Après avoir fini une cigarette, Zhiqi en prit une autre dans le paquet.
L'environnement, au fond de l'Abîme, était humide. De nombreux Anciens Descendants vivant à la Cité de l'Abîme avaient l'habitude de fumer le tabac.
Cela aidait à chasser l'humidité et à relever le moral.
Zhiqi ne faisait pas exception.
Mais même le meilleur tabac qu'il eût jamais fumé était bien loin de ce que Gao Jing lui offrait.
Son parfum était élégant et durable, sa fumée douce et fine. On se sentait bien après l'avoir fumé, cela encourageait la salive et laissait un arrière-goût sucré sans aucune rudesse.
Il méritait vraiment le nom de « fine fumée ».
Après deux cigarettes, ce chef de la Caravane Marchande de Qinghe devint accro !
Outre ces cigarettes à la forme unique, le Briquet le fascinait aussi.
Sous la direction de Gao Jing, Zhiqi apprit vite à s'en servir.
Il aima immédiatement ce petit gadget.
On tient le briquet, on ouvre le couvercle, on fait tourner la molette à étincelle sous son pouce pour enflammer la mèche de coton — et instantanément, une belle flamme apparaît !
Il faut refermer le couvercle pour l'éteindre !
Le claquement net du couvercle métallique qui s'ouvre et se ferme plaisait à ses oreilles.
De plus, la coque noire mate gravée de motifs à doubles ailes en or foncé était si finement ouvragée que Zhiqi en fut secrètement stupéfait.
La Cité de l'Abîme Wuzhi et la Cité de Qinghe produisaient toutes deux des kits d'allumage. Ce dernier faisait d'ailleurs partie des marchandises de la caravane.
Bien que ces kits fonctionnassent sur le même principe que le Briquet de Gao Jing.
Ce Briquet surclassait complètement les produits de sa ville natale ; ils n'évoluaient même pas dans la même ligue.
Zhiqi comprenait profondément ce que cela impliquait.
Il sentait de plus en plus que Gao Jing — ou la Grande Xia derrière lui — était insondable !
Sans s'en rendre compte, il ressentit une pointe de révérence naître en son cœur.
Révérence pour les tribus et civilisations puissantes !
Zhiqi tripotait le briquet dans sa main, manifestement distrait.
Amusant, hein ? Jamais vu ça ? Tu as le coup de main maintenant !
« Votre Honneur Zhiqi. »
Voyant cela, Gao Jing sourit encore plus largement. « Si cela vous plaît, ce briquet est à vous. »
Ce véritable Zippo avait coûté à peine cinq ou six cents yuans.
Il en avait acheté cinquante.
En offrir un ne signifiait rien du tout.
« Hein ? »
Zhiqi reprit ses esprits.
Il se maudit intérieurement en silence. Son comportement précédent était vraiment mauvais ; Gao Jing l'avait peut-être percé à jour.
« On ne prend pas de cadeaux sans mérite ! »
Zhiqi se remit vite, de nouveau calme en riant. « Je dois poliment décliner votre gentillesse. »
Il renvoyait à Gao Jing ses propres mots.
Quoi qu'il en fût, il ne pouvait pas laisser Gao Jing le dominer émotionnellement.
Zhiqi savait bien aussi :
« On devient mou quand on mange la nourriture des autres ; notre bras raccourcit quand on accepte leurs cadeaux ! »
Il avait déjà fumé deux des cigarettes de Gao Jing. Prendre le briquet en plus ?
Cela le placerait en position d'infériorité mentale totale.
Même s'il adorait vraiment ce briquet exquis.
« Juste un petit gadget. »
Gao Jing fit un geste dédaigneux.
Il saisit le sac à dos à côté de lui, en sortit une bouteille et deux flûtes en cristal.
Zhiqi, qui s'apprêtait à rendre le briquet, se figea net.
Ce chef de la Caravane Marchande de Qinghe fixa intensément la bouteille et les verres que tenait Gao Jing.
Comme s'il voyait un trésor incroyable.
Ses yeux, gros comme des haricots mungo, s'élargirent de plus en plus !
Gao Jing posa les verres sur la table, arracha l'opercule coloré de la bouteille.
Il la secoua doucement d'une main. Le liquide pourpre, bleu et blanc à l'intérieur se mélangea.
Comme un ciel nocturne brillant, scintillant d'innombrables étoiles à la fois !
Maintenant, pas seulement Zhiqi — même les servantes de chaque côté parurent émerveillées.
Pop !
Après un mélange harmonieux, Gao Jing tira expertement l'anneau et fit sauter le bouchon.
Une brume blanche s'enroula instantanément hors du goulot.
Les deux servantes entrouvrirent leurs lèvres cerises, leur air de légère surprise était tout mignon !
Sans expression, Gao Jing versa le liquide dans les deux verres.
Flûtes en cristal étincelant, chacune tenant maintenant un ciel nocturne !
« Votre Honneur Zhiqi. »
Gao Jing posa la bouteille, glissa un verre vers lui.
Il fit un geste d'invitation. « Je vous en prie. »
Fixant la boisson pétillante et aux couleurs vives devant lui, Zhiqi avala sa salive sans penser.
Il redressa son corps massif, tendit prudemment la main pour saisir le verre.
Gao Jing rit doucement.
Il montra la manière convenable : tenir le pied légèrement entre les doigts.
Le lever avec grâce.
Le visage poupin de Zhiqi s'empourpra. Il imita vite le geste.
Il se sentait profondément agacé à l'intérieur.
Mais son émerveillement pour la boisson et le verre chassa bientôt la gêne.
« Santé. »
Gao Jing choqua son verre contre celui de Zhiqi le premier. « En Grande Xia, il y a un vieux dicton. L'arrivée d'hôtes de loin est cause de joie sincère. »
« Votre Honneur Zhiqi, je suis très heureux de vous connaître ! »
Après avoir parlé, il vida la coupe entière d'une traite !
L'aura de Zhiqi fut complètement submergée. Imitant Gao Jing, il vida lui aussi son verre d'une seule gorgée.
Il exhala longuement : « Bon vin ! »
Son ton portait une pointe d'admiration réticente — j'avoue ma défaite !
Gao Jing sourit faiblement.
Il reprit la bouteille de vin et remplit la coupe de l'autre.
Ne pouvant se contenir, Zhiqi demanda : « Votre Honneur Gao Jing, quel vin est-ce ? »
En vérité, ce qui avait stupéfié ce chef de caravane n'était pas seulement ce vin doux et glorieux qui rappelait un ciel étoilé.
Il y avait aussi la bouteille de verre au long col et au corps rond devant lui, et la flûte à champagne cristalline et sans défaut dans sa propre main !
Un tel travail exquis — il le voyait pour la toute première fois de sa vie.
Absolument incroyable !
« Il s'appelle Xiangbin, »
expliqua Gao Jing. « C'est un vin que nous réservons aux hôtes d'honneur. »
Zhiqi devint solennel : « Alors il doit être extrêmement précieux ? »
Gao Jing sourit. « Disons. »
L'Express Dog Dong livre le vin Flamme Céleste à la mode !
Secouez-le, tournez-le, il vous transportera vers les cieux étoilés envoûtants !
Pas besoin de 998, pas besoin de 688, quatre bouteilles en carton, prix flash à seulement 128 !
Avec deux flûtes à champagne en cadeau !
Hé mon pote, tu veux prendre un carton ?
Port offert !
En buvant la deuxième coupe, Zhiqi se sentit vraiment comme un hôte d'honneur !
Mais il réalisa qu'il ne pouvait pas continuer comme ça.
Complètement mené par le bout du nez par Gao Jing.
Résolument posant la flûte à champagne, Zhiqi dit d'une voix grave : « Petite Dai, va chercher la boîte Jia-trois. »
« Oui, Maître. »
La jolie servante rentra immédiatement dans la Poupée d'Énergie Spirituelle et en ressortit bientôt, portant une petite boîte en bois de rose.
« Ouvrez-la. »
Sur l'ordre de Zhiqi, la boîte en bois fut placée devant Gao Jing.
À l'intérieur gisait une clochette gris argenté, légèrement plus grosse qu'un fruit de longane.
« Votre Honneur Gao Jing. »
Zhiqi dit : « Merci pour votre généreuse hospitalité. Ce petit cadeau n'est qu'un mince témoignage de mon respect. Veuillez l'accepter. »
Gao Jing cligna des yeux : « Ceci est… ? »
Il ne ferait pas semblant de comprendre s'il ne comprenait pas, surtout pas devant quelqu'un comme Zhiqi.
Car ce serait trop facile à voir.
Même si la présence de Gao Jing avait clairement dominé l'instant d'avant, il ne sous-estimait nullement Zhiqi.
On ne savait jamais combien de cartes cachées ce bonhomme bedonnant pouvait avoir dans sa manche !
« Petite Yun. »
Zhiqi sourit, ayant manifestement regagné beaucoup de son assurance : « Présentez ceci à Son Honneur Gao Jing. »
« Oui, Maître. »
Une autre servante sourit suavement.
« Votre Honneur Gao Jing. »
Elle saisit d'abord la clochette, la secoua dans sa main, puis la lança sur la table.
La clochette lisse et ronde roula vers l'avant instantanément, se dilatant et grandissant à une vitesse fulgurante ! Elle culbuta en une grosse boule duveteuse !
Miaou ~
Elle s'était réellement transformée en un petit chaton tigré !
Il s'étira paresseusement avec un doux cri, se retourna et se mit sur ses pattes, donnant un coup de queue.
Ses deux yeux noir de jais jetèrent un regard curieux autour de lui avant qu'il ne décide de se recoucher.
Il commença à lécher l'aisselle de sa patte avant avec une petite langue rose, totalement indifférent à ceux qui l'entouraient.
Et la clochette d'origine pendait maintenant sous son cou.
La servante nommée Xiao Yun la présenta : « Ceci est l'Âme de Chat Esprit de Terre. »
Les Chats Esprits de Terre étaient de petites bêtes spirituelles habitant au fond de l'Abîme. Malins et agiles, ils excellaient dans la furtivité et la cachette, et étaient exceptionnellement doués pour creuser des terriers et chasser des proies comme les mulots.
Bien que capables, ces bêtes spirituelles ne pouvaient pas être apprivoisées.
Par conséquent, les Chamanes de l'Abîme capturaient l'essence — l'Âme — des Chats Esprits de Terre immédiatement après leur mort. Ils scellaient cette Âme dans des Pierres d'Âme d'Acier.
Elle était ensuite forgée en Artefact de Sorcellerie.
Le porteur n'avait qu'à y insuffler de la Puissance Totémique ou de l'Énergie Spirituelle pour activer l'Âme, lui permettant de se manifester et de prendre forme !
L'Âme de Chat Esprit de Terre n'était pas seulement un animal de compagnie pour l'amusement quotidien.
Elle faisait aussi une excellente sentinelle et éclaireuse.
Absolument loyale, éternellement fidèle, ne trahissant jamais son maître.
C'était pourquoi de nombreux Sorciers de l'Abîme choisissaient l'Âme de Chat Esprit de Terre comme compagnon spirituel, la nourrissant et l'entraînant.
Après la présentation, Xiao Yun tendit la main et caressa la tête de l'Âme de Chat Esprit de Terre.
La boule duveteuse roula vers l'avant sur-le-champ ! Après quelques culbutes, elle reprit sa forme d'origine — une simple clochette !
Incroyable !
Magique !
Ce furent les seuls mots que Gao Jing put trouver.
Bien sûr, ayant été témoin des méthodes du Vieux Chaman Shan Yan, il parvint à contenir son émerveillement.
Il sourit simplement et dit : « Assez fascinant. »
Se frottant le menton pensivement, Gao Jing demanda : « A-t-il besoin de manger ? »
« Non. »
Xiao Yun secoua la tête. « L'Âme n'a pas besoin de nourriture, mais la Pierre d'Âme d'Acier qui l'abrite a besoin d'être remplacée périodiquement ? »
Gao Jing fronça les sourcils : « Pierre d'Âme d'Acier ? »
Xiao Yun jeta un coup d'œil à Zhiqi.
Son maître acquiesça, lui signalant de continuer.
Xiao Yun tordit la clochette dans ses mains, fendant net la coquille gris argenté en deux moitiés.
Une pierre jaune pâle nichée à l'intérieur fut révélée.
Elle tendit la pierre à Gao Jing : « Votre Honneur Gao Jing, ceci est la Pierre d'Âme d'Acier qui emprisonne l'Âme. »
Gao Jing la prit et l'examina de près.
Il vit que cette prétendue Pierre d'Âme d'Acier n'était pas très transparente, mais on pouvait tout juste distinguer le petit chaton spirituel caché à l'intérieur.
Cela rappelait un peu l'ambre.
Mais ce n'était définitivement pas de l'ambre, et plus Gao Jing regardait… plus cela lui semblait familier !
Serait-ce… ?
« La Pierre d'Âme d'Acier est l'une des spécialités de notre Cité de l'Abîme Wuzhi, »
rictus Zhiqi. « Vous n'avez donc pas à vous soucier du remplacement si cette Pierre d'Âme d'Acier s'épuise. »
Un éclat rusé brilla dans ses yeux !
Voilà son jeu !
Gao Jing comprit immédiatement.
Derrière ce cadeau apparemment généreux se cachait un piège soigneusement tendu.
Cela rappela instantanément à Gao Jing le Japon — l'Est Ying qu'il connaissait.
Les entreprises japonaises utilisaient souvent une stratégie commerciale particulière.
Par exemple, en vendant des imprimantes à l'étranger, elles les offraient à un prix incroyablement bas.
Si bas qu'elles écrasaient aisément la concurrence.
Avec une technologie impressionnamment haute.
Le hic ? Les cartouches assorties étaient exorbitantes — si chères que l'achat de trois ou quatre jeux coûtait plus cher qu'une imprimante neuve !
Et une fois le client piégé par l'imprimante bon marché ? Coincé.
Les firmes japonaises avaient conquis des marchés et fait des fortunes avec de tels tours.
Aux yeux de Gao Jing, c'était exactement ce que Zhiqi essayait de faire !
L'Âme de Chat Esprit de Terre était fascinante, amusante, pratique, et possédait des pouvoirs magiques.
Elle ne demandait pas de nourriture.
Mais elle consommait des Pierres d'Âme d'Acier.
Et les Pierres d'Âme d'Acier étaient exclusivement produites et vendues par… la Cité de l'Abîme Wuzhi.
Zhiqi offrait l'Âme de Chat Esprit de Terre à Gao Jing. Gao Jing pouvait-il alors exiger des Pierres d'Âme d'Acier gratuites ?
Quel prix devrait-il payer plus tard ?
Ce n'était pas difficile à imaginer.
Aucun marchand n'est sans ruse !
Et l'exemple avec la Tribu Shan Yue ne venait-il pas de le prouver ?
Gao Jing ne put s'empêcher de rire.
Il acquiesça et dit : « Dans ce cas, j'accepte sans cérémonie. »
Jouer aux tours ?
Le frérot sait jouer aussi !
En parlant, Gao Jing sortit deux bouteilles de vin pétillant et deux paquets de cigarettes de son sac à dos. Il les posa sur la table et les glissa vers Zhiqi : « Votre Honneur Zhiqi, ceci est un mince témoignage de ma considération. Veuillez les accepter. »
« Hmm, et vous pouvez garder ce Briquet comme un petit amusement. »
Zhiqi rayonna instantanément, ses yeux se plissant en fines lignes : « Votre Honneur Gao Jing, vous êtes trop courtois ! »
Les deux hommes se regardèrent et rirent.
Chacun sentit qu'il avait fait la bien meilleure affaire !