Tout comme Gao Jing l'avait deviné, le véritable corps de Zhiqi se cachait à l'intérieur de la Marionnette à Énergie Spirituelle.
Cet énigmatique Ancien Descendant était assis dans un fauteuil roulant, des leviers en bois soigneusement disposés de chaque côté.
Ils ressemblaient à des commandes pour la marionnette.
Un haut-parleur courbé pendait du haut, masquant le visage du pilote.
C'était très étrange.
Cric ! Cric !
Au milieu des grincements constants d'engrenages et de pièces en mouvement, une échelle pliante en bois jaillit sous la cabine de la marionnette.
Elle se déploya lentement et vint se poser sur la table en contrebas.
Puis Zhiqi, toujours dans son fauteuil roulant, glissa le long de l'échelle.
Une fois arrivé sur la table, le fauteuil continua de glisser sur une courte distance avant de s'immobiliser devant Gao Jing.
Ce n'est qu'à cet instant que Gao Jing put distinguer clairement la véritable apparence de l'autre.
Un homme gras.
Un homme super-gras, énorme !
Les conditions de vie dans le Monde Principal devenaient de plus en plus confortables. La technologie moderne apportait une abondance matérielle considérable, et le nombre de personnes en surpoids dans les villes ne cessait d'augmenter.
Gao Jing connaissait lui-même plusieurs gros bonhommes.
Mais le niveau d'obésité de Zhiqi dépassait totalement l'entendement commun de Gao Jing sur le gras.
Tête ronde, bras et jambes arrondis, plus un ventre rebondi.
C'était pratiquement une grosse boule !
Gao Jing avait le sentiment que sans le fauteuil roulant, cet homme ne pourrait pas marcher sur ses propres jambes.
Il était juste trop gros !
Cet homme énorme portait une robe semblable à du brocart. Un collier doré brillait à son cou. Ses dix doigts arboraient des bagues aux pierres précieuses colorées. Et sur sa tête, il portait une couronne en or.
Une vraie vibe de nouveau riche saisit Gao Jing !
« Votre Honneur Gao Jing. »
Zhiqi dit en souriant : « Très heureux de vous rencontrer. Je suis Zhiqi, de la Cité de l'Abîme Wuzhi. »
En parlant, il baissa légèrement la tête vers Gao Jing.
Cela ressemblait à une forme de salut.
« Bonjour. »
Gao Jing rendit le geste. « Votre Honneur Zhiqi. »
Gao Jing s'était déjà présenté plus tôt, il n'était pas nécessaire de recommencer.
« Je ne m'attendais pas à rencontrer Votre Honneur ici aujourd'hui. »
Zhiqi dit très sérieusement : « C'est mon plus grand gain de la journée. »
Son visage souriant fit penser à Gao Jing à un autre homme gras — Niu Jinxing.
Ils se ressemblaient en fait à trente ou quarante pour cent !
Bien que Zhiqi fût bien plus lourd que Niu Jinxing.
Si ce dernier pouvait voir ce gaillard, il serait probablement très content.
Par comparaison, on trouve contentement !
Gao Jing sourit et dit : « C'est un honneur de vous rencontrer aussi, Votre Honneur. »
Il était sincèrement très intéressé par cet individu.
Un Ancien Descendant de l'Abîme, servant de chef à la caravane marchande d'une tribu de la Grande Désolation, commandant plus de cent Géants dix fois sa taille.
Y compris des Guerriers Totem.
Sans compter cette Marionnette à Énergie Spirituelle derrière lui — c'était inimaginable sans de sacrées capacités !
Gao Jing ne le sous-estimait pas le moins du monde.
Et il restait secrètement sur ses gardes.
Clap ! Clap !
Zhiqi applaudit.
Au moment où Gao Jing ressentait de la perplexité, deux charmantes jeunes filles sortirent de la cabine de la Marionnette à Énergie Spirituelle.
Elles portaient des robes simples et élégantes de style identique, comme deux sœurs jumelles.
Ensemble, elles descendirent une petite table.
L'intérieur de la Marionnette à Énergie Spirituelle était manifestement bien plus grand qu'il n'y paraissait.
La table fut placée entre Gao Jing et Zhiqi. Les jeunes filles apportèrent ensuite un fourneau en terre, une théière et des tasses.
Place à l'allumage et à l'infusion !
Leurs gestes étaient si rodés qu'on aurait dit qu'elles l'avaient fait maintes fois.
Gao Jing les trouva fort agréables à regarder.
Leurs visages comme leurs silhouettes correspondaient bien au goût esthétique de Gao Jing.
Ou plutôt, au goût moderne typique du Monde Principal.
Comme on regarde de mignonnes demoiselles dans un drame historique.
Totalement différent des Géants de la Grande Désolation.
« Ce sont toutes deux mes servantes. »
Zhiqi dit en riant : « Elles sont avec moi depuis longtemps. »
« Votre Honneur Gao Jing, si l'une d'elles vous plaît, n'hésitez pas à la choisir. Considérez cela comme mon cadeau de bienvenue. »
Oh, je ne pourrais pas ! Mais pourrait-il les prendre toutes les deux ?
« Merci pour votre générosité, Votre Honneur. »
Gao Jing secoua la tête : « Comme dit le proverbe, être indigne d'un cadeau immérité. Je dois respectueusement décliner. »
« Être indigne d'un cadeau immérité ? »
Les yeux de Zhiqi s'illuminèrent, et il battit des mains. « Bien dit, Votre Honneur Gao Jing ! Alors je n'insisterai pas. »
Enfin, tu pourrais essayer un peu d'insister…
Gao Jing sourit.
Voyant que l'eau prendrait encore un moment pour bouillir, il sortit un paquet de cigarettes et un briquet de sa poche.
Ouvrant le paquet, il en tira une cigarette et demanda : « Votre Honneur Zhiqi, vous fumez ? »
« Fumer ? »
Zhiqi, qui observait Gao Jing de près, fut perplexe. « Vous appelez ça "fumer" ? »
La cigarette dans la main de Gao Jing était blanche et fine, totalement différente du tabac qu'il connaissait, ce qui lui fit soupçonner que Gao Jing l'avait mal nommée.
« Oui. »
Gao Jing plaça expertement la cigarette entre ses lèvres, actionna le briquet d'un claquement pour l'allumer.
Il tira une bouffée profonde, puis souffla un anneau de fumée parfait.
Il posa le briquet, le fit glisser sur la table avec le paquet de cigarettes vers Zhiqi en face de lui. « Essaie ? »
Zhiqi parut stupéfait.
En tant que chef de la Caravane Marchande Qinghe, il avait sillonné le monde et vu bien des choses.
Mais il n'avait jamais rencontré un membre de clan comme Gao Jing.
La Chine porte le nom de Xia pour ses grands rites ; de Hua pour ses splendides atours.
Nous, peuple Hua, venons de la Grande Xia !
Se rappelant la présentation précédente de Gao Jing, Zhiqi ressentit un sentiment de révérence inexplicable.
« Merci. »
Il fit signe à sa servante d'aller chercher le paquet de cigarettes et le briquet pour lui.
Il tenta d'imiter les gestes de Gao Jing tout à l'heure.
Mais la paume de Zhiqi était trop large, ses doigts trop épais, et il faillit écraser le paquet entier.
Heureusement, la servante fut vive d'esprit. Elle récupéra prestement une cigarette pour lui et l'alluma.
Elle la posa même délicatement sur ses lèvres.
Gao Jing regarda avec une pointe d'envie — ce type savait vraiment vivre !
« Toux ! Toux ! »
Zhiqi essaya de tirer une bouffée, mais s'étouffa parce qu'il n'avait pas l'habitude de fumer.
Il toussa jusqu'aux larmes.
« Maître ! »
Les deux servantes paniquèrent.
L'une lui tapa dans le dos, l'autre se précipita pour chercher de l'eau, créant un remue-ménage.
« Ça va, ça va. »
Zhiqi agita la main pour indiquer qu'elles ne devaient pas s'inquiéter.
Pincant soigneusement le filtre de la cigarette entre son pouce et son index, il tira encore deux ou trois bouffées.
Cette fois, il y parvint.
Bientôt maître de la technique, Zhiqi se mit à souffler des anneaux de fumée avec Gao Jing.
« Bon tabac ! »
Après avoir fumé la moitié de la cigarette, le gros bonhomme riche ne put s'empêcher de louer : « Je n'ai jamais fumé un truc pareil. »
Évidemment que c'était du bon tabac !
Apprenant que le tabac avait un fort potentiel de marché dans le Grand Monde, Gao Jing n'avait pas seulement rapporté vingt tonnes de feuilles de tabac pour le Vieux Chaman lors de ce voyage, mais aussi dix cartouches de cigarettes haut de gamme.
Précisément préparées pour ce « compatriote », Zhiqi.
Une boîte coûtait plus de cent !
Naturellement, Gao Jing avait préparé bien plus que cet atout dans sa manche.
Le reste était planqué dans son sac à dos et son Espace de Stockage à côté de lui !
Si l'autre ne fumait pas ou n'aimait pas la cigarette, Gao Jing aurait proposé autre chose.
Du champagne ou du vin rouge.
Ou du Moutai !
Il semblait maintenant que la « munition » qu'il venait de sortir était diablement efficace.
Qu'il aime, c'était parfait !
Gao Jing n'avait pas été commercial pendant quatre ans pour rien.
En regardant Zhiqi en face, Gao Jing afficha un sourire complice.
Quel gros…
Quel gros nouveau client !
Juste à cet instant, Zhiqi regarda aussi vers Gao Jing.
Leurs regards se croisèrent, et les deux hommes esquissèrent un large sourire de bonheur !
Extrêmement, extrêmement heureux.