Sur le sentier de montagne escarpé, le convoi de bêtes de charge du groupe marchand de Senluo avançait comme un serpent gigantesque se faufilant à travers la forêt dense.
Ils progressaient avec une difficulté extrême.
Bien que la route commerciale choisie par le groupe marchand fût une voie bien établie, foulée par d'innombrables voyageurs pendant des milliers d'années, elle était loin d'être aisée. Elle recelait au contraire des dangers imprévisibles.
Des pics imposants et des forêts anciennes se dressaient de part et d'autre du sentier. Des lianes étouffaient effrontément l'espace au sol, et les pistes fraîchement piétinées disparaissaient souvent du jour au lendemain.
La météo en montagne était encore plus capricieuse. Un instant le soleil brillait, avec chants d'oiseaux et parfums de fleurs, l'instant d'après des nuages sombres s'amoncelaient, apportant éclairs et tonnerre. Une averse trempait tout le monde jusqu'aux os.
Pire, la brume s'élevait toujours après la pluie, s'accumulant dans les zones basses et réduisant considérablement la visibilité.
Dans un tel environnement, s'écarter de quelques pas pouvait mener à se perdre dans les montagnes et les bois.
Chaque année, de nombreux groupes marchands, voyageurs et réfugiés pénétraient dans la chaîne de montagnes de Lianyun. Beaucoup y disparaissaient à jamais dans son immensité, sans jamais donner de nouvelles.
Une légère pluie venait de tomber, ramenant la brume. Tous les membres du groupe marchand devinrent plus vigilants.
Ils restaient collés au compagnon ou à la bête de charge qui les précédait, refusant de les perdre de vue, craignant qu'un faux pas ne scelle leur sort.
Si un membre ordinaire du convoi se perdait en montagne, il ne recevait normalement aucun secours. On le laissait se débrouiller seul.
Cela paraissait cruel et sans cœur.
Mais ce savoir avait été payé du prix de nombreuses vies.
Woo~
Le guide marchant en tête souffla à nouveau dans son cor.
Ce cor de groupe marchand était fabriqué à partir de la corne courbée d'une Bête Monstrueuse de premier rang, la Bête Hurlante. Sa corne, naturellement creuse, produisait un son d'une pénétration extrême.
Il indiquait la voie à ceux qui suivaient. Si quelqu'un s'égarait, le cor, tel un phare sur une île, était leur balise pour rentrer.
Guidé par le cor, Gao Jing pilota son Armure du Dieu de la Guerre, suivant le groupe marchand de Senluo le long du sentier de montagne enveloppé de brume.
C'était déjà le troisième jour dans les montagnes.
Pendant les deux premiers jours, il avait une Bête de charge pour le porter, ce qui rendait le voyage confortable.
Mais en entrant dans cette région de forêt dense, d'innombrables branches surplombantes et lianes emmêlées en filets géants au-dessus de leurs têtes forcèrent même le cavalier le plus hardi à mettre pied à terre et à marcher.
Sinon, la progression était impossible.
Non seulement le voyage avait été sans effort pendant ces deux premiers jours, mais ils n'avaient aussi affronté aucun danger en chemin.
Le nombre faisait la force.
Le groupe marchand de Senluo comptait près de cent Bêtes de charge et des centaines de membres. La Bande de Guerre Poing de Fer qui les escortait comprenait plus de cinquante guerriers d'élite, menés par Tie Hu, lui-même Grand Guerrier Totem de rang initial.
Avec une telle envergure et une telle puissance, toute Bête Sauvage ou Bête Monstrueuse possédant une once d'intelligence aurait détourné la route.
Même les bandits hors-la-loi hantant la chaîne de Lianyun y réfléchiraient à deux fois, se demandant si leurs « dents » étaient assez dures pour mordre un tel « os ».
Ainsi, mis à part le terrain difficile, l'absence de menaces n'était pas surprenante.
Cependant, après avoir marché deux ou trois heures ce matin, Gao Jing sentit distinctement que quelque chose n'allait pas dans l'atmosphère.
Surtout après l'apparition de la brume. Mis à part les pas du groupe et les grognements sourds des Bêtes de charge, il entendait à peine le moindre chant d'oiseau ou rugissement de bête autour d'eux.
Un malaise s'agita en lui.
Woo! Woo! Woo!
Soudain, le cor retentit trois fois en succession rapide, chaque appel court et perçant.
Les maîtres des bêtes du convoi poussèrent immédiatement d'étranges cris perçants, stoppant leurs Bêtes de charge.
Ces maîtres entretenaient des liens profonds avec les bêtes qu'ils soignaient et gardaient, exerçant sur elles un fort commandement.
En quelques instants, tout le convoi s'immobilisa complètement.
Entièrement armé, Tie Hu se précipita vers la position de Gao Jing avec deux guerriers.
« Seigneur Gao Jing, » l'expression du chef de la bande de guerre était grave. « Sentez-vous quelque chose d'anormal ? »
« Hmm. »
Gao Jing hocha la tête. « Quelque chose ne va vraiment pas ! »
Ayant rejoint temporairement la Bande de Guerre Poing de Fer trois jours plus tôt, bien que lié à Tie Hu par leur ascendance commune à la Tribu Shan Yue, Gao Jing avait surtout maintenu une distance polie.
Après tout, Gao Jing n'était pas un véritable Géant de la Grande Désolation. Si la vraie nature de l'Armure du Dieu de la Guerre était révélée, la confiance existante en prendrait sûrement un coup sévère, créant une situation très délicate.
Comprenant l'intention de Gao Jing, Tie Hu l'avait affecté à la section arrière du convoi.
Ce Grand Guerrier était assez prévenant.
« Il y a de fortes chances qu'une meute de Bêtes Monstrueuses nous ait à l'œil, » déclara Tie Hu gravement. « J'ai déjà affronté ce genre de situation. C'est embêtant ! »
La chaîne de montagnes de Lianyun, imposante et périlleuse avec ses forêts anciennes sans fin, était un paradis pour les Bêtes Monstrueuses et les Bêtes Sauvages.
Même les Bêtes Sauvages les plus féroces ne représentaient guère de menace pour un convoi protégé par une bande de guerre.
Les Bêtes Monstrueuses étaient tout autre chose.
Celles qui vivaient au plus profond des montagnes vivaient soit seules, soit en groupes.
Comme le dit le proverbe, même un tigre féroce peine face à une meute de loups. Face à une seule Bête Monstrueuse, même de Troisième Ordre, Tie Hu n'aurait pas reculé.
Sa bande de guerre était pleinement capable de chasser une Bête Monstrueuse de Troisième Ordre.
Mais affronter un groupe de Bêtes Monstrueuses de Second Ordre ? C'était problématique !
Les Bêtes Monstrueuses sociales excellaient souvent au combat coordonné. Dans l'environnement complexe des monts Lianyun, leurs attaques pouvaient survenir de manière imprévisible.
Le groupe marchand de Senluo, une cible de taille, était encore plus difficile à défendre !
Tie Hu le savait bien et était profondément inquiet. « J'ai parlé avec le Maître Hui Shi. Nous allons arrêter le convoi pour défendre sur place jusqu'à ce que la brume se lève. Si le danger survient, » son ton devint sincère, « j'espère que vous pourrez nous prêter votre force. »
Gao Jing était le seul autre Grand Guerrier Totem en dehors de lui. Une telle puissance ne pouvait être gaspillée.
Mais vu le statut particulier de Gao Jing, Tie Hu ne pouvait simplement lui donner des ordres. D'où la demande respectueuse.
« Bien sûr, aucun problème, » répondit Gao Jing sans hésiter. « Je ferai ma part ! »
Il avait choisi de rejoindre la Bande de Guerre Poing de Fer, ne fût-ce que temporairement, prêt à contribuer.
C'était le principe le plus basique de la responsabilité !
« Excellent. » Un pâle sourire effleura les lèvres de Tie Hu. « Alors je vous confie la surveillance de l'arrière. »
Avec l'aide de Gao Jing, leurs chances face à la crise augmentaient sans aucun doute.
« Aah!! »
Au moment où Tie Hu achevait sa phrase, un cri perçant, désespéré, déchira l'air depuis l'extrême arrière du convoi !
Instantanément, les visages pâlirent.
Bien que la distance atténuât le volume, le son portait une terreur glaciale.
Le regard de Tie Hu se braqua vers la source, ses yeux vifs et froids.
« Ça vient d'un de ces petits convois qui nous suivaient, » dit-il glacialement.
Lorsque le groupe marchand de Senluo était entré dans les montagnes, trois ou quatre petits convois marchands avaient suivi à distance.
Les grands groupes n'acceptaient pas d'adjonctions temporaires de petites équipes, craignant d'éventuels espions ou bandits dans leurs rangs. Pourtant, ils n'interféraient pas non plus avec de tels suiveurs.
Maintenant, il semblait que l'un de ces petits convois avait rencontré le désastre !