« Monsieur. »
Après avoir quitté le bâtiment, Gao Jing fut surpris de constater que le garçon afghan qu'il avait aperçu plus tôt n'était pas parti.
Le gamin accourut vers lui et dit chaleureusement : « Avez-vous besoin que je vous ramène ? »
Gao Jing sourit. « Volontiers. »
Honnêtement, même sans maîtrise de la langue et dans un endroit aussi dangereux, Gao Jing était parfaitement capable de regagner son hôtel seul.
Mais revoir le garçon le réjouit.
Au moins, sa gentillesse n'avait pas été vaine.
Suivant l'enfant, Gao Jing quitta la zone du marché et héla un tricycle au bord de la route pour les emmener à l'hôtel.
Il était déjà midi lorsqu'ils arrivèrent devant l'entrée de l'hôtel.
Une fois descendus, Gao Jing demanda au garçon : « Y a-t-il de bons endroits pour manger par ici ? »
Le garçon afghan pointa vers la droite. « Il y a un restaurant plus bas qui fait un excellent Shorba. Ils ont aussi du pilaf d'agneau, du bœuf grillé et des brochettes de poisson. »
En parlant, son ventre gargouilla bruyamment, et il avala sa salive avec difficulté.
Gao Jing pouffa. « Allons-y. C'est moi qui invite. »
Les yeux du gamin s'illuminèrent. « Merci, monsieur ! »
Le restaurant local qu'il recommandait n'était qu'à deux ou trois cents mètres de l'hôtel. Ce quartier bénéficiait de la meilleure sécurité de tout Kaboul, aussi était-il bondé, et les affaires y prospéraient.
Gao Jing et le garçon eurent de la chance : une table se libéra juste à leur arrivée, les dispensant d'attendre dehors.
Une fois assis, Gao Jing commanda tous les plats que le garçon avait recommandés.
En attendant leur repas, Gao Jing sirotait un thé au lait traditionnel afghan et discutait avec l'enfant.
Il apprit qu'il s'appelait Ajad, tout juste treize ans.
Ajad n'était pas de Kaboul. Il avait grandi dans un village à une centaine de kilomètres de là.
Son père avait été instituteur et lui avait enseigné l'anglais dès l'enfance, espérant que son fils pourrait un jour quitter ce pays tourmenté.
Mais l'an dernier, son père mourut dans un accident, forçant Ajad à gagner sa vie seul à Kaboul.
« Je ne serais pas en vie aujourd'hui sans l'aide de Jassani », confia Ajad sur un ton calme. « C'est un homme bien ; il utilise l'argent qu'il gagne pour aider des gens comme nous. »
Gao Jing hocha lentement la tête.
La lumière qui émanait de la silhouette de Jassani confirmait les dires du garçon.
Cela rendit Gao Jing plus confiant quant à leur transaction à venir.
Faire ses achats d'armes ici à Kaboul, son plus grand défi avait été la confiance. Les gros vendeurs ne servaient que des clients familiers, traitant les inconnus avec une méfiance profonde. Et quelqu'un qui vient seul ? Le risque de se faire voler ou trahir semblait élevé.
Gao Jing ne craignait pas une embuscade. Mais il était là pour acheter, pas pour appâter les criminels. Trouver quelqu'un comme Jassani relevait d'une chance rare.
À cet instant, leur Shorba et leur pilaf arrivèrent.
Le Shorba, un plat afghan réputé, associait des dés d'agneau mijotés avec des épices dans une marmite en terre. Carottes, lentilles, raisins, coriandre et tomates y étaient incorporés ensuite, cuisant à feu doux jusqu'à tendreté.
Le restaurant l'avait probablement préparé à l'avance, car le service fut rapide.
Gao Jing en avait commandé deux portions — une pour lui, une pour Ajad.
Il en prit une cuillerée ; la saveur était riche et savoureuse, l'agneau fondant.
Le pilaf, les brochettes de poisson et la salade de fruits étaient satisfaisants aussi. Compte tenu de l'environnement, ce repas était étonnamment délicieux.
Après le déjeuner, Gao Jing régla l'addition et dit adieu à Ajad.
Si tout se passait bien, il quitterait Kaboul pour rentrer chez lui une fois son marché d'armes avec Jassani conclu.
Ce soir-là, de retour dans sa chambre d'hôtel, Jappela.
Bonne nouvelle : il pouvait lui fournir tout ce qu'il voulait, sauf les mines antipersonnel et l'explosif C4. Et il offrait une remise.
En compensation, Jassani y joignit même un bonus — un lance-roquettes de 107 mm.
La roquette de 107, au même titre que les lance-grenades RPG-7 et les fusils AK-47, étaient des armes de guérilla légendaires, éprouvées au combat et mortelles. Gao Jing en avait longtemps entendu vanter la puissance.
Mettre la main sur cette arme redoutable le combla naturellement.
Leur rencontre fut fixée à trois jours plus tard dans une vieille acérie à plusieurs dizaines de kilomètres de Kaboul.
Gao Jing resta donc trois jours de plus à l'hôtel.
Le jour convenu, il partit tôt, pilotant son Hummer rouillé vers les coordonnées indiquées par Jassani.
Au-delà de Kaboul, des ruines cuisaient sous un ciel vide — maisons brûlées, murs criblés de balles. Gao Jing poussa l'Hummer plus vite, atteignant l'usine en un peu plus d'une demi-heure.
L'acierie avait clairement été immense once. Maintenant, des missiles en avaient pulvérisé la plupart en un amas tordu de ferraille. Des murs éventrés s'étalaient autour de fondations qui s'effondraient ; seul un haut-fourneau solitaire tenait bon, sa coque rongée par la rouille un monument funèbre à la destruction.
Près de ce fourneau, Gao Jing vit un camion-citerne et trois SUV garés dans la poussière — et des hommes armés dispersés en faction tout autour.
Son Hummer à peine approché, des gardes le firent stopper.
Gao Jing descendit et subit une nouvelle fouille au corps avant d'approcher Jassani.
« Je m'excuse pour cela », dit l'homme plus âgé, la tension raidissant sa voix. « Mais les ennuis couvent en ce moment. Je dois prendre mes précautions. »
Gao Jing hocha calmement la tête. « Compris. »
Il fit glisser sa mallette vers l'avant. « Le reste de votre paiement. Veuillez vérifier. »
Jassani fit signe à l'un de ses hommes de prendre la mallette. Puis, son bras se leva à nouveau — cette fois vers le camion.
Les gardes près de celui-ci arrachèrent sa bâche.
À l'intérieur, des caisses de munitions s'empilaient jusqu'au plafond. Et niché entre les caisses gisait le lance-roquettes de 107 mm.
« La cargaison complète », confirma Jassani.
La bouche de Gao Jing s'étira en un sourire, une lueur d'excitation le traversant.
Ces armes lui seraient utiles longtemps. De retour dans le Grand Monde, son avantage au combat s'affûtait radicalement.
Juste à ce moment, l'un des adjoints de Jappela de compter l'argent dans la mallette. Il fit un signe de menton à son patron.
« Plaisir de faire affaire », dit l'homme plus âgé chaleureusement, tendant la main.
Il souriait. Gao Jing tendit la main pour la serrer.
Un instant plus tard, un garde affolé sprinta vers leur groupe. Des cris essoufflés jaillirent de sa gorge — des mots que Gao Jing ne comprit pas.
Jappela retira sa main d'un coup sec. Son expression se glaça.
En quelques secondes, des canons de fusil pivotèrent vers Gao Jing, les bouches tremblant à quelques centimètres de son crâne.
Puis vint le battement sourd des pales d'hélicoptère — de plus en plus fort. De plus en plus proche.
Jappela recula de deux pas.
Il croisa le regard de Gao Jing avec une fixité grave. « Monsieur Joander », dit-il doucement. « Il semble que les ennuis nous aient trouvés tous les deux. »