L'une après l'autre, les Bêtes de charge s'agenouillèrent au sol sous le contrôle de leurs meneurs.
Les Bêtes de charge adultes dépassaient dix mètres au garrot, avec une peau épaisse et rugueuse et des membres trapus. Bien que ces Bêtes Sauvages douces ne soient pas très fortes au combat, leur défense était tout à fait remarquable.
Outre le transport des marchandises et leur rôle de montures, elles servaient aussi de barrières protectrices pour le convoi marchand lorsque le danger surgissait.
Sur l'ordre du chef de convoi, les meneurs et les serviteurs ouvrirent vivement les Paniers de lianes attachés aux Bêtes de charge. Ils sortirent des arbalètes les unes après les autres et les distribuèrent aux gardes.
Le Groupe Marchand Senluo osait traverser la chaîne de montagnes de Lianyun ; sa force ne faisait aucun doute. Des centaines de membres d'équipage travaillaient ensemble avec une habileté exceptionnelle, dressant rapidement une barrière solide en un temps très court.
Aux côtés des dizaines de combattants d'élite de la Bande du Poing de Fer, tout le convoi était hermétiquement protégé.
« Ah ! » « Au secours ! » « Quelqu'un sauvez-moi ! »
Au même moment, des cris et des appels à l'aide s'élevaient sans cesse depuis l'arrière.
Il semblait que plus d'un petit groupe marchand était attaqué.
Ces sons rendaient l'atmosphère au sein du convoi lourde et oppressante. Même si Hui Shi et Tie Hu supervisaient personnellement les opérations, et que leur réponse était bien organisée, personne ne savait ce qui se passait là-bas. Ils ignoraient si le même malheur s'abattrait sur eux.
À l'exception de quelques guerriers à la volonté de fer, la plupart étaient encore saisis par la peur et l'inquiétude.
Ils n'osaient tout simplement pas le montrer ouvertement.
Car s'ils affectaient le moral de l'équipe ou semaient le désordre, Hui Shi et Tie Hu étaient connus pour tuer !
« Au secours ! »
Juste à cet instant, une silhouette apparut soudain à l'arrière de la file. C'était un Géant, couvert de la tête aux pieds de sang.
Il titubait désespérément vers le groupe marchand. Son armure de cuir était déchirée en lambeaux par quelque chose, et du sang frais s'écoulait de nombreuses blessures. Il avait l'air atrocement souffrant.
« Halte ! »
Un guerrier posté en faction à la périphérie leva son arme et cria sèchement. « N'approchez pas ! »
En ces temps incertains, laisser des étrangers entrer dans le groupe était dangereux. On ne savait pas s'ils pouvaient jouer la comédie. Redoubler de prudence pour la sécurité de tous n'était que du bon sens.
« Aidez-moi, s'il vous plaît. »
Mais le Géant blessé était complètement paniqué. Voir le Groupe Marchand Senluo, c'était saisir une bouée de sauvetage. Il continuait de courir en hurlant de terreur : « Des Bêtes Monstrueuses ! Là-bas… il y a beaucoup de Bêtes Monstrueuses… »
Tchac !
Avant qu'il n'ait fini, un trait d'arbalète acéré fendit l'air, lui transperçant la gorge !
Le Géant tressaillit violemment. Un gargouillis s'échappa de sa gorge, et ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Ils étaient emplis d'une incrédulité pure.
Il n'avait probablement jamais imaginé mourir non pas sous les crocs d'une Bête Monstrueuse, mais de la main de son propre genre.
Celui qui l'avait tué n'était autre que Tie Hu, chef de la Bande du Poing de Fer.
Ce Grand Guerrier Totem baissa son arbalète et déclara fermement : « Il a refusé l'ordre. Tuez sans pitié ! »
Ses mots étaient un avertissement pour tous dans le convoi.
Tous frissonnèrent.
Mais tuer ce Géant désobéissant ne résolvait en rien leur crise actuelle. Tie Hu, qui venait d'arriver, fixa la zone enveloppée de brume au-delà, le sourcil profondément froncé.
Si le Géant blessé n'avait pas menti, un grand groupe de Bêtes Monstrueuses attaquait. Ce pourrait bientôt être le tour du Groupe Marchand Senluo.
Connais-toi toi-même et connais ton ennemi, et tu seras invincible. Tie Hu était prêt à se battre, mais il ne savait toujours rien de l'ennemi !
Ce n'était pas bon.
« Monsieur ! »
Un guerrier du Poing de Fer s'adressa à Tie Hu. « Laissez-moi aller voir la situation là-bas. »
L'inconnu engendre la plus grande peur. Ce n'est qu'en comprenant l'ennemi qu'ils pourraient planifier efficacement.
Tie Hu commença à hocher la tête machinalement, puis agita la main. « Non ! »
Son instinct lui disait que la situation là-bas était désormais extrêmement dangereuse.
S'il envoyait cet éclaireur enquêter, il pourrait bien y trouver la mort !
Pour Tie Hu, chaque guerrier de la Bande du Poing de Fer était un frère. Il ne pouvait absolument pas envoyer ses frères à la mort, gaspiller leurs vies imprudemment.
À cet instant, Gao Jing prit la parole. « J'y vais. »
Au plus profond de lui, Gao Jing possédait une forte fierté. Il détestait se sentir piégé et impuissant comme ça.
Il détestait encore plus céder au danger et se cacher !
« Tu… »
Tie Hu avait voulu conseiller à Gao Jing de ne pas prendre un tel risque.
Mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Il hésita, puis finit par dire : « Sois très prudent ! »
Tie Hu n'était pas un lâche. Mais il devait rester pour commander le convoi, très probablement face à un combat imminent. Il ne pouvait pas partir en reconnaissance lui-même, en pariant la vie de dizaines de frères.
Il ne faisait pas assez confiance aux autres guerriers ; leur force n'était pas assez élevée. Gao Jing, possédant la force d'un Grand Guerrier de stade initial, était déjà le meilleur choix !
Tie Hu ajouta avec urgence, par deux fois : « Souviens-toi, si tu rencontres le danger, bats-toi en retraite immédiatement. Ne te bats pas témérairement ! »
« Ne vous en faites pas. »
Gao Jing sourit. « Je saurai me protéger. »
Sur ces mots, il se retourna et fonça droit dans la brume devant lui, disparaissant rapidement de la vue de tous.
Tie Hu fixa l'endroit où Gao Jing avait disparu, son expression complexe.
Gao Jing, lui, ne surréfléchissait pas.
Il ne risquerait certainement pas sa vie à la légère. Il ne se serait pas porté volontaire s'il n'avait pas eu confiance en sa capacité à se protéger.
Juste avant de parler, Gao Jing avait secrètement libéré Six-Ailes, ordonnant au Gu d'Esprit de s'accrocher à une Bête de charge proche.
Parce qu'une connexion profonde liait son Âme Spirituelle au Gu d'Esprit, tant qu'ils n'étaient pas trop éloignés, Gao Jing pouvait sentir la position du groupe marchand. Il ne se perdrait pas dans les forêts de montagne brumeuses.
Quant aux puissantes Bêtes Monstrueuses qu'il pourrait croiser, même s'il ne pouvait pas gagner, il avait des moyens de fuir.
Pilotant l'Armure du Dieu de la Guerre, il se rua sur plusieurs centaines de mètres dans la direction des cris entendus plus tôt. Il vit des taches de sang jonchant le sol et aperçut bientôt des corps gisant çà et là.
C'était un petit groupe marchand qui suivait de près la caravane Senluo, seulement une vingtaine ou une trentaine de personnes.
Ils avaient probablement cru que voyager derrière le puissant Groupe Marchand Senluo signifiait la sécurité, profitant de leur protection et de la route dégagée.
Mais c'étaient eux qui avaient été attaqués les premiers !
Gao Jing vit aussi deux Bêtes de charge mortes. Leurs corps massifs étaient éventrés par des griffes tranchantes comme des lames, exposant leurs organes internes. Le sang imbibait le sol sous eux. Le spectacle était gruesque.
À présent, la brume s'était considérablement éclaircie, et la visibilité s'était améliorée.
Gao Jing ne repéra pas les agresseurs, mais de faibles cris d'alarme résonnaient de plus loin.
Juste au moment où il s'apprêtait à s'approcher pour enquêter, une vague soudaine et intense de danger le submergea. Il sentit les poils de sa nuque se dresser net.
Sans une hésitation, il pivota violemment.
Au même instant, il arracha l'épée pendue à sa taille de son fourreau.
Il l'abattit lourdement sur la menace invisible !