Gao Jing, complètement rétabli, examinait le cadavre du serpent au sol.
D'après ce qu'il voyait, cet énorme serpent couvert d'écailles d'un rouge vif mesurait au moins sept mètres de long. Son corps, épais comme un grand bol, avait de quoi terrifier. Sur Blue Star, il aurait figuré parmi les pythons géants.
Mais dans le Grand Monde, ce n'était qu'une bestiole mineure.
La particularité la plus frappante du Serpent Cramoisi, c'était la paire de cornes dorées qui lui poussait sur la tête, lui donnant l'air d'un dragon des flèches légendaire.
Gao Jing tenta d'arracher l'une des cornes, qui avait un toucher métallique sans l'être tout à fait. Elle était d'une dureté extrême.
Elle était aussi solidement fixée.
Clairement, l'arracher dépassait les forces de Gao Jing.
Après un instant de réflexion, il tira la Machette qu'il portait et l'abattit de toutes ses forces.
Clang !
La lame étincelante s'écrasa violemment contre la tête du serpent, produisant des étincelles.
La lame rebondit immédiatement !
Gao Jing serra fermement le manche, fixant l'entaille sur le fil. Il resta coi.
Bien que cette Machette Ontario fût une réplique, sa fabrication et son matériau étaient de belle facture, presque aussi résistants que l'original. Trancher des pièces de monnaie ou du fil de fer était un jeu d'enfant.
Pourtant, elle n'avait même pas pu érafler la peau du serpent.
La tête du Serpent Cramoisi ne portait pas la moindre marque, sans parler d'une chance de voir la corne tranchée.
Il n'en fut pas trop surpris. Plus tôt, ces deux traits d'arbalète n'avaient pas non plus percé les écailles du serpent.
Leur robustesse sautait aux yeux.
Mais au lieu de se sentir découragé ou en colère, il en ressentit une satisfaction.
S'il trouvait comment le dépecer pour en faire une armure, ce serait probablement mieux qu'un gilet pare-balles !
Et il y avait la viande, la vésicule, les os…
Cette bête féroce était un trésor de la tête à la queue. La laisser là, quel gâchis.
Même s'il ne pouvait pas en faire de l'équipement, il pourrait encore la faire macérer dans l'alcool.
Il avait déjà fait l'expérience profonde des immenses bienfaits que le sang de serpent lui avait procurés !
Il ne pouvait définitivement pas passer à côté du reste.
Auparavant, transporter un cadavre de serpent pesant plusieurs centaines de jin eut été impossible.
Mais les choses étaient différentes maintenant.
Posant une main sur sa tête, il rangea aisément le Serpent Cramoisi entier dans son Espace de Stockage.
Même si son Espace de Stockage contenait déjà beaucoup d'objets, il restait amplement de place pour le serpent.
Une fois le serpent disparu, Gao Jing porta son regard vers la cavité devant lui.
Il ressentit une pointe d'intérêt pour cette tanière de loups.
C'était autrefois le territoire des loups, mais c'était devenu le repaire du Serpent Cramoisi.
La meute avait été contrainte de quitter son foyer.
Y avait-il quelque chose de précieux à l'intérieur ? S'étaient-ils battus pour l'avoir ? Et le serpent avait gagné ?
Eh bien, maintenant Gao Jing avait tué le serpent.
S'il y avait un trésor là-dedans, c'était son butin de guerre !
Gao Jing vérifia son équipement. Il remit les cordes sur ses trois Arbalètes de Chasse et les rangea dans son Espace de Stockage.
Tenant une lampe torche haute puissance dans la main gauche et serrant la Machette dans la droite, il pénétra prudemment dans la caverne. La tanière était grande, profonde et sombre, mais sous le faisceau intense de la lampe, tout l'intérieur était visible.
L'air était vicié, empli d'une puanteur nauséabonde, et des rochers déchiquetés jonchaient le sol.
Gao Jing avança de plusieurs centaines de mètres sans trouver le moindre trésor.
Ce n'était qu'une grotte ordinaire !
Juste au moment où Gao Jing allait perdre patience et renoncer, ce qu'il vit ensuite le glaça sur place.
La caverne se terminait en cul-de-sac, sans aucune autre issue.
Le sol était recouvert d'une masse dense de plus d'une douzaine de cadavres de bêtes-loups, étendus sur des dizaines de mètres !
Les cadavres les plus proches étaient relativement intacts. Les plus lointains étaient plus gravement endommagés. On aurait dit qu'ils avaient été brûlés par des flammes violentes ; beaucoup étaient carbonisés en charbon.
Les bêtes-loups relativement intactes montraient encore leur état misérable au moment de la mort.
La peur, l'agonie et le désespoir étaient figés dans leurs yeux non clos !
Le spectacle lui glaça les mains.
Une scène se forma involontairement dans son esprit :
Le Serpent Cramoisi jaillit soudain du sol, apparaissant au fond de la tanière.
Les bêtes-loups à l'intérieur n'eurent pas le temps de réagir. Il ouvrit sa gueule immense et cracha des flammes brûlantes.
Les bêtes les plus proches disparurent instantanément en cendres. Des douzaines périrent sur le coup.
Les survivantes furent saisies d'une terreur panique. Elles fuirent pour leur vie dans la panique.
Le Serpent Cramoisi s'installa ouvertement dans le repaire… jusqu'à l'arrivée de Gao Jing…
Maintenant, je comprends à quel point ma chance a été ridicule !
Tirer le gros lot, ce n'est pas un million ; c'est un milliard !
Avant d'entrer dans la tanière, Gao Jing était gonflé d'orgueil. À présent, sa tête surchauffée redevenait parfaitement lucide.
La scène sanglante et cruelle devant lui hurlait : Ne te fais pas d'illusions ! Tu es devenu plus fort, mais dans ce Grand Monde, tu n'es encore qu'un insecte. Un minuscule et insignifiant insecte.
Ne deviens pas arrogant. Perds la tête, et tu ne sauras même pas comment tu es mort !
La chance ne reste pas éternellement.
Gao Jing recula lentement hors de la tanière.
De retour dehors, respirant l'air pur et frais, baignant dans le soleil chaud, son courage était intact.
Il se rappelait simplement à l'ordre : Reste les pieds sur terre ! Ne te prends pas pour ce que tu n'es pas !
L'exploration du Grand Monde se poursuivait.
À l'origine, Gao Jing comptait contourner la montagne devant lui.
Regardant cette colline rocailleuse, haute de deux ou trois cents mètres tout au plus, Gao Jing changea d'avis. Il décida de la gravir.
Ça lui ferait gagner un temps précieux.
Cette montagne n'était plus vraiment un obstacle pour lui.
Mais par sécurité, avant de grimper, Gao Jing envoya son drone en éclaireur.
Rassuré qu'aucun monstre ne s'y cachait, il bondit sur le haut Shan Yan.
À l'aide de ses mains et de ses pieds, il grimpa rapidement vers le haut.
Sa condition physique améliorée décuplait son agilité.
Des mouvements impossibles auparavant devenaient faciles. S'appuyant sur sa vitesse et sa dextérité accrues, il bondissait sur le terrain montagneux accidenté et escarpé.
On eut dit qu'il marchait sur du plat !
Il ne lui fallut pas beaucoup de temps ni d'efforts avant que Gao Jing n'atteigne le sommet.
La vue devant lui s'ouvrit radicalement. Un tout nouveau paysage vaste se déploya sous ses yeux !
La pente de la montagne sous ses pieds descendait en douceur loin dans le lointain, jusqu'à rejoindre une plaine. De luxuriantes forêts cédaient la place à de vastes étendues de broussailles et d'herbes.
Seuls quelques grands arbres parsemaient le paysage près de la rivière au pied de la montagne.
Au nord, d'imposantes chaînes de montagnes s'étiraient au loin. À l'est s'étendaient d'infinies plaines herbeuses.
Le vent balayait la terre, charriant le parfum de la terre et des fleurs sauvages. Il lui remonta le moral instantanément.
Les magnifiques fleuves et montagnes, l'immensité du pays — un sentiment d'amplitude envahit Gao Jing.
Après avoir bravé tant de dangers pour venir ici, il sentit que le voyage en valait la peine.
Après avoir admiré la vue du sommet, Gao Jing entama sa descente.
Redescendre était bien plus facile.
Comparé à lui, simple « petit bonhomme », même les buissons étaient grands. L'herbe haute lui arrivait à la taille.
De nombreux moustiques et insectes avaient élu domicile dans la végétation dense.
Mais au passage de Gao Jing, les moustiques proches s'enfuyaient immédiatement au loin. Parfois, des scorpions ou des araignées apparaissaient soudain à côté de lui, pour filer en panique dans toutes les directions !
On aurait dit que Gao Jing était leur prédateur naturel.
C'était passablement étrange.
Il ne s'était pas aspergé de répulsif, et même s'il l'avait fait, ça n'aurait pas été aussi efficace.
Voyant cela se reproduire encore et encore, une idée prit forme dans son esprit.
J'ai bu beaucoup de sang de Serpent Cramoisi. Je dois dégager son odeur. C'est ce qui fait fuir les bestioles. Elles n'osent pas approcher.
C'était une excellente nouvelle.
Dorénavant, Gao Jing n'aurait probablement plus besoin de s'asperger si souvent ni de supporter cette odeur chimique.
Il n'aurait plus non plus à rester constamment en alerte contre les bestioles insensibles au répulsif.
Accélérant le pas, Gao Jing atteignit le pied de la montagne.
Devant lui s'étendait une rivière claire et scintillante. Elle faisait plus de dix mètres de large mais paraissait très peu profonde.
Debout sur la berge, il en voyait aisément le fond.
Le lit était rempli de rochers gros et petits, couverts d'algues et de mousse. De nombreuses pierres émergeaient au-dessus de l'eau.
De douces rides miraient à la surface, l'eau gazouillait joyeusement, les plantes ondulaient, des poissons nageaient. Tout avait un air incroyablement joli.
Gao Jing songea qu'aux standards du Grand Monde, cette rivière n'était probablement qu'un Ruisseau de Montagne.
Elle prenait sa source dans les montagnes du nord et s'écoulait vers le sud en direction d'une destination inconnue.
Gao Jing sortit son stylo TDS et ses bandelettes de test de son sac pour analyser l'eau du ruisseau.
Les résultats montraient une eau très pure.
Bien sûr, ce n'était qu'un test amateur basique. Une vraie analyse aurait exigé du matériel adéquat.
Mais Gao Jing était confiant : ils pourraient boire l'eau après l'avoir fait bouillir.
Juste au moment où il rangeait les outils dans son sac, un bruissement parvint de près.
Plusieurs silhouettes sombres apparurent dans le champ de vision de Gao Jing !