Cette boutique était petite, pas plus de vingt mètres carrés.
Minuscule, elle n'en possédait pas moins l'essentiel. Des étagères, à gauche, exposaient diverses sculptures sur bois et bracelets.
Sur la droite, un long établi ; les murs, couverts de toutes sortes d'outils.
Un petit tour à bois ronronnait dans la pièce.
Un jeune homme en chemise bleue tournait des perles de santal.
Plusieurs ateliers semblables alignaient cette rue. Gao Jing en avait visité d'autres plus tôt.
Ce qui l'avait attiré ici, c'était le vieil artisan qui taillait le bois à son banc.
Le maître paraissait d'un âge canonique, cheveux blancs et peau burinée.
Courbé en avant, il sculptait avec une concentration absolue.
Il n'avait pas remarqué l'arrivée de Gao Jing.
Un petit morceau de bois de rose prenait forme — manifestement un pixiu.
Sans l'interrompre, Gao Jing observait en silence.
Un ciseau aigu s'animait entre ces mains — taillant, modelant, raclant par coups vifs. Chaque geste émerveillait.
Le regard de Gao Jing se fixa sur ces mains : rugueuses, calleuses, noircies par la poussière de bois.
Et pourtant, c'était cette paire-là qui façonnait la beauté.
Ce ne fut qu'après avoir fini que le vieillard posa son ciseau.
Il aperçut Gao Jing.
« Ah. »
Tout embarrassé, il demanda : « Monsieur, puis-je vous être utile ? »
Gao Jing sourit. « Maître, pourriez-vous faire des bracelets ? Je fournis le bois. »
« Des bracelets ? »
L'artisan parut surpris. Polir des bracelets, c'était un travail simple — de nos jours, la plupart utilisent des machines.
Sa boutique se tenait au bout de la rue, attirant peu de nouveaux clients.
Pourtant, il ne refusa pas. « Bien sûr. Quel bois, quelle taille de perles ? »
Gao Jing sortit le bois de son sac. « Ce morceau. Examinez-le, je vous prie. »
En le prenant, le vieil homme écarquilla les yeux — comme quelqu'un qui tombe sur le repas de ses rêves. Son regard aurait pu enflammer le bois.
Étonnement. Admiration. Désir.
« Ce bois… »
Le bout des doigts calleux en effleurait la surface, sa voix tremblait.
Gao Jing demanda : « Pouvez-vous le travailler ? »
Il avait apporté une bûche de Santal à petites feuilles — grade écailles d'eau à motifs de nuages, constellée d'étoiles d'or.
Dans son monde, au village Shan Yue, ce matériau servait à faire des chaises et des tables. Banal.
Ce que tenait l'artisan n'était qu'un rebut.
Pourtant, sa qualité stupéfiait cet homme expérimenté.
« Absolument ! »
L'artisan souffla. « Je n'ai pas vu un tel matériau depuis des ans. Quel modèle ? »
Les bracelets en santal existent en version longue ou courte, avec des variations de taille. On choisit selon l'âge et la carrure.
« Tout en version courte. »
Gao Jing avait tranché plus tôt : « Trois largeurs — perles de 10 mm, 15 mm, 20 mm. C'est pour offrir, alors nombre pair pour chaque. Vous décidez les détails. »
Il parlait des diamètres de perles. Plus les perles sont petites, plus il en faut par bracelet.
Un brin court standard : perles de vingt millimètres, douze par bracelet ; perles de quinze millimètres, quinze par bracelet.
Après avoir mesuré le bois, l'artisan calcula au crayon sur le papier.
« Trois bracelets pour le 20 mm et le 15 mm », annonça-t-il. « Deux pour le 10 mm. Le reste du bois fera des perles pendantes. »
« Ça va ? »
« Oui. »
Gao Jing acquiesça. « Le coût ? »
« Donnez votre prix. »
L'artisan soupira. « Vu ce bois, je le ferais gratis avec plaisir. »
Gao Jing sourit. « C'est entendu. »
L'homme apporta une chaise pour Gao Jing, puis se hâta de préparer le bois.
Il chassa son apprenti du tour.
Le maître lui-même se mit à couper et façonner — travail d'ordinaire confié aux autres.
L'apprenti s'affaira à percer les perles.
Après concertation avec Gao Jing, ils polirent légèrement chaque pièce.
Des modèles simples ne demandaient pas de maîtrise. Le maître travaillait vite.
Assis, Gao Jing consultait son téléphone. Bientôt, les bracelets brillaient devant lui.
« Ces étoiles d'or… »
L'artisan murmura : « Extraordinaire. »
Les motifs d'étoiles définissent la valeur du Santal à petites feuilles — plus d'étoiles, plus de valeur.
Des perles richement étoilées, coupe précise et léger lustre, luisaient comme de miniatures gemmes œil-de-chat dans la paume.
Trop éclatantes pour passer inaperçues.
Douze perles assorties enfilées ensemble, fixées par des nœuds spéciaux.
Fini — un bracelet en Santal à petites feuilles motif écailles d'eau à nuages, explosant d'étoiles d'or.
« Putain ! »
Un cri venu de l'extérieur.
Un homme massif se rapprocha — peut-être cent cinquante kilos.
Ses yeux bombaient comme des bols à soupe, rivés sur le bracelet aux étoiles d'or désormais dans la main de Gao Jing.
Un instant d'homme qui découvre une beauté hors norme.
« Incroyable ! Absolument ! »
Le géant chauve fixait Gao Jing intensément. « Frère, c'est les tiens ? »
Gao Jing hocha la tête calmement.
L'homme, trente ou quarante ans, avait une carrure joviale de Bouddha rieur.
Derrière lui se tenaient deux hommes plus jeunes.
Des assistants, apparemment.
Autour de son cou épais pendaient des breloques Bouddha en jade pâle. Ses poignets portaient à la fois des brins longs et courts en santal — manifestement du beau travail.
Mais rien de comparable à ceux de Gao Jing.
Et Gao Jing ne tenait pas qu'un seul bracelet.
D'autres perles sortaient de l'atelier. Le maître en enfilait un autre, puis un autre brin.
Le chauve restait là, sidéré.
Ses yeux dansaient entre Gao Jing et la pile grandissante de bracelets.
Gao Jing l'ignora.
Il ne craignait pas les mauvais coups en plein jour de la part de ce type — et ne ressentait aucune hostilité.
Il rangea tous les bracelets dans son sac.
Finalement, il en sortit un morceau de santal gros comme le poing.
« Pour paiement ? » le tendit-il à l'artisan. « Ça va ? »
Le maître figea un instant. Puis il secoua la tête. « Trop généreux, je ne peux pas. »
Son labeur n'avait pas valu un trésor.
« Vous le méritez. »
Gao Jing posa doucement le bois. « Merci. »
Le paiement importait moins que de tisser un bon lien par ce geste.
Mission accomplie, il se tourna pour partir.
« Frère !! »