Le Grand Monde était divisé en deux royaumes : la Grande Désolation en surface et l'Abîme en dessous.
La Grande Désolation était indubitablement vaste et sans bornes, et l'Abîme l'était tout autant. Les anciens ancêtres qui y pénétrèrent se développèrent pendant des dizaines de milliers d'années, bâtissant d'innombrables cités-États souterraines et faisant éclore des civilisations diverses.
La Cité de l'Abîme Wuzhi était l'une des plus grandes et des plus peuplées cités souterraines connues de l'Abîme !
Cette Cité de l'Abîme abritait plus d'un million d'habitants, contrôlant des douzaines de grandes et petites cités souterraines subsidielles et des centaines de clans de tribus survivantes. C'était pratiquement un royaume souterrain indépendant.
La Cité de l'Abîme Wuzhi était la capitale du royaume !
La Cité de l'Abîme Wuzhi figurait aussi parmi les premières cités souterraines à avoir établi des liens avec le monde de surface. Au fil de siècles de communication et d'apprentissage auprès des Humains de la Grande Désolation, elle maîtrisa tôt les pouvoirs surnaturels et forma un grand nombre de Surhumains.
Cette cité géante de l'Abîme était également connue sous le nom de Cité des Sorciers de l'Abîme, car les Chamanes y étaient nombreux.
Beaucoup de Chamanes de Wuzhi excellaient dans le raffinage d'artefacts. Des générations de Maîtres Raffineurs talentueux y façonnèrent toutes sortes d'Artefacts de Sorcière.
Les énormes Poupées d'Énergie Spirituelle, rivalisant de taille avec les Géants, étaient leurs chefs-d'œuvre !
Ces Chamanes et ces Artefacts de Sorcière devinrent le socle de la Cité de l'Abîme Wuzhi.
De plus, Wuzhi « produisait » de nombreux marchands. Ils n'organisaient pas seulement des caravanes pour commercer dans l'Abîme, mais s'aventuraient aussi en surface, explorant loin et large.
On croisait des marchands de Wuzhi dans bien des États féodaux et des cités !
Zhiqi était l'un d'eux.
Il était né dans une famille mineure de la Cité de l'Abîme Wuzhi.
Des générations de la famille de Zhiqi s'étaient consacrées au négoce, et il était considéré comme le plus prospère d'entre elles.
Mais le plus grand rêve de Zhiqi n'était pas simplement d'être un marchand à succès ; il aspirait à un statut plus élevé au sein de la Cité de l'Abîme Wuzhi.
À s'élever dans la classe noble !
Les nobles étaient la véritable minorité qui gouvernait la Cité de l'Abîme Wuzhi. Le rang le plus élevé était détenu par le Seigneur de la Cité Wuzhi et le Maître de la Tour des Sorciers, portant le titre de « Duc ». Suivaient, par ordre décroissant, « Marquis », « Comte », « Vicomte » et « Baron ».
On les appelait collectivement les « Cinq Titres ».
Ces « Cinq Titres » étaient déterminés par la lignée, la force et les faits d'armes.
Certains naissaient nobles, possédant un titre de Vicomte dès le berceau. À l'âge adulte, ils devenaient directement Comtes. Ils pouvaient alors envoyer leurs gens de maison gagner des mérites militaires, obtenant aisément le rang de Marquis !
D'autres naissaient roturiers mais possédaient une essence extraordinaire. Après s'être entraînés et avoir atteint le rang de Grand Guerrier Totem ou de Chaman de premier rang, ils pouvaient être anoblis au titre de Baron — le plus bas rang de la noblesse.
Cela ressemblait fort à la Grande Désolation, sauf que les Géants de la Grande Désolation n'avaient besoin que de devenir des Savants en Sorcellerie pour être considérés comme nobles.
Le nombre de Chamanes au sein de la Cité de l'Abîme Wuzhi étant important, la difficulté d'obtenir un titre nobiliaire y était relativement plus grande.
Zhiqi voulait devenir noble, mais il ne possédait ni une lignée noble par nature, ni une essence extraordinaire.
L'argent ne pouvait pas acheter un titre.
La seule voie pour Zhiqi était de saisir des exploits militaires, en échangeant des mérites de guerre contre un titre.
Environ tous les dix ans, la Cité de l'Abîme Wuzhi lançait une guerre à grande échelle contre le monde extérieur. Son but était d'éliminer les menaces potentielles autour de sa sphère d'influence et de piller population et ressources.
La Guerre de Dix Ans était la meilleure opportunité pour des gens comme Zhiqi d'acquérir des exploits militaires.
Bien sûr, n'étant qu'un homme ordinaire, il n'avait pas la capacité de s'armer lui-même et de tuer de puissants ennemis sur le front.
Mais il existait une règle : les exploits militaires des gens de maison pouvaient être attribués à leur seigneur !
En entendant cela, Gao Jing comprit presque la situation : « Votre Honneur Zhiqi, vous espérez que je devienne votre homme de maison ? »
Si c'était vraiment le cas, Gao Jing refuserait.
Il n'avait absolument aucun intérêt à devenir le subordonné de qui que ce soit, pas même pour obtenir une puissante Poupée de Combat.
« Non non non ! »
Zhiqi secoua vivement la tête et expliqua : « Un Général de Guerre ! »
Un Général de Guerre était en fait un type d'homme de maison, mais très différent d'un véritable homme de maison.
D'abord, seuls les Guerriers Totem ou les Grands Guerriers étaient éligibles pour devenir Généraux de Guerre. Ensuite, un Général de Guerre pouvait prêter allégeance à un seigneur ou simplement être employé par l'un d'eux, jouissant d'une liberté considérable.
Pour faire simple, si un Général de Guerre estimait que son seigneur ne lui convenait pas, il pouvait faire ses bagages et partir — un oiseau avisé choisit la branche où se percher !
Après l'explication de Zhiqi, Gao Jing acquiesça.
Être Général de Guerre mercenaire lui semblait acceptable.
Mais il avait une question : « Votre Honneur Zhiqi, vous ne manquez pas d'argent. Ne pourriez-vous pas engager un Général de Guerre puissant ?
— Pour tout dire, » Zhiqi sourit avec amertume, « j'ai un rival à la Cité de l'Abîme Wuzhi. Son statut est plus élevé que le mien, sa force supérieure, et il s'oppose à moi depuis toujours. Je suis venu m'établir à la Cité de l'Eau Noire précisément parce que je n'avais pas d'autre choix.
Pour la dernière Guerre de Dix Ans, j'ai engagé plusieurs Généraux de Guerre passablement forts, mais ils ont tous été assassinés par des gens qu'il a envoyés. Je crains qu'à la prochaine Guerre de Dix Ans, il soit très difficile de trouver des gens convenables à engager. »
Maintenant, Gao Jing comprenait tout à fait.
L'offre de la Poupée de Combat par Zhiqi n'était évidemment pas gratuite ; elle exigeait que Gao Jing risque sa vie. Il devrait s'opposer au rival de Zhiqi et gagner des exploits militaires sur le front. La difficulté était claire !
« Votre Honneur Gao Jing. »
Zhiqi fixa Gao Jing intensément, une lueur de ferveur passant dans ses yeux : « Vous êtes le guerrier le plus talentueux que j'aie jamais rencontré. Je crois qu'après avoir étudié à la Salle d'Armes du Dieu de la Guerre Nilo, vous deviendrez le guerrier le plus puissant parmi nous, Habitants de l'Abîme.
C'est pourquoi je vous invite à m'aider à réaliser ce vœu. Outre cette Poupée de Combat… »
Il désigna les deux servantes à ses côtés : « Xiao Yun et Xiao Dai, je vous les donne aussi. Toutes deux sont encore vierges. »
Les jolis visages des deux servantes rougirent légèrement, et elles baissèrent la tête simultanément. Xiao Yun vola même un regard à Gao Jing. Quelle jeune fille ne rêve pas ? Bien que Zhiqi les traite bien, avoir Gao Jing pour maître ne serait pas mal non plus.
Gao Jing resta sans voix.
Il eut le sentiment que Zhiqi devenait presque obsédé dans sa quête de noblesse.
Après un moment de réflexion, Gao Jing demanda : « Quand aura lieu la prochaine Guerre de Dix Ans ?
— Sans surprise, ce devrait être dans deux ou trois ans, » répondit Zhiqi. « Nous avons amplement le temps de nous préparer, bien que le début puisse être avancé ou retardé. Ce n'est pas certain à cent pour cent. »
« Dans ce cas… »
Gao Jing réfléchit brièvement, puis hocha la tête et dit : « Je peux combattre lors de la Guerre de Dix Ans en vous représentant. Mais je ne peux pas garantir que j'obtiendrai assez d'exploits militaires pour vous assurer un titre nobiliaire. »
Gao Jing voyait principalement cette guerre comme une excellente opportunité pour son propre perfectionnement et sa croissance.
Mais il ne pouvait pas tout sacrifier pour la seule ambition de Zhiqi.
Face à un danger insurmontable, sa priorité serait sa propre préservation.
Gao Jing mit les vérités brutales sur la table dès maintenant pour éviter des frictions ultérieures.
« Je crois en vous ! »
L'aplomb de Zhiqi dépassa pourtant les attentes de Gao Jing. Le grand homme repoussa l'Anneau du Vide sur la table vers lui : « Que je réussisse ou non, cette Poupée de Combat est à vous ! »
Gao Jing ricana.
Il accepta tout de même l'Anneau du Vide d'une valeur inestimable.
Zhiqi lui rappela une figure du Monde Principal : Lü Buwei, de la fin de la période des Royaumes combattants du Monde Principal. Un homme vraiment prêt à miser gros !