La guerre en Afghanistan était finie depuis longtemps, mais ce pays d'Asie centrale n'avait jamais connu la vraie paix. Différents groupes armés y étaient restés, s'affrontant sans cesse.
Kaboul, la capitale, était un peu plus sûre. Surtout dans le secteur de la Ville intérieure, où se concentraient les bâtiments officiels et les ambassades étrangères, la vie était plus ordonnée, plus sécurisée.
Après avoir conduit Miles à l'ambassade de France, Gao Jing se rendit dans un hôtel voisin.
Lors de l'enregistrement, il eut un petit problème.
Il ne possédait aucune pièce d'identité valide. Normalement, il n'aurait pas pu s'inscrire à la réception.
Gao Jing s'y attendait. Il fit glisser quelques billets de cent dollars vers le réceptionniste. « Mes papiers ont été volés, dit-il. Est-ce que ça peut prouver qui je suis ? »
À cause de la longue guerre, l'économie afghane était ruinée. La monnaie locale circulait à l'intérieur du pays, mais la vraie devise de valeur, c'était le dollar américain ou l'or.
Les chambres de cet hôtel se payaient en dollars, et ce n'était pas donné.
Le regard du réceptionniste se figea.
Ça représentait à peu près ce qu'il gagnait en trois ou quatre mois de travail ici.
Le jeune employé jeta un coup d'œil rapide autour de lui. Il saisit les dollars des mains de Gao Jing avec une vélocité habile. Ses doigts bougeaient comme s'il avait l'habitude de vérifier du liquide. Puis il employa un anglais assez fluide pour dire : « Heureux de vous aider, monsieur. »
Une fois l'enregistrement de Gao Jing terminé, il baissa soudain la voix et demanda : « Monsieur, avez-vous besoin de nouveaux papiers ? »
« Hein ? »
Gao Jing garda son calme. « Je ne veux pas de faux. »
Bien sûr, l'histoire des papiers volés était un mensonge.
Le réceptionniste le savait parfaitement.
Mais à cause des dollars, il ne dirait rien. Il aiderait à cacher la vérité.
Gao Jing n'avait pas prévu que le type propose ce genre de service.
« Bien sûr que non, pas de faux, » dit le réceptionniste avec un sourire mystérieux. « Quelqu'un de bien intentionné pourrait venir vous voir plus tard, si vous en avez besoin. »
Gao Jing hocha la tête. « J'attendrai. »
Il avait tatsächlich besoin de vrais papiers en règle pour circuler plus facilement en ville.
Le type de l'hôtel ne le menait pas en bateau.
Quand la nuit commença à tomber, un coup doux retentit à la porte de la chambre de Gao Jing.
Un homme d'âge mûr se tenait là, en costume, une valise à la main. Il avait l'air du pays.
Il sourit, retira poliment son chapeau et se présenta. « Bonsoir, monsieur Joander. Je suis Abu Ebbik. Excusez le dérangement. »
En voyant Gao Jing pour de vrai, ses yeux trahirent une pointe de surprise.
Des hommes aussi grands et costauds que Gao Jing étaient très rares.
Mais il ne parut ni effrayé ni inquiet.
Il semblait très sûr de lui.
« Bonsoir, monsieur Ebbik, » dit Gao Jing avec un léger sourire. « Entrez. »
À sa tenue et à sa façon de parler, Gao Jing devina qu'il s'agissait probablement d'un intermédiaire bien introduit.
« Appelez-moi Abu, » dit l'homme d'âge mûr. Il s'inclina légèrement et porta sa valise dans la pièce.
Gao Jing avait réservé une suite. Même si le mobilier était vieux et simple, elle comprenait une chambre et un petit salon. L'homme nommé Abu s'assit sur le canapé du coin salon et posa sa valise sur la table basse.
Gao Jing s'installa face à lui et saisit une bouteille. Il versa un verre de whisky à Abu.
« Du Macallan ? » lâcha Abu, stupéfait, fixant la bouteille élégante dans la main de Gao Jing.
Le Macallan était l'un des plus grands noms du whisky. Et la bouteille que tenait Gao Jing était une édition limitée, un single malt de cinquante ans. Elle valait au moins trente mille dollars !
Cet intermédiaire fréquentait souvent des lieux chics et connaissait un peu le whisky.
Il fut frappé par l'aisance financière que laissait paraître Gao Jing.
Ce n'était pas un palace cinq étoiles à New York ou à Tokyo ! Voir une telle bouteille ici paraissait bizarre… incroyable.
Surtout que trente mille dollars pouvaient s'acheter bien des vies en Afghanistan, ici à Kaboul !
Et pour Gao Jing, un whisky valant des milliers de dollars semblait n'être qu'une boisson ordinaire.
Dans l'esprit d'Abu, Gao Jing parut bien plus riche qu'il ne l'avait cru au premier abord.
Mais cela signifiait aussi qu'il ne pouvait pas cerner son passé. Ce qui le rendit prudent.
Il n'avait pas peur que Gao Jing lui fasse du mal. Il craignait de l'offenser par inadvertance.
« Monsieur Abu, » dit Gao Jing après une petite gorgée de son propre verre. Il alla droit au but. « J'ai entendu dire que vous pouviez obtenir de vrais documents d'identité. C'est vrai ? »
Abu reprit ses esprits. « Bien sûr ! »
C'était exactement pour ça qu'il était là.
Abu Ebbik pouvait fournir à Gao Jing une série complète de papiers d'identité afghans. Ils incluraient des passeports valides, de haut niveau, bons pour voyager, et même des actes de naissance.
Il jura qu'ils étaient à cent pour cent authentiques.
Gao Jing écouta, puis demanda : « Combien ? »
Abu se lécha les lèvres machinalement.
Un homme qui buvait du Macallan cinquante ans comme une boisson de tous les jours… c'était assurément un gros client.
Il faillit lâcher un prix énorme.
Mais quelque chose dans le regard de Gao Jing l'en empêcha. Ce demi-sourire presque amusé envoya un frisson glacé le long des nerfs de cet intermédiaire d'ordinaire hardi. Il eut l'impression qu'un tigre féroce avait les yeux rivés sur lui. La peur le traversa.
Il réfléchit une seconde, puis força les mots : « Vingt mille dollars. »
Pas même le prix de cette bouteille de l'autre côté de la table.
Gao Jing sourit, plongea la main sous la table basse, en retira une liasse de billets et la jeta sur la valise. « Je vous en donne trente mille. C'est un acompte. Apportez-moi les papiers en bonne et due forme, et vous aurez le reste. » Il marqua une pause, observant l'étonnement fleurir sur le visage d'Abu. « J'ai plein d'argent. Mais je déteste vraiment, vraiment qu'on me prenne pour un con. »
Puis, sans changer d'expression, Gao Jing saisit le grand plateau de cuivre posé sur la table basse. Il en courba le bord relevé entre ses doigts puissants.
Le plateau de bronze faisait peut-être trente à quarante centimètres de diamètre et était plus épais qu'un doigt. Pourtant, dans la poigne de Gao Jing, il avait la consistance de la pâte à modeler. Il le travailla d'un va-et-vient lent, sous une pression régulière. Le métal gémit sourdement.
Lentement, régulièrement, la large forme d'assiette se replia sur elle-même. Son bord renforcé et lourd se tordit comme du papier plié. Sans effort apparent, il compacta et comprima le disque entier.
Quand ses mains s'immobilisèrent enfin, ce qui reposait dans sa paume était une sphère de métal dense et serrée.
Il lança la lourde boule de bronze en l'air, la rattrapa souplement et sourit brièvement. « Vous me comprenez ? »
Les entrailles d'Abu se glacèrent net. « Je comprends, » répondit-il en hâte.
« Bien, » dit simplement Gao Jing.
Il tendit la main. « Je reste ici pour les prochains jours. Dépêchez-vous pour mes papiers. »
Abu serra la main de Gao Jing dans ses deux paumes, respectueusement, en tremblant. « Comptez sur moi, monsieur. Il me faudra deux jours au maximum. »
D'ordinaire, cela aurait pris bien plus longtemps. Mais pour trente mille dollars, les choses allaient différemment.
Ensuite, Abu ouvrit sa valise. Il en sortit un appareil photo numérique, un fond d'écran et d'autres choses. Il prit la photo de Gao Jing pour les papiers. Puis il s'inclina profondément et partit.
L'intermédiaire ne sut jamais que sa propre odeur — la signature olfactive unique qui était la sienne — avait été mémorisée… par un insecte traceur bien caché à proximité.