« Cité de l'Abîme de la Grande Xia ? »
L'archère fronça les sourcils. « Jamais entendu parler. »
Probablement parce que l'attitude de Gao Jing lui semblait convenable, elle décida de ne pas insister sur son manque de politesse précédent. « Je m'appelle Ling Ling. »
« Ling Ling ? »
Gao Jing fut surpris. « Tu es une descendante de l'un des Neuf Anciens Clans ? »
Feu, Lune, Esprit, Vent, Eau, Sorcière, Lignée, Empereur et Montagne — les Neuf Anciens Clans, les ancêtres communs de tous les Humains de la Grande Désolation !
Depuis trente mille ans, d'innombrables maisons royales et noblesse de la Grande Désolation sont issues des Neuf Anciens Clans.
Ling Ling hocha la tête. « Oui. »
Elle était manifestement très fière de son nom et de son héritage, bombant inconsciemment la poitrine.
Dommage que, quoi qu'elle fasse, elle restait plate comme une planche.
Gao Jing ne s'attardait pas sur ce détail. « Y a-t-il beaucoup de descendants des Anciens Clans Résiduels à Qinghe City ? »
Ling Ling trouva sa question un peu bizarre. Boudeuse, elle répondit : « Tu n'es pas toi-même un Habitant de l'Abîme ? »
Anciens Clans Résiduels, Anciens Descendants, Clans Résiduels de l'Abîme — tous désignaient les Habitants de l'Abîme.
Les humains qui avaient migré sous terre pour survivre et se multiplier dans les temps anciens.
Aux yeux des autres, Gao Jing était naturellement l'un des Habitants de l'Abîme, quelle que soit la Cité de l'Abîme d'où il venait.
Le problème, c'est que Gao Jing lui-même ne ressentait pas vraiment d'attachement à cette identité.
Il venait de l'Étoile Bleue !
Réalisant que sa question avait pu paraître étrange, Gao Jing sourit. Il retira son sac à dos et l'ouvrit.
Il en sortit une petite boîte de boisson et la tendit à cette descendante fière du Clan Esprit.
Ling Ling cligna des yeux, confuse. « C'est quoi, ça ? »
« C'est une boisson pour toi, »
répondit Gao Jing du ton le plus naturel. « Merci de m'avoir aidé tout à l'heure. »
Avant d'arriver à Qinghe City, Gao Jing savait déjà que cette ville de Géants abritait de nombreux Habitants de l'Abîme.
Par exemple, le grand marchand Zhiqi était le chef d'une caravane originaire de Qinghe City elle-même.
Mais Ling Ling était le premier Habitant de l'Abîme qu'il rencontrait depuis son arrivée à Qinghe City.
Et une descendante de l'un des Anciens Grands Clans qui plus est !
Gao Jing était assez intéressé par elle.
Pas d'un intérêt romantique, mais il voulait en apprendre davantage sur les Habitants de l'Abîme à travers elle.
Cette archère semblait juste plutôt distante.
Gao Jing sorti illico une technique pour briser la glace.
Ling Ling secoua la tête.
Elle n'accepterait pas de nourriture d'un inconnu, surtout d'un homme.
Même si la « boisson » dans la main de Gao Jing avait l'air très particulière.
Gao Jing ne se démonita pas face au refus.
Il ramena sa main, détacha la paille de la boîte, perça l'opercule et se mit à boire lui-même.
Zglou, zglou… Il but avec délice.
Pour une raison quelconque, ça avait l'air délicieux.
Gao Jing observa sa réaction et sortit une autre boîte. « Ne t'inquiète pas, je ne suis pas un méchant. »
Être méchant, ça ne s'écrit pas sur le visage !
Ling Ling ricana intérieurement aux paroles de Gao Jing, mais sa main gauche, comme mue par sa propre volonté, s'étendit vers la boîte.
Elle hésita.
Gao Jing l'encouragea. « Goûte, c'est vraiment bon. »
Sous les incitations de Gao Jing et la petite tentation, Ling Ling, à moitié dubitative, détacha la paille. Elle imita ce qu'il avait fait, la planta dans la boîte, puis prit prudemment une minuscule gorgée.
Cette fille archère était prudente.
Au moindre goût désagréable, elle l'aurait recraché immédiatement.
Mais l'instant d'après, elle pinça les lèvres, ses jolis yeux vifs se plissant en croissants de plaisir.
Une gorgée, deux gorgées, trois gorgées…
Bientôt, elle buvait avec tout autant de bonheur que Gao Jing, deux petites fossettes apparaissant sur ses joues.
Glou ! Glou !
En un clin d'œil, Ling Ling vida la boîte entière. Elle aspira fort, et la paille émit un glouglou vide.
Elle marqua une pause.
« C'était vraiment bon, »
ne put s'empêcher de dire Ling Ling avec une pointe de gêne. « Comment s'appelle cette boisson ? »
Elle n'avait jamais goûté rien de tel — sucré et acidulé, avec une saveur crémeuse de lait.
C'était vraiment délicieux !
Gao Jing sourit. « Mongli Sour Sour Milk. »
Il en sortit deux autres boîtes. « Sers-toi si tu veux. »
« Non, non, c'est bon, »
fit Ling Ling en agitant la main vivement. « Merci. Ça doit être très cher ? »
La boîte colorée à elle seule lui semblait incroyablement neuve. Outre l'écriture qu'elle ne savait pas lire, il y avait même une image de personne réaliste imprimée dessus !
Seuls des nobles pouvaient probablement s'offrir une chose pareille.
« Pas cher, »
insista Gao Jing en lui fourrant les deux boîtes dans les mains. « Je viens d'arriver à Qinghe City. Je ne connais pas bien l'endroit. Tu peux me dire deux ou trois trucs ? »
« Eh bien… Alors je t'emmène voir la Cité de l'Eau Noire. »
Se sentant un peu gênée, Ling Ling proposa. « Tous les Habitants de l'Abîme de Qinghe City y sont. »
Ayant accepté sa faveur et même son cadeau, elle se sentait redevable envers Gao Jing, une dette qu'il fallait rembourser.
Sans s'en rendre compte, sa méfiance et sa suspicion d'avant envers Gao Jing s'étaient évanouies.
La jeune archère guida Gao Jing dans un coin du grenier. Elle se baissa et souleva une planche de plancher.
Un passage profond et sombre descendant vers les entrailles apparut immédiatement devant Gao Jing.
Ling Ling passa son arc sur son dos et tira une dague de sa ceinture.
Elle frotta son pouce sur un cristal blanc incrusté au pommeau de la dague. Le cristal commença à luire d'une douce lumière blanche.
« Suis-moi. »
Ling Ling s'engouffra la première dans le passage.
Gao Jing la suivit de près, descendant l'escalier de bois.
Les parois de part et d'autre étaient faites de planches de bois dur, comme s'ils étaient à l'intérieur d'une cloison.
Ça donnait à Gao Jing l'impression d'être un rat.
« La Cité de l'Eau Noire est sous Qinghe City… »
expliqua Ling Ling en cheminant. « Sous terre, c'est plus sûr qu'en surface. »
La plupart des Habitants de l'Abîme vivaient dans la Cité Souterraine de l'Eau Noire ici, et ils montaient généralement à la surface la nuit.
Parce que pour les Habitants de l'Abîme, Qinghe City le jour était très dangereux.
Comme les Corbeaux aux Yeux Rouges que Gao Jing avait croisés plus tôt.
Ces corbeaux vivaient à l'origine dans les montagnes et forêts sauvages.
Après la construction de Qinghe City, ils avaient suivi les Géants et étaient devenus des résidents permanents de cette ville.
Ils étaient nombreux, assez coriaces, et portaient rancune avec acharnement.
Les Corbeaux aux Yeux Rouges mangeaient presque de tout.
Millet, fruits, insectes, charognes et œufs d'autres oiseaux figuraient tous à leur menu.
Parce qu'ils s'adaptaient et se multipliaient si vite, il y avait maintenant plus de Corbeaux aux Yeux Rouges que de Géants à Qinghe City.
Aussi, leurs besoins en nourriture devenaient énormes.
Les Habitants de l'Abîme devenaient des cibles pour les attaques des Corbeaux aux Yeux Rouges !
Beaucoup de nouveaux arrivants couraient à la surface, impatients de voir des spectacles qu'ils n'avaient jamais vus.
Mais à peine avaient-ils le temps de profiter un instant du soleil qu'ils étaient enlevés par des Corbeaux aux Yeux Rouges piquant du ciel et déchiquetés à coups de bec.
Quelle mort tragique !
On pouvait dire que les Corbeaux aux Yeux Rouges étaient les pires ennemis des Habitants de l'Abîme.
Mais les Géants de Qinghe City étaient aussi une menace énorme. Même sans le vouloir, ils pouvaient accidentellement marcher sur, écraser ou blesser les minuscules Habitants de l'Abîme sans s'en rendre compte.
Et aux yeux de la plupart des Géants, les Habitants de l'Abîme ne valaient guère mieux que des rats ou des corbeaux.
Seuls très peu d'Habitants de l'Abîme gagnaient un jour leur reconnaissance et leur respect.
Gao Jing demanda : « Comme Zhiqi ? »
« Tu connais Zhiqi ? »
Ling Ling fut surprise. « C'est un grand marchand de la Cité de l'Abîme Wuzhi, un hôte honoré de Qing Kui, le Seigneur de Qinghe City, le chef de la Caravane Marchande Qinghe, et l'un des sept intendants de la Cité de l'Eau Noire. »
Ça en jetait !
Gao Jing se gratta le menton. « J'ai fait quelques affaires avec lui. »
« Tout le monde dit qu'on ne peut jamais tirer le moindre avantage de Zhiqi. »
Ling Ling le dit très sérieusement. « Ils disent que son cœur doit être noir ! »
Gao Jing eut le sentiment qu'elle l'insultait.
Mais il n'avait pas de preuve.
Il suivit cette fille archère, descendant sans cesse dans le passage sombre et étroit, changeant d'escalier quatre fois au total.
On aurait dit qu'il naviguait dans un labyrinthe.
Au bout d'une demi-heure environ, ils atteignirent le bout d'un tunnel.
Une porte de bois apparut devant eux.
Des motifs totémiques complexes y étaient sculptés.
« On y est. »
Ling Ling remit la dague qu'elle tenait dans sa ceinture à la taille, puis poussa la porte de bois à deux mains.
Une lumière vive et une vague de bruit leur arrivèrent instantanément en pleine figure !
Devant Gao Jing s'étendait une rue animée, remplie de monde. Rangée sur rangée de huttes en terre simples et de maisons en pierre s'offraient à la vue.
La plupart de ces bâtiments étaient frustes, même laids, comme s'ils avaient été jetés là sans plan.
Les murs étaientmostly d'un jaune terreux ou jaune foncé. La poussière tourbillonnait sur les sentiers, et des Habitants de l'Abîme en toutes sortes de longues robes vaquaient à leurs occupations.
Pour Gao Jing, sortir du passage, c'était comme faire un pas dans une ancienne capitale du désert.
Mais c'était sous terre.
De gros piliers de pierre soutenaient un plafond haut. Les piliers avaient l'air d'avoir été rongés par quelque bête — dentelés, inégaux et penchés, avec un aspect extrêmement rugueux et primitif.
Fait intéressant, des champignons de toutes tailles poussaient à la surface de ces piliers.
C'était la lumière émise par ces champignons qui illuminait cette ville enfouie au profond de la terre !
« Bienvenue à la Cité de l'Eau Noire. »
La jeune archère offrit à Gao Jing un large sourire. « La ville libre qui nous appartient ! »