« J'ai mal calculé l'heure. Je m'en excuse. Toutes les Jeunes Dames voulaient voir ma robe, je n'ai pas pu faire autrement. »
À la tentative de Susan de rejeter naturellement la faute sur les Jeunes Dames, celles qui se tenaient derrière elle la dévisagèrent avec mécontentement.
« Ah, donc dans l'Ouest, on invite des convives pour leur faire admirer des robes. »
Dia insista, inlassable.
« Il y a beaucoup de Jeunes Dames qui sont encore très jeunes. »
Susan offrit un sourire gêné et accusa à nouveau les autres Jeunes Dames.
Sentant sans doute qu'elle n'aurait qu'à s'excuser si elle restait près de Dia, Susan promena son regard.
« Puisque c'est une fête pour les Jeunes Dames débutantes, levons toutes ensemble nos coupes de champagne. »
Les Jeunes Dames levèrent leurs coupes.
« Félicitations aux Jeunes Dames débutantes. Tout particulièrement à la Jeune Dame Adria, qui a tant enduré, félicitations. »
Susan sourit largement et porta sa coupe bien haut.
Peut-être parce qu'il n'y avait pas d'hommes à cette soirée, les Jeunes Dames burent chacune une gorgée de champagne.
Pendant ce temps, le visage de Dia se durcit. Marin s'approcha vivement d'elle.
« Ça va ? »
« Maître Marin. Je n'aime pas cet endroit. Partons. »
Marin posa sur Dia un regard désolé.
« Je voulais que Dia se fasse des amies. »
« Maître Marin est mon amie. »
Dia écarta les yeux, comme pour demander de quoi elle parlait.
Marin éclata de rire.
« Merci de le dire. »
« Moi aussi, je suis très reconnaiss… »
« Oh, elle a vraiment un culot incroyable. C'est comme ça qu'elle a séduit le Duc, en faisant semblant d'être gentille ? »
Dia ne put achever sa phrase, frappée par ces mots surgis de nulle part, et resta figée, l'air choqué.
Marin tapota la main de Dia pour la rassurer. Maintenant qu'elle avait dévoilé son passé, elle savait que ce genre de propos resurgirait.
« Vu qu'elle n'a pas quitté le Duc après avoir perdu sa pureté, c'est évident, non ? »
« Sa famille a fait faillite, parait-il. »
« La Jeune Dame Adria ne semble rien savoir. C'est pour ça qu'elle lui colle aux basques, non ? »
« Comme c'est pitoyable. »
Leur méchanceté était épaisse, sombre et vile.
Dia regarda Marin avec des yeux inquiets.
Marin sourit pour dire que tout allait bien et avala un soupir.
Ce niveau de bavardages ne l'atteignait pas vraiment. En revanche, le problème, c'était que Dia entendait des mots qu'elle n'avait pas à entendre pour la seule raison qu'elles se trouvaient au même endroit.
Elle essaya de prendre sur elle, mais ces propos lui chatouillaient les moustaches du lion endormi.
Marin tapota la main de Dia, puis se tourna brusquement vers les Jeunes Dames qui chuchotaient entre elles.
Les Jeunes Dames de l'âge de Dia ou plus jeunes échangeaient des regards gênés.
'Ces toutes jeunes Jeunes Dames débitaient chacune un mot comme si c'était une pièce de théâtre ?'
Elle était si stupéfaite que son ardeur combattive retomba.
Sans qu'elle s'en aperçoive, Susan, qui les avait rejointes, entrouvrit ses lèvres rouges avec une mine sévère.
« Oh, Jeunes Dames. Il ne faut pas dire de telles choses à la légère. »
Une Jeune Dame blonde, qui semblait mener le groupe des plus jeunes, interrogea Susan d'un air qui disait : « Pourquoi tu arrives seulement maintenant ? »
« Même si c'est vrai, c'est impoli. »
Marin pouffa.
Elle avait cru qu'elle allait les arrêter parce qu'elle était l'hôtesse de cette fête, mais elle était en train de transformer le mensonge en vérité établie.
Dia la regarda, inquiète.
À cet instant, une Jeune Dame au visage rond s'empressa vers le groupe des plus jeunes.
« Jeunes Dames, il ne faut pas dire de telles choses à la légère. Le Duc vous grondera si vous colportez n'importe quels mensonges. »
Elle parlait comme si elle grondeait les plus jeunes, mais c'était un avertissement clair.
« J'ai tout entendu aussi. Ne devrait-elle pas éviter de rester près du Duc après ce qu'elle a traversé ? »
La Jeune Dame blonde lança l'accusation.
Alors, la Jeune Dame au visage rond secoua la tête, l'air embarrassé.
« Jeune Dame, arrêtez. »
« Oh, Borandi. Pourquoi tu fais ça à ma sœur ? Quelle surprise. Je croyais que tu admirais tant le Duc, mais voilà que tu tentes même de camoufler la vérité. »
Susan railla Borandi, la Jeune Dame au visage rond.
Le visage de Borandi s'empourpra, et elle dit d'une voix faiblement tremblante.
« Susan. Je respecte certainement le Duc, mais comment peux-tu propager de telles absurdités ? »
« Respect ? Est-ce que Borandi qui s'introduisait secrètement dans la chambre du Duc faisait aussi partie de ton respect ? »
Les lèvres rouges de Susan dessinèrent un sourire peint.
« Susan, de quoi parles-tu ? Je n'ai jamais fait une chose pareille ! »
Borandi protesta, l'air outragé.
Pour une noble Jeune Dame, pénétrer secrètement dans la chambre d'un homme était la pire des disgrâces.
Les Jeunes Dames autour d'elles regardèrent Borandi, surprises.
« Ce n'était pas une autre Jeune Dame ? »
« Moi aussi, je pensais que c'était quelqu'un d'autre…… »
Plusieurs Jeunes Dames regardèrent alternativement Susan et Borandi.
« Susan ! Pourquoi tu dis des choses pareilles ? Je ne ferais jamais une chose pareille ! »
Les lèvres de Borandi tremblèrent, rancunières.
« Oh, je n'ai fait qu'entendre l'histoire. Que voulez-vous, il n'y a pas de preuves. »
Les yeux verts de Susan prirent une lueur cruelle.
Elle savait qu'il courait parmi les Jeunes Dames la rumeur qu'elle l'avait fait. Mais une proie idéale pour endosser la faute venait d'apparaître. C'était une aubaine.
Des larmes montèrent aux grands yeux rancuniers de Borandi.
Marin, qui ne supportait plus la scène, intervint.
« Arrêtez de mentir, Jeune Dame Ayer. »
Susan pivota la tête et décocha un regard noir à Marin.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« C'est la Jeune Dame Ayer, pas celle-là, qui s'est introduite dans la chambre du Duc. Pourquoi essayez-vous de faire porter le chapeau à une autre Jeune Dame ? »
Susan fixa Marin d'un regard venimeux, féroce.
« C'est la Jeune Dame Schwentz qui m'accuse sans la moindre preuve. »
« Et si j'en ai ? »
Marin plongea son regard droit dans les yeux de Susan.
Soudain, les mots de Jeromian — « Tu vas te battre ? » — lui revinrent en tête. Il est vraiment malin, sans doute parce qu'il est alchimiste.
« Si vous avez des preuves, montrez-les devant ces Jeunes Dames. »
Susan parla avec assurance, un sourire moqueur aux lèvres.
Le Duc et l'aide de camp, qui pouvaient témoigner de ce qui s'était passé ce jour-là, n'étaient pas là ; il n'y avait donc aucun moyen qu'il existe la moindre preuve.
« Très bien. Puisque la Jeune Dame l'autorise expressément, je vais vous les montrer. »
Alors que Marin effleurait son bracelet, une vidéo apparut soudain au centre de la serre.
Sur l'enregistrement, Susan, un peu plus jeune qu'aujourd'hui, était étendue sur un grand lit, serrant un oreiller contre elle et y enfouissant son visage.
< Le Duc a ce genre de parfum. Est-ce qu'on me prendrait si je le volais ? >
À cet instant, la porte s'ouvrit sans un bruit, et le Duc apparut dans la vidéo.
Bien qu'elle l'ait déjà visionnée une fois, Marin fixa les yeux noirs du Duc comme possédée.
Ses yeux argentés étaient beaux, mais ses yeux d'un noir d'encre l'étaient tout autant.
< Vu qu'elle tente de dérober des choses inutiles, ce n'est pas une espionne. >
Au ton glacial du Duc, Susan se figea.
< C'est la Jeune Dame Susan Ayer. Elle ne serait pas une espionne. >
Olive, qui suivait derrière, la regardait avec pitié.
< J'ai perdu mon temps. Renvoyez-la. >
Le Duc se détourna froidement.
Ce fut seulement alors que Susan reprit ses esprits et se leva précipitamment du lit.
< Duc, je……. >
< Jeune Dame. S'introduire secrètement dans la chambre d'autrui est un crime. >
< J'ai, j'ai pris le mauvais chemin. >
< On enfouit son visage dans l'oreiller quand on prend le mauvais chemin ? >
À la réprimande acérée d'Olive, Susan versa des larmes.
< J'aime juste le Duc……. >
< Ha, Jeune Dame. Le Duc vous a pardonnée parce que vous êtes encore jeune, mais il vaudrait mieux ne pas attirer son attention à l'avenir. >
Olive l'avertit, l'air consterné.
Alors que Susan s'enfuyait de la chambre du Duc en pleurant, la vidéo flottant dans l'air disparut.
Les Jeunes Dames réunies dans la serre devinrent silencieuses comme des souris.
Susan fixa le vide, hébétée, face à sa propre image.
« Ha, Jeune Dame Ayer ! Tu as fait ça et tu essaies de me faire porter le chapeau ? »
La voix de Borandi tremblait d'une amère trahison.