La nuit était tombée, et la lampe dans la pièce brûlait.
La douce lueur de l'huile se posa sur le cristal que Gao Jing tenait en main, faisant scintiller le joyau d'un éclat envoûtant.
C'était un cristal de mémoire.
Les cristaux de mémoire étaient des imitations de pierres d'héritage, fabriqués par les chamanes de l'Abîme.
Mise à part la différence de taille, les cristaux de mémoire étaient bien moins puissants et précieux que les pierres d'héritage. Mais ils restaient des outils magiques servant à transmettre techniques et savoirs.
Le cristal de mémoire dans la main de Gao Jing lui avait été donné par Zhiqi. Y était scellée une connaissance sur les Poupées de Combat.
Une fois le sceau levé et le contenu absorbé, il pourrait aisément maîtriser les méthodes pour contrôler, entretenir et effectuer de simples réparations sur les Poupées de Combat. De quoi faire de lui un Maître de Poupées de Combat novice !
Parce que les Poupées de Combat étaient taillées sur mesure pour les guerriers Surhumains parmi les Habitants de l'Abîme, les gens ordinaires étaient simplement incapables de les contrôler. Aussi, bien que Zhiqi possédât cette Poupée de Combat depuis longtemps, il ne l'avait jamais utilisée.
Le cristal de mémoire était intact !
Prenant une grande inspiration, Gao Jing plaqua le cristal de mémoire contre son front et y injecta un filet de Puissance Totémique.
L'instant d'après, le cristal jaillit d'une vive lumière, enveloppant totalement sa tête.
Gao Jing eut immédiatement la sensation d'innombrables fragments d'information déferler dans son esprit !
Auparavant, Gao Jing avait utilisé une pierre d'héritage pour obtenir l'Art de Raffinage de l'Esprit Shan Yue, un héritage secret de la Tribu Shan Yue. Aussi trouva-t-il l'usage de ce cristal de mémoire similaire d'une facilité déconcertante.
Le niveau du cristal de mémoire était bien inférieur à celui d'une pierre d'héritage. Gao Jing supporta sans peine le flot de connaissances qui s'engouffrait en lui.
Il grava ces techniques et ces informations au plus profond de son esprit !
Crac !
Avec un claquement net, le précieux cristal de mémoire se brisa en éclats.
Gao Jing posa les fragments de côté sans façon et repassa mentalement l'information qu'il venait de recevoir.
Confirmant qu'il n'y avait ni lacunes ni oublis, il se détendit.
Honnêtement, à cet instant, Gao Jing aurait bien voulu sortir la Poupée de Combat de son Anneau du Vide pour essayer de la contrôler lui-même.
Mais il n'était pas dans le Monde Principal, mais sous terre. La taille de la Poupée de Combat était comparable à celle d'un Géant. Si elle apparaissait dans la Cité de l'Eau Noire, elle provoquerait assurément le chaos et d'immenses destructions !
Zhiqi l'avait expressément prévenu en lui remettant l'Anneau du Vide.
Une fois, provoqué, le grand marchand avait lâché sa Poupée d'Énergie Spirituelle au sein même de la Cité de l'Eau Noire pour intimider ses ennemis.
Ce conflit féroce avait été ce qui l'avait propulsé au rang des plus puissants dignitaires de cette cité souterraine.
Parce que Zhiqi possédait des « armes nucléaires » comme la Poupée d'Énergie Spirituelle, le pouvoir de renverser la table, il devait être respecté.
Mais pour Zhiqi lui-même,
La plus grande renommée dans la Cité de l'Eau Noire pâlissait face à la gloire d'être ne serait-ce que baron à la Cité de l'Abîme Wuzhi.
Toc ! Toc !
Juste à ce moment, la porte de la pièce fut frappée discrètement.
« Entrez », dit Gao Jing calmement.
À l'origine, Gao Jing avait prévu de rentrer chez lui pour la nuit.
Mais Zhiqi s'était montré d'un enthousiasme excessif, insistant pour que Gao Jing soit son hôte dans son manoir. Il lui avait servi de fins mets et avait même arrangé pour qu'il passe la nuit sur place.
C'était la servante, Xiao Dai, qui entra.
Elle tenait un plateau d'argent portant un bol fumant d'une soupe épaisse et sucrée. S'inclinant, elle dit : « Monsieur, c'est la Soupe Sucrée de Sang-Coagulé. Notre maître a ordonné qu'on la prépare pour vous. Veuillez la déguster tant qu'elle est chaude. »
« Merci. »
Gao Jing ne fit pas de manière. Il prit le bol, en but une gorgée, et ses yeux s'illuminèrent malgré lui !
Il ignorait quels ingrédients précieux entraient dans la composition de cette Soupe Sucrée de Sang-Coagulé. Elle avait un goût merveilleusement sucré, et regorgeait d'une puissante Énergie Spirituelle. Elle était même nourrissante pour un Grand Guerrier Totem comme lui.
Gao Jing vida le bol jusqu'à la dernière goutte.
Xiao Dai reprit le bol vide et le posa sur une table proche. Elle tendit alors délicatement à Gao Jing un linge blanc propre pour qu'il s'essuie la bouche.
« Monsieur. »
Son visage rosit légèrement tandis qu'elle demandait timidement : « Il est déjà tard. Est-ce que... est-ce que Dai doit rester et dormir avec vous ? »
Zhiqi avait deux servantes attitrées. Xiao Yun, qui possédait une habileté redoutable et la force d'un Guerrier Totem de rang inférieur, servait habituellement de garde du corps.
Xiao Dai n'était pas une Surhumaine, mais elle était plus belle que Xiao Yun, et plus douce et compréhensive.
Dormir avec lui ?
Purement et honnêtement, le cœur de Gao Jing manqua un battement.
Xiao Dai le regardait avec l'attente silencieuse de qui attend d'être choisie. Son pouvoir de séduction atteignait vraiment son apogée.
Il savait que s'il se contentait de hocher la tête, il pourrait passer une nuit incroyablement agréable.
De plus, il n'y aurait absolument aucune responsabilité. S'il le souhaitait, il pourrait même emmener cette charmante servante avec lui.
Zhiqi lui ayant déjà offert l'immensément précieuse Poupée de Combat ; y ajouter une servante n'aurait évidemment pas compté pour lui.
Mais Gao Jing n'était pas sans cœur. Il ne parvint pas à se résoudre à un tel acte, pas plus qu'il ne voulait faire du mal à cette jeune femme innocente et belle.
Son chemin à venir était incertain, et l'emmener avec lui convenait encore moins.
Gao Jing secoua la tête, déclinant poliment. « Inutile. Vous pouvez partir. »
« Oui. »
Xiao Dai parut visiblement déçue. Elle mordit sa lèvre, s'inclina à nouveau devant Gao Jing, puis repartit en emportant le plateau et le bol.
Elle lui lança un dernier regard, vaguement rancunier.
Gao Jing esquissa un faible sourire. Assis sur le lit, il se mit à cultiver son Souffle de Combat, s'employant à absorber la Soupe Sucrée de Sang-Coagulé qu'il venait de boire.
Il sentit vague après vague de chaleur se diffuser dans ses membres et ses os, pour finir par converger toutes vers sa rune du Python Cramoisi.
Tôt le lendemain matin, Gao Jing se leva et alla faire ses adieux à Zhiqi.
La Poupée de Combat étant désormais en sa possession, il n'avait plus besoin de voyager avec la caravane marchande jusqu'à la Capitale Royale Nilo.
Il aurait pu simplement partir en catimini. Mais ayant reçu d'aussi énormes bienfaits, tant par politesse que par morale, il estimait devoir en informer l'ambitieux grand patron qui rêvait de devenir noble.
Il devait lui dire qu'il tiendrait bel et bien sa promesse !
Zhiqi ne traîne pas non plus sur les adieux. Il offrit à Gao Jing une carte en cuir en guise de cadeau de départ.
Ce n'était pas une carte ordinaire. Elle indiquait plusieurs routes marchandes majeures menant à Nilo, ce qui la rendait hautement précieuse.
Seul un grand marchand comme Zhiqi pouvait posséder une telle chose.
Avec une Poupée d'Énergie Spirituelle pour voyager et cette carte pour le guider, le périple de Gao Jing vers Nilo serait assurément bien plus fluide.
Il fit ses adieux à Zhiqi, puis quitta la Cité de l'Eau Noire et regagna la Cité Qinghe.
Ce ne fut qu'une fois la Cité Qinghe loin derrière lui, et avec la certitude absolue qu'il n'y avait personne aux alentours, que Gao Jing sentit l'Anneau du Vide à son index droit. Il en sortit la Poupée de Combat stockée à l'intérieur.
La seconde d'après, un guerrier blindé de pied en cap se dressa, imposant, devant Gao Jing.
Gigantesque, tout comme un vrai Géant !
Cette Poupée de Combat avait une forme similaire à celle d'un guerrier Géant lourdement armé. Elle culminait à vingt mètres, son visage masqué derrière un viseur en métal sombre, ce qui lui conférait une aura très mystérieuse.
Sans la connaissance transmise par le cristal de mémoire de la veille, face à un tel colosse, Gao Jing aurait été démuni.
Mais à présent, il connaissait la méthode pour la contrôler. Il claqua donc vivement les doigts de sa main droite, celle qui portait l'anneau.
Clac !
La Poupée de Combat réagit instantanément. Elle fit un demi-pas en arrière, leva son bras massif, étendit ses doigts de métal et écarta l'armure de protection qui couvrait sa poitrine.
À l'intérieur gisait le cockpit, désormais révélé aux yeux de Gao Jing !