Gao Jing découvrait pour la première fois la cité géante de Qinghe, hier.
Aujourd'hui, il découvrait aussi pour la première fois une cité souterraine des Habitants de l'Abîme.
Sa connaissance de ces deux cités restait fort limitée.
Pourtant, Gao Jing avait parfaitement intégré deux règles dans la Grande Désolation.
La première règle : le fort règne en maître !
La force déterminait le statut et la position d'une personne en ce monde. Un Grand Guerrier Totem dominait un Guerrier Totem, et un Vieux Chaman se tenait au-dessus d'un Grand Guerrier Totem.
Sur cette première règle s'en greffait une seconde : offenser inutilement son supérieur, c'était la mort !
Plus tôt dans la taverne, lorsque Shan Tai avait manifesté son Esprit de Bête pour révéler sa puissance, le Géant au Visage Balafré s'était vu terrassé au point de se trancher lui-même la paume en guise d'excuses sur-le-champ, partant même avec un air de soulagement.
Car le Géant au Visage Balafré l'avait parfaitement compris.
Compte tenu de l'offense malveillante portée à ce Grand Guerrier Totem, lui échapper avec la vie relevait du pur miracle.
Si Shan Tai l'avait tué sur l'heure, personne n'aurait crié à l'injustice !
C'est pourquoi, au fondement de ces deux règles, Gao Jing frappa avec férocité, tuant l'homme costaud et le jeune homme filiforme.
Leur hostilité à son égard et à celui de Ling Ling était totalement flagrante !
Domage qu'ils aient manqué de clairvoyance.
La jeune archère, elle, avait été véritablement terrorisée.
Elle venait d'assister au spectacle de Gao Jing éventrant le costaud et décapitant le filiforme.
Une telle scène sanglante devint sans doute un cauchemar persistant dans son esprit.
Mais Gao Jing estimait que c'était bénéfique pour elle.
Cela ferait vraiment comprendre à cette jeune fille naïve la dureté de la réalité.
Ou bien elle s'adaptait et murissait, ou bien elle partait et rentrait chez elle si elle ne l'acceptait pas. Les deux issues valaient infiniment mieux que de sombrer dans une situation irrécupérable par ignorance naïve.
Après avoir traversé un long quartier chaotique et crasseux, une large rivière de plus de dix mètres apparut devant eux.
L'eau était noire.
Gao Jing voyait bien que cette eau noire bouillonnante n'était pas naturelle ; elle semblait plutôt le résultat d'une forme de pollution.
Elle dégageait une légère odeur de rouille.
La source de cette rivière noire était une vaste caverne à un kilomètre de là.
« C'est la Caverne de la Mine de Fer Noir. »
Ling Ling, que Gao Jing entraînait derrière lui, retrouva un peu de couleur et murmura : « L'eau noire de la rivière vient du lavage du minerai par les mineurs, c'est pour cela que cet endroit s'appelle la Cité de l'Eau Noire. »
L'exploitation minière était indubitablement l'industrie principale de la Cité de l'Eau Noire, la plupart des Habitants de l'Abîme de la cité dépendant de cette mine pour leur subsistance.
Le minerai de Fer Noir extrait par les mineurs Habitants de l'Abîme était intégralement échangé avec la cité de Qinghe contre des denrées essentielles comme le grain et la Pierre de Sel.
« Devant nous se trouve le Quartier Central. »
Ling Ling reprit du poil de la bête : « J'habite là-bas. »
Gao Jing la regarda et demanda : « Ça va mieux ? »
Gao Jing avait une impression plutôt favorable de cette jeune archère.
Mais si elle ne pouvait accepter son acte de légitime défense précédent, ils ne pourraient que se séparer.
Le coéquipier le plus difficile à porter au monde n'est pas un pauvre diable incompétent, mais un pauvre diable donneur de leçons, bête et suffisant !
« Je vais bien. »
Ling Ling renifla et dit : « Tu n'as pas eu tort. Si la Garde d'Application enquête, je serai ton témoin ! »
Gao Jing fut intrigué : « Garde d'Application ? »
La Garde d'Application était une force armée relevant de la Salle de l'Intendant, forte de trois cents guerriers d'élite, incluant des Guerriers Totem.
Les patrouilles de la Garde d'Application étaient chargées de maintenir l'ordre dans la Cité de l'Eau Noire.
Cependant, la plupart du temps, la Garde d'Application ne patrouillait que dans le Quartier Supérieur et le Quartier Central.
À moins d'un incident majeur,
on la voyait rarement dans le Quartier Inférieur.
Maintenant que Gao Jing avait tué deux voyous de gang dans le Quartier Inférieur, il était difficile de prévoir comment la Garde d'Application réagirait.
Gao Jing sourit : « Merci. »
Avec sa force actuelle plus les armes modernes dans son Espace de Stockage, il n'avait vraiment pas à craindre une enquête de la Garde d'Application.
Après avoir combattu des Géants, affronter des semblables Habitants de l'Abîme était incomparablement plus facile.
D'ailleurs, Gao Jing possédait le Talisman Protecteur offert par le Vieux Chaman Shan Yan !
Ce qui le réjouissait vraiment, c'était l'attitude de la jeune fille.
Ling Ling adressa un sourire à Gao Jing : « Pas la peine de me remercier. »
Elle était un peu naïve, mais pas bête, et savait discerner le bien du mal.
Marchant côte à côte sur le pont de bois enjambant la Rivière de l'Eau Noire, Ling Ling désigna les bâtiments sur la gauche : « Ma maison est par là. Ce bâtiment le plus haut, c'est où se réunissent les membres de notre Alliance. »
Le Quartier Central, séparé par la rivière, semblait bien plus propre et ordonné que le Quartier Inférieur.
Comme la différence entre un quartier résidentiel ordinaire et un bidonville. La plupart des bâtiments ici étaient en pierre et en bois, le sol pavé de dalles, les rues tracées au cordeau.
En suivant la direction indiquée par Ling Ling, Gao Jing vit un bâtiment de cinq étages culminant à plus de dix mètres.
Au milieu des maisons de deux ou trois étages environnantes, c'était absolument une grue parmi les poules !
Gao Jing demanda : « Votre alliance ? »
« L'Alliance des 3577 Cités de l'Abîme. »
Ling Ling se cambra. Quel que soit l'effort, sa poitrine ne dépasserait pas un bonnet A+, mais cela rendit le badge accroché là plus visible : « Je suis membre de l'Alliance Trois-Cinq-Sept-Sept ! »
Alliance des 3577 Cités de l'Abîme…
Gao Jing resta un instant perplexe.
Nul ne savait exactement combien de tribus d'Anciens Descendants existaient dans l'Abîme, ni combien de Cités de l'Abîme les habitants avaient bâties.
Mais si cette alliance couvrait 3577 Cités de l'Abîme, c'était stupéfiant.
Il ne put s'empêcher de demander : « Combien de membres compte votre alliance ? »
« Aucune idée pour l'alliance entière. »
Ling Ling secoua la tête : « Mais notre Antenne de l'Alliance à la Cité de l'Eau Noire en compte plus de cinq cents. »
Elle cligna des yeux et demanda : « Gao Jing, tu veux rejoindre notre Alliance Trois-Cinq-Sept-Sept ? Il y a plein d'avantages. »
À cet instant, son regard parut à Gao Jing comme celui de ces jeunes femmes qui racolent dans la rue : « Eh beau gosse ! Intéressé par la natation ou le fitness ? On a des offres incroyables ! »
Il ne put s'empêcher de rire et demanda : « Quels avantages ? »
En réalité, la soi-disant Alliance des 3577 Cités de l'Abîme, abrégée en Alliance Trois-Cinq-Sept-Sept (ou Alliance Trois), n'était pas une force écrasante des Habitants de l'Abîme.
C'était plutôt une association à large base.
Les membres de l'Alliance
pouvaient échanger des informations, commercer biens et équipements, accepter et publier diverses missions, et plus encore.
L'Alliance exerçait peu de contrainte sur ses membres. Tant qu'ils ne transgressaient pas les règles, ils étaient libres.
Mais tout Habitant de l'Abîme ne pouvait pas intégrer l'Alliance Trois ; les membres devaient posséder un certain niveau de force ou de capacité.
Un Guerrier Totem de rang Avancé comme Gao Jing n'aurait non seulement aucun mal à y entrer,
mais serait le bienvenu !
Ling Ling expliqua : « Si tu rejoins, tu commences comme membre de troisième rang. »
Les membres des différents rangs bénéficiaient de niveaux d'accès et d'autorité différents dans le système de l'Alliance.
« Ça a l'air correct. »
Gao Jing dit : « Alors direction votre antenne pour voir. »
La Grande Désolation n'avait ni télévision, ni journaux, et encore moins internet. Sa connaissance de ce monde provenait surtout de conversations avec le Vieux Chaman Shan Yan, Shan Tai, Zhiqi et les autres.
D'après la description de Ling Ling, l'Alliance Trois constituait assurément un excellent canal pour comprendre le monde.
C'était précisément ce dont Gao Jing avait le plus besoin.
Le commerce de biens et d'équipements était aussi un plus ; accepter et publier des missions importait peu.
Bien sûr, il devait d'abord vérifier s'il n'y avait pas d'arnaque.
Mais Gao Jing et Ling Ling n'eurent le temps de faire que quelques pas avant qu'il ne s'arrête à nouveau.
Après avoir traversé le pont vers le Quartier Central, il vit de nombreux étals dressés le long de la rive, bondés d'Habitants de l'Abîme qui commerçaient.
Peaux d'animaux, os, viande séchée, tendons, herbes, plantes, armes, outils, objets du quotidien et diverses curiosités étranges remplissaient ces étals.
Parmi eux, une statue brun-noir sur un étal attira l'attention de Gao Jing !
La statue mesurait moins d'un demi-mètre, représentait un dieu démoniaque féroce aux griffes acérées, taillée dans un style très audacieux, grossier.
Elle rappela à Gao Jing la sculpture sur bois de l'Autel Sacrificiel qu'il avait autrefois acquise dans un camp de Gobelins.
Elle ressemblait à s'y méprendre à ce qu'il voyait maintenant.
« Attends-moi ici. »
Il alla droit à l'étal et s'accroupit devant, désignant la statue : « Combien pour celle-ci ? »
Le marchand était un Habitant de l'Abîme maigre, d'âge mûr.
Voyant l'intérêt de Gao Jing, ses yeux papillonnèrent, puis il grina, dévoilant des dents noircies,
et lui leva trois doigts.
Que cela voulait-il dire ?
Gao Jing se tourna vers Ling Ling qui l'avait suivi — il n'avait aucune idée des prix ou de la monnaie de la Cité de l'Eau Noire.
« Trois pièces de cuivre ? »
La jeune archère écarquilla les yeux : « C'est pas trop cher, ça ? »
« Trente pièces de cuivre ! »
L'Habitant de l'Abîme d'âge mûr s'affola : « Trois, c'est impossible ! »
« Tu fais partie de la famille de Zhiqi, non ? »
Ling Ling tira Gao Jing : « Trente pièces de cuivre ? Ça restera ton héritage familial ! »
Gao Jing pouffa et se laissa emmener docilement.
Bien qu'il trouvât trente pièces de cuivre bon marché, faire confiance à la jeune fille était le bon choix pour l'instant.
« Dix pièces de cuivre ! »
Voyant la vente lui filer sous le nez, le marchand d'âge mûr se hâla de crier : « C'est le prix plancher maintenant ! »
La preuve qu'on pouvait descendre encore plus bas.
Finalement, Gao Jing obtint la sculpture sur bois pour cinq pièces de cuivre.
Il dut emprunter les pièces de cuivre à Ling Ling.