Marin fit une pause tandis qu'elle dînait avec Loanna pour la première fois depuis longtemps.
« Qui est-ce ? »
« Tu ne te souviens pas de Madame Jasmine, la vieille amie de ta mère ? »
« Est-elle revenue à l'Empire ? »
C'était l'amie proche de Loanna que Marin avait rencontrée quelques fois dans son enfance. C'était aussi la première personne à qui elle avait pensé quand sa famille s'était effondrée et qu'elle avait désespérément eu besoin d'aide.
Mais malheureusement, elle était hors de l'Empire depuis plusieurs années, suivant son mari qui travaillait dans la diplomatie.
« Oui. Elle est revenue à l'Empire et a essayé de nous retrouver, mais elle n'a pas pu. Puis, comme notre famille est redevenue connue grâce à tes fiançailles, elle a envoyé une lettre cette fois-ci. »
« C'est vraiment une bonne nouvelle. »
Elle était sincèrement heureuse que sa mère ait retrouvé un lien qui s'était rompu à cause des fiançailles de convenance.
« Jasmine veut nous inviter au domaine du Sud. Tu vas bientôt partir pour la Capital pour la Débutante de Dia, alors je pensais qu'on pourrait y aller à ce moment-là. »
« C'est une bonne idée. Le Sud est plus chaud qu'ici, ça te fera du bien de te reposer. Passe un bon moment avec ton amie après tout ce temps. »
Le Sud, plus chaud même en hiver que l'Ouest glacial, convenait mieux à Loanna à bien des égards. Avant la mort de son père, elle passait souvent l'hiver dans le Sud avec lui.
Elle s'inquiétait déjà de laisser sa mère seule ici quand elle partirait pour la Capital.
« Maman, achetons une robe avant de partir ! »
Marin décida de dépenser l'argent reçu du duc sans compter pour Loanna, qui allait revoir son amie après si longtemps.
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Elle fit confectionner des robes pour aller à la Capital, s'entraîna à l'aube, lut des rapports au duc, donna des cours à Rubiana et Peridot, et lut des contes de fées le soir pour endormir le duc.
Heureusement, Peridot parvint à bien dormir seul sans qu'il faille lui lire des contes.
Elle raccompagna Loanna lors de son départ pour le Sud, et prit souvent le thé avec Dia.
Elle évita aussi Surenne, qui ne cessait de la presser de boire.
Puis un jour, Marin se rendit au bureau du duc tard dans la nuit pour l'endormir et le regarda, surprise.
C'était parce que le duc annonça soudain qu'il allait à la chasse.
« La chasse ? Quelle chasse en plein hiver ? »
« Parce que j'ai besoin d'un cadeau. »
Marin écarquilla les yeux et bougea les lèvres. À qui faisait-il un cadeau pour aller chasser en hiver le préparer ? De la fourrure ou quelque chose comme ça ?
Le duc se leva tranquillement de son siège et ceignit son Épée.
« Je serai de retour dans une semaine environ. Alors l'emploi du temps coïncidera à peu près avec le jour où tu pars pour la Capital. »
« Tu pars soudainement ce soir, à cette heure-ci ? »
« Je dois éviter les regards des espions. Les chevaliers attendent déjà dans la forêt. Pour le monde extérieur, je suis encore ici, donc rends-moi visite chaque jour avec Olive. »
« Ah… »
Que dire ? Bon voyage. Ne te blesse pas. Ramène beaucoup de gibier ?
« Tu dois vraiment y aller ? »
Parmi toutes les formules d'adieu, ce furent les mots qui le retenaient qui sortirent.
Marin mordit sa lèvre inférieure et s'en voulut.
« Oui. C'est un cadeau que je dois faire. »
Un sourire glacé se dessina sur ses lèvres.
Marin ouvra grands les yeux. Il fait une tête si effrayante pour offrir un cadeau ?
« Je reviendrai. »
« Prends, prends soin de toi. »
Il répondit aux mots qu'elle avait murmurés doucement vers son dos qui s'éloignait, comme si elle se parlait à elle-même.
« Oui. »
Marin écarquilla les yeux, puis sourit avec timidité.
Le temps passa, et le jour du départ pour la Capital arriva. Heureusement, le duc rentra tard la veille de son départ.
Devant le bâtiment principal.
C'était si bondé que tous les domestiques avaient été congédiés, mais le majordome Sebas et la gouvernante Paige restèrent jusqu'au bout, bien qu'elle leur ait dit que ce n'était pas nécessaire.
« Si vous vous sentez ne serait-ce qu'un peu malade, vous devez vous faire soigner par le Médecin attitré qui vous accompagne. »
Le majordome répéta ce qu'il avait déjà dit, comme s'il s'adressait à une petite-fille partant pour un long voyage.
« Oui, je sais. »
La gouvernante Paige acquiesça du côté, comme pour approuver.
« Et juste un instant, par ici. »
Le majordome regarda autour de lui et l'appela sur le côté. Quand Marin s'approcha, le majordome lui tendit un cuir noir roulé.
Marin défit le cuir avec soin.
À l'intérieur se trouvait une dague en argent, légèrement plus longue que sa paume.
Marin le regarda, les yeux ronds.
« Pourquoi ça ? »
« Je devais te la donner après t'avoir appris le maniement de la dague. Mais je te la donne comme ça. Sa Grâce te protégera toujours, mais au cas où. J'espère juste que tu n'auras pas à t'en servir. »
Les yeux ridés du majordome tremblaient d'inquiétude.
Le client secret de Surenne était son professeur.
La dague était très légère. On dirait qu'elle avait été forgée légère parce qu'elle ne pouvait pas soulever une Épée lourde.
« Merci, Maître. »
Marin accepta sa bienveillance avec reconnaissance.
« Jette-la quand tu penseras que tu ne peux pas gagner. »
Le majordome dit d'une voix empreinte de sollicitude jusqu'au bout.
« Oui. »
Marin, revenue à sa place, regarda le majordome et la gouvernante.
« Majordome, Gouvernante. Prenez bien soin des enfants qui restent. »
« Ne vous en faites pas. »
« Ne vous en faites pas. »
Les deux répondirent avec des yeux intenses, comme pour dire qu'ils le feraient certainement.
Marin répondit par un sourire et serra fermement dans sa main le somnifère qu'elle avait reçu du Médecin attitré à l'avance. Elle le prendrait dès qu'elle monterait dans le carrosse à quatre roues.
Elle pouvait se déplacer un peu plus confortablement ici parce que c'était sous l'influence du duc, mais dès qu'elle irait à la Capital avec le duc, tous les regards seraient sur elle.
Elle devait monter dans un carrosse à quatre roues et accompagner Dia quand elle irait au Palais impérial pour sa Débutante.
Elle allait s'entraîner à monter en carrosse à quatre roues, même si elle devait prendre des somnifères, pour s'y habituer.
Yuria, qui se tenait tranquillement à côté d'elle, prit le cuir roulé dans la main de Marin.
« Je le mettrai dans les bagages. »
« Merci. »
Cependant, le visage de Yuria était légèrement crispé tandis qu'elle faisait les valises.
« Yuria, ça va ? »
« Je crois que je suis nerveuse parce que c'est ma première fois hors de l'Ouest. Mais je suis contente qu'Uvis vienne avec moi. »
Plusieurs chevaliers avaient été sélectionnés pour les escorter jusqu'à la Capital, et Uvis en faisait partie.
Uvis avait aussi dit qu'il était très nerveux parce que c'était sa première fois à la Capital.
« C'est ma première fois à la Capital aussi, alors je ressens la même chose. »
Marin ouvrit la bouche pour détendre Yuria.
« C'est votre première fois aussi, Mademoiselle ? »
« Oui. »
Ce fut le moment où un faible sourire se forma sur les lèvres de Marin.
« Maître Marin. »
En se retournant au son de quelqu'un qui l'appelait derrière elle, elle vit Dia, Garnet, Rubiana et même Peridot tous debout ensemble. Les enfants qui s'approchaient parlèrent à tour de rôle.
« Maître Marin, bon voyage. Prenez bien soin de notre sœur. »
Rubiana, les yeux rouges, la salua d'une voix sombre.
Elle avait pleuré même quand Loanna était partie au Sud, c'était une enfant très affectueuse.
Sur ses pas, Garnet parla gaiement.
« Aînée, prenez bien soin de notre sœur ! »
« Maître, entendez-vous bien avec notre sœur ! »
Peridot posa la main sur son nombril et la salua poliment.
Marin croisa le regard de Rubiana, Garnet et Peridot un par un et serra les trois dans ses bras. Elle s'était beaucoup attachée aux enfants en passant du temps avec eux.
« Restez en bonne santé ! »
« Ne vous inquiétez pas. »
« Hiin, moi aussi je veux y aller. »
« Sœur Ruby, ne pleure pas, même moi je ne pleure pas. »
Peridot fit la remarque à Rubiana sur un ton adulte et agrippa fermement la jupe de Marin.
Marin serra les enfants encore plus fort parce qu'ils étaient si mignons, mais Dia'ouvrit la bouche avec un air qui disait qu'elle ne pouvait pas les arrêter.
« Maître, il faut partir bientôt. »
« Dia, on emmène nos enfants avec nous ? Comment je peux laisser ces enfants derrière moi ? »
Marin, qui était devenue très proche de Dia, se mit à lui parler confortablement.
« Maître. »
Dia appela Marin comme si elle retenait un rire.
« C'est Maître qui ne nous laisse pas partir. »
Peridot dit, en relâchant légèrement sa jupe.
« Oui, c'est vrai. Je ne peux pas lâcher prise. »
« Ça n'étouffe pas ? Laissez-nous partir maintenant ? »
Garnet redevint un chat hérissé.
Finalement, Marin lâcha les enfants à regret.
« Maître nous a laissés partir vite quand même. Hein ? Ma sœur ne m'a pas laissé partir tant que je n'ai pas dit que j'avais faim dès le matin. »
« Oui. »
Quand elle regarda Dia après avoir entendu la conversation de Rubiana et Peridot, Dia regardait les montagnes lointaines avec un air embarrassé.
Mais seulement un instant, Dia fixa Marin avec un regard inquiet.
« Maître. Est-ce que ça ira pour le trajet en carrosse à quatre roues ? »
« Merci pour votre inquiétude. Je vais dormir dès que je monterai dans le carrosse à quatre roues. »
Aux mots de Dia, Dia hocha légèrement la tête comme si elle avait remarqué quelque chose.
« Si Maître dort, je pourrai broder à côté de vous. »
Dia sourit, en soulevant légèrement un sac de broderie en rotin.
Ce fut alors.
Hiin.
Un carrosse à quatre roues noir avec l'écusson de la famille ducale Vines largement dessiné dessus s'approcha et s'arrêta devant, accompagné d'un long hennissement de cheval.