Crac !
Une griffe squelettique jaillit soudain du sol, ses doigts d'une pâleur mortelle se refermant sur la cheville de l'archère.
« Ah ! »
Prise totalement au dépourvu, elle poussa un cri de terreur par pur réflexe !
Crac ! Crac ! Crac !
L'instant d'après, d'autres mains squelettiques surgirent de la terre, agrippant les pieds de Kui Bao et des autres.
Le pied gauche de Gao Jing, lui aussi, fut saisi par une griffe osseuse. La puissance occulte tapie sous terre était immense. On aurait dit un étau de métal, impossible à secouer sur l'heure.
Chouit !
Par instinct, Gao Jing activa son Totem de Flamme. L'emblème se matérialisa instantanément en une longue lame flamboyante dans sa main.
Il l'abattit avec une brutalité sèche !
Sur la route menant à la Cité en Ruines de Senluo, Kui Bao avait mentionné ce point : les spectres et les ombres comme ces esprits esquivaient généralement les dommages physiques. Poings, coups de pied ou lames ne pouvaient les blesser physiquement.
Les squelettes et les zombies, eux, pouvaient être fracassés ou tranchés.
Mais même sans membres, ils étaient encore capables de se battre.
Ainsi, des combattants ordinaires, même des Guerriers Totem juniors,
ne pouvaient affronter les morts-vivants sans armes spéciales touchées par la sorcellerie.
Seule la maîtrise du Renforcement par le Souffle de Combat permettait d'infuser épées ou armes de la puissance du Totem. C'était le seul moyen de blesser ou détruire les morts-vivants.
Les flammes qui ceignaient sa lame frappèrent la griffe osseuse comme la foudre.
Elles tranchèrent l'os comme un couteau chaud dans le beurre, le sectionnant net en deux.
Les ossements brisés reculèrent sous terre comme électrocutés. Les doigts agrippant la cheville de Gao Jing se réduisirent en cendres et se disloquèrent !
Mais il n'y avait pas qu'une seule de ces griffes squelettiques qui émergeaient près de Gao Jing. Il les trancha prestement l'une après l'autre.
Il sentit des vibrations venir des profondeurs. Soudain, il enfonça sa lame avec force ! Le couteau flamboyant s'enfonça de plus de deux mètres. Des craquements et des effondrements d'os montèrent sans cesse d'en bas.
Cette unique estoc porta juste et tua un mort-vivant squelettique !
« Aaah ! »
Un hurlement de douleur déchira l'air. De fines épées d'os perçaient le sol là où les griffes avaient été durement frappées !
Un guerrier, pris au dépourvu, eut le pied entaillé par une lame d'os. La douleur lui tordit le visage sur l'instant.
Personne n'avait prévu cette tactique de la part des morts-vivants. Les attaques venant de dessous étaient difficiles à parer. Après s'être dégagés des griffes squelettiques, les autres membres de l'équipe reculèrent en désordre.
Ils tentaient d'échapper à la zone d'action des morts-vivants souterrains.
« Ne vous dispersez pas ! » rugit Kui Bao, qui venait lui-même de trancher une griffe osseuse. Sa voix était frénétique : « Regroupez-vous autour de moi ! TOUT DE SUITE ! »
Ce n'était pas sa première mission à la Cité en Ruines de Senluo.
La dernière fois, il avait affronté quelque chose de semblable. Cela avait failli anéantir l'équipe entière.
C'est pourquoi, pendant le voyage, Kui Bao avait tant insisté pour que chaque membre suive les ordres scrupuleusement.
Pas d'initiatives personnelles.
Et pourtant, cela était arrivé.
La panique et la fureur se livraient bataille en lui.
Mais il ne pouvait rien y faire.
C'est un problème classique avec les novices. Au moment crucial, face au danger, leurs réactions ne peuvent tout simplement pas égaler celles des aventuriers aguerris.
D'ailleurs, Kui Bao ne s'y attendait pas non plus.
À ce que les morts-vivants de la Cité en Ruines de Senluo les « accueillent », lui et sa nouvelle équipe, de la sorte !
Ou plutôt, qu'ils « accueillent » ainsi tous les aventuriers s'aventurant dans la Cité en Ruines.
Mais ce n'était là qu'une première mise en bouche de l'horreur à venir.
La brume s'épaissit rapidement, les engloutissant tous. L'accompagnaient des murmures et des chuchotements, comme un bourdonnement indistinct.
Comme d'innombrables voix marmonnant juste à la limite de l'audible. Impossible d'en discerner les mots. Les sons voletaient à droite et à gauche, impossibles à localiser, d'une étrangeté absolue.
Pire, les chuchotements engendraient l'agitation.
Et des hallucinations !
« Chuchotements des Morts-Vivants ! »
Kui Bao haleta, le visage blême de terreur.
« FUYEZ ! » Le combattant farouche hurla. Il pivota, s'élançant à l'aveuglette en sens inverse.
Les Chuchotements des Morts-Vivants signifiaient qu'une entité puissante était apparue.
Lui et son équipe n'avaient aucune chance.
Fuir, ou mourir !
Face à la mort, Kui Bao fit fi de son devoir de meneur.
Leur capitaine s'enfuit dans la panique. Les autres n'eurent pas besoin d'y être poussés.
Le groupe d'aventuriers se disloqua instantanément. Toute leur prudence antérieure, tous leurs pas mesurés, devinrent une misérable plaisanterie.
Seul Gao Jing ne courut pas.
Gao Jing n'était pas fou. Il voulait désespérément s'enfuir, lui aussi.
Mais malgré les Chuchotements des Morts-Vivants qui lui martelaient l'esprit, Gao Jing garda sa raison.
La brume était épaisse, la visibilité quasi nulle. La Cité en Ruines de Senluo était déjà assez sombre. Courir à l'aveuglette dans le brouillard inconnu ? Un suicide.
Il ne resta pas sur place non plus. Au lieu de cela, il tâta rapidement son chemin vers la paroi de la caverne.
Le plan prudent de Kui Bao ? Longer uniquement la lisière des ruines. Gao Jing retrouva donc aisément les falaises de pierre froide.
Il plaqua son dos contre la roche dure et glacée. À présent, il faisait face à la brume tourbillonnante, accablante.
Cela éliminait la crainte d'une attaque invisible dans le dos. La zone qu'il devait défendre se réduisit drastiquement.
Stridule !
Au moment où Gao Jing se stabilisa, une ombre grise jaillit de la brume, des griffes rakées tendues vers lui.
Un cri perçant déchira l'air !
Une Ombre !
L'instinct prit le relais. Gao Jing projeta sa Lame de Flamme droit sur l'assaillant.
Grande Lame Fendeuse !
Il avait répété ce coup précis d'innombrables fois. Le perfectionnant. La lame jaillit, le feu rugissant, une chaleur intense. À deux bons mètres, le feu de la lame trancha l'esprit attaquant.
Le gémissement s'arrêta net.
L'Ombre se scinda en deux sous les flammes. Elle se tordit violemment, se dissolvant en volutes de fumée grise, se fondant à nouveau dans la brume.
Un cristal faiblement luminescent tomba aux pieds de Gao Jing.
Une Larme des Morts-Vivants !
Le premier objet de mission requis, tombé inopinément.
Gao Jing ne lui accorda même pas un regard. D'autres Ombres émergiaient.
Pas une ou deux.
Bang ! Bang ! Bang !
La main gauche de Gao Jing agrippa un pistolet. Il tira rapidement sur les silhouettes fantomatiques.
Les balles les traversèrent net. Aucun mal fait aux esprits incorporels.
Le résultat ne surprit pas Gao Jing.
Il ne faisait que tester une hypothèse.
Il remit le pistolet dans son Espace de Stockage. Instantanément, une autre Lame de Flamme se forma dans sa main gauche désormais libre.
« VIENS ! » rugit-il.
Il croisa les deux bras. Les deux épées flamboyantes s'entrechoquèrent, giclant des étincelles dans le brouillard.
L'éclat soudain et violent de chaleur illumina les Ombres qui fondaient de toutes parts. Il révéla leurs formes changeantes en plein dans l'obscurité enveloppante.
Le dos solidement planté contre l'immuable paroi rocheuse, Gao Jing pivota et fit tournoyer ses deux Lames de Flamme.
Pas de mouvements spectaculaires. Pas de techniques complexes. Rien que les taillades les plus directes, les plus vicieuses possibles. Il fit face à la marée sans fin d'Ombres s'abattant sur lui. Il les hacha par morceaux. Il les tailla en lambeaux. Il les brûla jusqu'au néant !
Seul. En infériorité numérique. Pourtant, la peur ne trouva aucune prise. Sa volonté de tuer, sa fureur de combat, ne firent que monter plus haut et plus fort à chaque coup.
Des Larmes des Morts-Vivants scintillantes, cristallines, s'amoncelaient autour des pieds de Gao Jing !
De quoi remplir la mission plusieurs fois.
Concentré, entièrement absorbé, Gao Jing n'osa pas jeter un seul coup d'œil au butin.
Il canalisa sa puissance à travers la technique des Sept Lames Tueuses d'Ennemis. Ses Lames de Flamme tissèrent un filet de feu devant lui. Toute Ombres osant foncer droit dedans connut une dissolution flamboyante instantanée !