite, agita la main : « Cette feuille de tabac a du caractère ! »
Bien plus que « du caractère » — comparé aux feuilles de tabac séchées du Grand Monde, le coup du cigare était plusieurs fois plus violent.
Mais le vieil homme en robe grise n'était pas un homme ordinaire. Après quelques bouffées supplémentaires, il en prit le pli et plissa les yeux, satisfait.
« Pas mal. »
Il rejeta la fumée et dit : « Aucune Énergie Spirituelle à l'intérieur, mais cela rafraîchit l'esprit. Le goût est bon. »
Gao Jing sourit : « Je suis ravi que cela vous plaise. »
« Je m'appelle Wu Li. On peut dire que je suis un chamane. »
Le vieil homme en robe grise fit un léger geste : « Asseyez-vous. »
Un haut tabouret en bois, placé à plusieurs mètres de Gao Jing, glissa sans un bruit.
Il s'immobilisa juste à côté de Gao Jing.
Une maîtrise étonnante !
Gao Jing admira secrètement ce tour de force.
Il s'assit sur le tabouret et dit : « Je suis Gao Jing, de la Tribu Shan Yue de la Cité de Qinghe. »
« La Tribu Shan Yue ? »
Le vieil homme en robe grise s'assit à son tour. Entendant les paroles de Gao Jing, il parut surpris. « Alors vous connaissez le Grand Chaman Shan Yan ? »
Le Grand Chaman Shan Yan !
Gao Jing n'avait pas songé que ce chamane ancien connaisse Shan Yan. Il garda son expression neutre et répondit : « Oui. Ce n'est que parce que le Chef Chaman Shan Yan m'a aidé à obtenir une lettre de recommandation que j'ai pu venir étudier à la Salle d'Armes du Dieu de la Guerre Nilo. »
« C'est donc ainsi. »
Le vieil homme en robe grise, Wu Li, hocha la tête mais n'insista pas sur le sujet : « Vos cigares… hm… ils sont très bons. »
« Alors permettez-moi de vous en offrir deux boîtes de plus. »
Gao Jing produisit sans hésiter deux boîtes de cigares supplémentaires : « Dites-le-moi quand vous les aurez finis, j'en apporterai d'autres. »
Vivre à Nilo n'était pas aisé.
Cette Cité Souterraine était extraordinairement prospère, avec des prix surpassant de loin ceux d'un « trou perdu » comme la Cité de l'Eau Noire. Gao Jing n'y était que depuis quelques jours, et la plupart de ses centaines de Gros Coquillages-monnaie étaient déjà partis.
Ses ressources ne dureraient pas éternellement. Sachant qu'il vivrait dans la Cité Souterraine de Nilo pendant au moins trois ans, trouver le moyen de gagner de l'argent était devenu indispensable.
Mais la Cité de Nilo n'était pas la Cité de l'Eau Noire. Ici, les grandes familles foisonnaient, et les Experts Transcendants étaient innombrables. Sans appui ni relations propres, monter une affaire n'était pas simple.
D'ailleurs, il avait offensé les fils de plusieurs familles éminentes. Si les règles le protégeaient à l'intérieur du château de la Salle d'Armes du Dieu de la Guerre, à l'extérieur, ils pouvaient aisément lui causer des ennuis.
Donc, vu la situation actuelle, Gao Jing n'avait pas encore envisagé d'ouvrir une boutique.
Mais même sans boutique, il pouvait trouver des moyens d'écouler sa marchandise.
Confectionner des vêtements sur mesure pour Yue Ya et Shui Lian, et maintenant offrir des cigares à Wu Li — c'étaient en réalité des démarches pour bâtir des circuits de vente.
De tels circuits ne seraient pas aisément coupés par des gens comme Yue Jian ou Feng Ze.
« Heh heh. »
Wu Li comprit parfaitement l'intention de Gao Jing.
Cette méthode du don avant la contrepartie, cette approche commerciale, n'avait rien de nouveau dans la Cité Souterraine de Nilo, bourrée de boutiques.
Mais c'était une stratégie franche, directe. Personne n'y pouvait redire.
Il accepta sans barguigner le « pot-de-vin » de Gao Jing, puis dit : « Cette chose est intéressante. J'en emporterai pour que quelques vieux amis y goûtent. S'ils apprécient aussi, nous pourrions vous en commander davantage. »
Gao Jing fut satisfait : « Merci, Votre Honneur. Je m'engage à vous les fournir au prix le plus avantageux. »
Wu Li sourit sans rien ajouter.
Après avoir fumé près d'un demi-cigare en tenant compagnie au vieil homme, Gao Jing sortit du whisky et des verres en cristal de son Espace de Stockage.
Il versa un demi-verre pour Wu Li et un autre demi-verre pour lui.
« C'est du Whisky. »
Gao Jing présenta : « Il se marie le mieux avec les cigares. »
« Mmm. »
Wu Li saisit le verre, en but une gorgée, claqua des lèvres : « Un alcool bien particulier. »
Gao Jing sourit : « Dommage qu'il n'y ait pas de glace. Avec de la glace, c'est encore meilleur. »
« C'est simple. »
Wu Li claqua des doigts.
Une brume d'eau apparut dans l'air, se condensant instantanément en un glaçon limpide qui tomba dans son verre.
Ce don semblait presque miraculeux. Gao Jing ne sentit aucune poussée de puissance ; de la glace pure tintait déjà dans son verre de whisky, plus magique que n'importe quel tour.
Clac !
Le vieux chamane ajouta de la glace dans le verre de Gao Jing aussi.
Il porta à nouveau son verre à ses lèvres, ses yeux s'illuminant soudain : « Vraiment excellent ! »
Le whisky était bel et bien le compagnon idéal du cigare.
Quand la fumée asséchait sa bouche et sa gorge, une gorgée de whisky frais et riche était un pur délice.
Les cigares et le whisky offerts par Gao Jing étaient de haute qualité. Utilisés comme « doux pot-de-vin », ils étaient fort efficaces.
Du moins pour Wu Li, c'était une expérience entièrement nouvelle, qu'il n'avait jamais connue.
« Apportez-les directement ici quand vous en aurez d'autres. »
Wu Li ne parla même plus de ses « vieux amis » ; il passa commande net à Gao Jing : « Le prix n'est pas un problème. »
Gao Jing sourit.
Comparé aux quelques Coquillages-monnaie qu'il pouvait tirer des cigares, Gao Jing estimait bien davantage le statut et la force de l'autre.
Ce vieil homme en robe grise face à lui était absolument au niveau de Grand Chaman !
Un seul conseil de Wu Li pourrait épargner à Gao Jing bien des détours.
Cela valait bien plus que de l'argent.