La Ville Libre ?
Gao Jing avait plutôt l'impression qu'il s'agissait de la Ville du Chaos.
Comparée à la Qinghe City d'en haut, les bâtiments et les rues étaient ici sales et chaotiques.
Des ordures jonchaient le sol. Les passants se pressaient, soulevant de la poussière qui emplissait l'air d'une odeur désagréable.
Des mendiants et des vagabonds en haillons gisaient çà et là sur le bord de la route. Quelques enfants aux fesses nues riaient et couraient. Deux hommes costauds se battaient au coin d'une rue, attirant une foule de badauds.
Des injures bigarrées emplissaient l'air comme un flot ininterrompu.
Le seul vrai avantage de cette cité souterraine était sans doute sa température agréable.
Là-haut, il faisait un froid glacial, mais ici, c'était doux comme au printemps, si bien qu'il n'avait pas besoin d'épaisses fourrures.
« Voici le Quartier Bas. »
Ling Ling expliqua. « Le Quartier Moyen et le Quartier Haut sont bien plus propres. »
Blackwater City avait été construite il y a un peu plus de cinquante ans, une ville souterraine très jeune en comparaison.
Bien que tous ses habitants fussent des Habitants de l'Abîme, ce n'était pas une Cité de l'Abîme.
Car le souverain légal de la ville était en réalité Qing Kui, le Seigneur de Qinghe City !
Sans ce prétexte, Blackwater City n'aurait tout simplement pas pu être établie.
Mais Qing Kui ne gérait pas Blackwater City directement, déléguant tout le pouvoir à sept Intendants Habitants de l'Abîme.
Ces sept Intendants formaient le Conseil des Intendants, les vrais maîtres de Blackwater City.
Les Sept Intendants étaient choisis par un processus appelé « Vote des Feuilles » par les résidents de la ville, un nouveau « Vote d'Intendant » ayant lieu tous les cinq ans.
Pour obtenir l'acceptation de tous ?
Il fallait un grand prestige et une grande réputation !
« Il y a beaucoup de mendiants dans le Quartier Bas, »
dit Ling Ling. « Mais même si personne ne leur donne l'aumône, ils ne mourront pas de faim. »
La nourriture de cette ville provenait principalement de Qinghe City.
Un seul repas ordinaire d'un Géant de la Grande Désolation pouvait aisément nourrir mille Habitants de l'Abîme.
Et ce que Blackwater City offrait en échange des fournitures et de la protection de Qinghe City, c'était le Fer Noir extrait des profondeurs.
À Blackwater City, si tu voulais une belle vie, tu allais à la mine. L'argent gagné pouvait t'assurer une vie dans le Quartier Moyen.
Ceux qui ne voulaient pas travailler si dur pouvaient s'en tirer très bien dans le Quartier Bas.
Du moins, ils ne mourraient pas de faim.
Gao Jing ne put s'empêcher de demander : « Comment Zhiqi est-il devenu Intendant alors ? »
Il venait d'entendre la fille se plaindre que tout le monde trouvait que le cœur de ce type était d'un noir d'encre.
« Il est incroyablement riche. »
L'expression de Ling Ling était étrangement compliquée. « Au moment du Vote d'Intendant, beaucoup dans le Quartier Bas votent pour lui. »
Gao Jing resta sans voix.
Passer du village Shan Yue à Qinghe City avait eu l'air de faire un bond d'une société primitive à une société féodale.
Et se retrouver ici, c'était plutôt comme entrer dans une société capitaliste !
Une vraie ouverture d'esprit.
Juste à ce moment, un jeune homme maigre comme un singe passa près d'eux.
Soudain, son pied glissa, et il fonça droit sur Gao Jing !
« Aïe ! »
Mais avant même de heurter Gao Jing, sa bouche s'ouvrit sur un cri de douleur perçant.
La poigne de Gao Jing était clouée comme du fer sur le poignet osseux du jeune singe.
« Gamin, t'as déjà entendu un dicton ? »
demanda Gao Jing en souriant. « Ça dit un truc genre "Fais pas traîner tes mains sinon elles se font prendre" ? »
Ce voyou avait essayé de lui piquer son sac à dos, après tout.
Effronté au dernier degré.
« Nan ! »
Les yeux du jeune ruisselèrent de larmes, son poignet avait l'impression d'être pulvérisé.
Mais il cracha quand même sa défiance : « Vous pouvez m'accuser de rien du tout, aïïh ! »
Ling Ling tira le bras de Gao Jing. « Laisse tomber. Relâche-le. »
Gao Jing hocha la tête et lâcha prise.
Mais Gao Jing avait le sentiment que ça n'en resterait pas là.
Libéré, le gamin-singe recula prestement, mettant de la distance entre eux.
Se jugeant en sécurité, il massa son poignet enflé, cracha rageusement par terre et pointa un doigt vers Gao Jing. « Espèce de salaud ! Attends voir ! Je reviendrai ! »
Sur ces mots, il fila dans une ruelle voisine et disparut.
Gao Jing ricana doucement. « Eh bien, eh bien. La liberté. »
Voler à volonté, chiper à volonté, insulter à volonté, fuir à volonté — tout ça sans conséquence.
Quelle liberté !
« Moi aussi, » dit Ling Ling faiblement. « Première fois que je rencontre quelqu'un comme ça. »
Gao Jing lui adressa un sourire en coin. « Je parie que t'es nouvelle à Blackwater City, toi aussi, hein ? »
Ling Ling sursauta. « Comment tu sais ça ? »
Ta naïveté te trahit !
Si Gao Jing lui avait voulu du mal tout à l'heure, elle aurait été avalée toute crue, peau et os !
« J'ai deviné. »
dit Gao Jing. « Allons-y. »
« Par ici ! »
Ils n'étaient pas allés loin qu'une bande d'une douzaine d'Habitants de l'Abîme déboula derrière eux, l'air meurtrier.
Le gamin-singe était parmi eux.
« C'est eux ! »
Suivant le doigt pointé du jeune, les Habitants de l'Abîme armés encerclèrent prestement Gao Jing et Ling Ling.
Les badauds aux alentours se dispersèrent, se mettant à l'abri ou observant de loin, chuchotant et montrant du doigt.
Ling Ling haussa la voix. « Vous croyez que vous faites quoi ? »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Un costaud, manifestement leur meneur, ricana avec menace. « Votre p'tit chéri a blessé un de mes gars et il croit pouvoir partir sans payer ? Où est ma dignité là-dedans ? »
« Gao Jing n'est pas mon "p'tit chéri" ! »
répliqua Ling Ling, les joues rouges. « Votre gars a essayé de voler ! On l'a laissé partir ! »
« P'tite dame. »
Le grand gaillard mata Ling Ling d'un rire noir. « Tu crois que ton badge de ligue te rend intouchable ? Vous sortez pas de cette rue sans nous donner satisfaction ! »
Une lueur de convoitise aiguisa son regard.
Des filles aussi jolies que Ling Ling étaient des oiseaux rares à Blackwater City. Ce badge épinglé près de sa poitrine était le seul fil ténu de retenue qui l'empêchait de l'attraper sur-le-champ !
Retenue ou pas…
Avec le nombre pour lui…
Si Ling Ling et ce mec venu de dehors ne lâchaient rien de valable, c'était sûr, il ne reculerait pas.
« Satisfaction ? »
Soudain, la voix de Gao Jing coupa l'oreille du voyou : « D'accord. Satisfaction, vous l'avez tout de suite. »
Gao Jing fit un pas bondissant en avant. Son avant-bras droit s'enflamma, brûlant d'une chaleur intense.
Une Longue Lame Flamboyante se matérialisa !
Les yeux du costaud se braquèrent sur lui juste à temps pour voir la Lame de Feu se solidifier.
Guerrier Totem de haut rang !
Ses pupilles se rétrécirent en pointe d'épingle, une terreur pure déformant ses traits. « Er… erreur ! C'est une grosse erreur… »
Un guerrier de haut rang capable de manier les Arts de Combat Totémique ? Hors de sa portée.
Le regret s'abattit sur le costaud comme un coup de marteau. Stupide. Tellement stupide.
« Offensez vos supérieurs, payez le prix ! »
Gao Jing ignora la supplication. Son bras armé s'abattit ! Un seul coup : Grande Lame Fendeuse !
Le costaud avait du cran.
Mais face à une Lame de Feu tranchant l'air ? Zéro chance.
La lame trancha chair et os, le fendant net en deux.
Mort sur le coup !
Le silence écrasa la rue.
Autour d'eux, une stupeur incrédule.
Après avoir expédié le meneur, Gao Jing pivota, lame flamboyante. Un brutal revers.
La flamme jaillit.
La tête du gamin-singe roula par terre.
Les autres sortirent de leur choc. Des cris de terreur éclatèrent. Pédalant dans la semoule. Prier pour avoir des jambes en plus !
Fini.
Gao Jing ne vit pas l'intérêt de pourchasser de la racaille de donjon. Il laissa la Lame de Feu se dissiper. Se tourna vers Ling Ling, figée comme une statue à ses côtés.
« Satisfaction livrée, » dit Gao Jing. « Maintenant, on y va. »
Il la prit par le bras. Avancèrent.
La rue devant eux ? Se vida vite, se vida bien.