Plus d'un mois plus tôt, juste après son arrivée dans le Grand Marais, Gao Jing avait tué un loup solitaire.
Alors, il devint le loup solitaire.
Chaque jour, il arpentait les bordures du marais, chassant, s'aventurant, s'entraînant, aiguisant ses talents de combat et sa volonté.
Gao Jing ne choisissait jamais d'adversaires à sa mesure, ni même des bêtes herbivores.
Loups-bêtes, panthères de la jungle, hyènes, serpents géants, lézards des marais…
Ces bêtes sauvages mesuraient dix mètres au minimum, certaines en atteignant vingt ou trente.
Certaines possédaient une force massive, d'autres une vitesse foudroyante, d'autres encore étaient rusées, prédatrices d'embuscade, cracheuses de venin ou fouisseuses.
Toutes ces espèces de bêtes et le danger constant plongèrent Gao Jing dans une aventure incroyable.
Il dansa sur le fil de la vie et de la mort, repoussa ses limites dans des combats sans répit. Il affronta d'innombrables périls et survécut par une seule volonté têtue.
Durant cette période, il ne regagna Qinghe City qu'une seule fois.
Il retrouva Qing Lan et lui demanda de transmettre un message à Shan Tai : ne viens pas encore à Qinghe City, attends au village Shan Yue.
Pas avant que Gao Jing n'ait percé son stade actuel !
Il acheta aussi l'Atlas du Chasseur par l'intermédiaire de Qing Lan. Grâce à cet ouvrage, il apprit à connaître les bêtes et les créatures monstrueuses de la Grande Désolation, identifia herbes et minéraux, et étudia les méthodes de récolte.
De retour dans le Grand Marais, il s'enfonça plus avant, pourchassant des proies plus coriaces.
Honnêtement, en y repensant maintenant, Gao Jing lui-même trouvait cela invraisemblable.
Il l'avait réellement fait.
Il avait perdu le compte de ses blessures et de ses frôlements de la mort — certains survivus uniquement grâce au pouvoir de l'Ancre de Bronze !
Parfois, au repos nocturne sur une branche d'arbre, il contemplait le ciel étoilé sans fin.
Il se demandait : est-ce que ça valait la peine de se consumer ainsi ?
Dans le Grand Monde, Gao Jing était insignifiant, alors que dans son Monde Principal, il dominait des millions d'êtres.
Pourquoi continuer à se battre au lieu de simplement profiter ?
La pensée pouvait l'ébranler un instant.
Mais avec le temps, sa volonté ne fit que se durcir.
L'aventure rude sculpta son corps et sa puissance ; les épreuves de vie ou de mort forgèrent un mental plus fort.
Sa force et son esprit avaient désormais atteint leur apogée, leur limite absolue.
À un pas de la percée !
La chasse au Crocodile Noir des Marais constituait l'examen final de la progression récente de Gao Jing.
En tuant cette Bête Monstrueuse, il avait prouvé le chemin parcouru !
Perdu dans ses pensées, il mit un moment à revenir à lui.
Le Crocodile Noir des Marais mort sous ses pieds avait presque totalement saigné.
Selon l'Atlas du Chasseur, cette créature était une mine de trésors — surtout sa peau, un matériau de choix pour des armures de haute qualité.
Sa défense surpassait celle des peaux de nombreuses Bêtes Monstrusques de Deuxième Ordre, voire de Troisième Ordre.
Cette bête figurait parmi les plus puissantes du Premier Ordre, capable de défier des ordres supérieurs dans les marécages.
Même un guerrier fort comme Shan Tai, un Grand Guerrier Totem de Rang Initial, n'oserait pas affronter un Crocodile Noir des Marais dans l'eau.
Pourtant Gao Jing, un Habitant de l'Abîme et simple Guerrier Totem de Haut Rang, avait abattu un croco adulte sans une égratignure. Personne ne le croirait.
Son Barrett M107A1 méritait une large part du crédit, mais sans ses talents de tireur exceptionnels, cette victoire n'existerait pas.
Ce dernier tir surtout mettait en lumière la capacité de Gao Jing.
Mais le tuer n'était que la moitié du travail.
Découper et récolter un crocodile de trente mètres ? Bien au-delà de ses forces seul.
Alors il rangea immédiatement le croco dans son Espace de Stockage, prêt à confier la besogne aux gens de Shan Tai de retour au village Shan Yue.
Siff !
Au moment précis où Gao Jing scella le croco, l'eau devant lui s'agita violemment.
Une flèche d'eau scintillante jaillit — si vite qu'il perçut à peine la menace toute proche !
Quand Gao Jing réalisa le danger, la flèche grosse comme un bras — près de cinq mètres de long — siffla juste au-dessus de sa tête !
L'assaillant n'avait pas manqué ; Gao Jing se tenait sur le crocodile. Le ranger le fit retomber — esquive parfaite par pure chance !
Merde !
Atterrissant sain et sauf, il fut quand même saisi d'une sueur froide.
Le karma était brutal : après avoir tendu une embuscade au croco, il venait de devenir lui-même la proie.
La chance pure l'avait sauvé !
Le soulagement bascula instantanément en rage de combat.
Il arracha son Barrett M107A1 du stockage, visa l'origine de la flèche d'eau,
tout en battant en retraite à toute vitesse.
Il n'avait aucune idée de ce qui l'avait attaqué.
Si c'était une Bête Monstrueuse de Deuxième ou Troisième Ordre, il devait fuir sur-le-champ !
Soudain, l'eau se mit à bouillonner tandis qu'une coquille géante perçait la surface.
Gao Jing resta figé.
Elle culminait à six ou sept mètres de haut — ni cercle ni éventail, mais courbée comme un croissant de lune.
Ses coquilles d'un blanc éclatant, parsemées de gouttes d'eau, émetttaient une lueur douce.
D'une beauté stupéfiante !
Palourde de Lune !
Bien qu'il la voie pour la première fois, Gao Jing la reconnut instantanément.
Pas seulement à sa forme unique.
L'Atlas du Chasseur la classait en tête des Bêtes Monstrueuses de la Grande Désolation — non pour sa force, mais pour sa valeur.
Les Coquillages-Monnaie étaient fabriqués à partir de coquilles de Palourde de Lune !
Alors, devant lui… c'était littéralement de l'argent !
Mais Gao Jing ne perdit pas la tête.
Les Palourdes de Lune étaient des créatures monstrueuses. Elles mangeaient les humains !
Les Palourdes de Lune étaient classées par taille en Premier, Deuxième ou Troisième Ordre. Gao Jing consulta l'Atlas du Chasseur et identifia celle-ci comme une Deuxième Ordre.
L'instinct prit le relais ; il pressa la détente.
BOUM !
Le Barrett rugit à nouveau, sa balle s'écrasant sur la Palourde de Lune.
Pourtant, la balle perforante de 12,7 mm se brisa contre la coquille, à peine l'entama-t-elle.
Gao Jing ne fut pas surpris.
Il remit vivement le fusil au rang et recula.
La Palourde de Lune ne le laissa pas fuir. Ouvrant sa coquille, elle tira d'autres flèches d'eau !
Pas une seule !
Face à cette menace, Gao Jing se jeta à plat, évitant de justesse la salve.
Ce qui suivit le laissa absolument stupéfait.