Le laboratoire de Jeromian se trouvait au dernier étage du château.
Je continuais de gravir les marches, et l'escalier menant au sommet était barré par une lourde porte.
Comment franchir cet obstacle ?
Tandis que Marin réfléchissait, la porte s'ouvrit d'elle-même.
Jeromian était un alchimiste, mais il avait des allures de sorcier.
« Qu'est-ce qui t'amène ici, ma chère ? »
Jeromian m'accueillit avec entrain, une carotte à la main.
« Tes recherches sur les carottes ne sont pas terminées ? »
« Plus je creuse le sujet, plus les carottes deviennent fascinantes. »
Le visage de Jeromian paraissait hagard tandis qu'il disait cela. Maintenant qu'il le mentionnait, cela faisait longtemps que je ne l'avais pas vu depuis la fête.
« Comment vas-tu ? »
« Je me suis plongé dans mes recherches à cause d'une tâche fastidieuse que le duc m'a confiée. "Fais en sorte qu'on ne puisse pas voir l'intérieur depuis l'extérieur, mais qu'on voie l'extérieur depuis l'intérieur." Il y a quelques jours, il m'a aussi ordonné de concevoir un dispositif de réfrigération capable de maintenir la fraîcheur en continu. »
Jeromian grommela et rejeta ses cheveux argentés en arrière.
Ses yeux étaient cernés par la fatigue, mais cela ne masquait pas sa beauté éclatante. Au contraire, cela y ajoutait une touche de beauté maladive ?
« Tu en as vu de dures. »
J'ignorais sur quoi portait les recherches de Jeromian, mais je lui offris mon réconfort.
Ses yeux brillèrent sous son regard sincère.
« Alors, pourquoi ne pas rompre ces fiançailles pour devenir mon disciple ? »
Marin détourna maladroitement le regard et lui tendit l'invitation qu'elle tenait.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Jeromian jeta un coup d'œil à l'invitation.
« J'ai reçu une invitation de la Jeune Dame Schwentz, et Olive a dit que si je rencontrais Jeromian, je pourrais me préparer. »
À ces mots, Jeromian sourit avec malice.
« Tu vas te battre ? »
« Non. Ce n'est qu'une réunion de Jeunes Dames ? »
« N'est-ce pas une façon de se battre ? »
« Eh bien, parfois, ce genre de choses arrive. »
Je ne pouvais pas le nier.
Jeromian alla dans un coin et trifouilla quelque chose.
Peu après, il s'approcha d'elle et lui posa un bracelet d'argent au bras. Il ressemblait à celui qu'il portait au poignet.
« Pourquoi ceci ? »
« Je te le donne. Si tu appuies sur cette gemme rouge, une barrière transparente apparaîtra comme la dernière fois et repoussera l'eau ou le vin, et si tu appuies sur cette gemme bleue, tu verras quelque chose de très intéressant. Comme ça. »
Les yeux de Marin s'écarquillèrent.
'CCTV ?'
Marin monta à cheval près du domaine du comte Adria, tandis que Dia prenait la voiture. Elles descendirent à distance exprès et marchèrent bras dessus bras dessous.
« Dia, j'ai quelque chose à t'avouer. »
Dia me regarda avec un air curieux.
« Je suis la Chaperonne de Dia, mais je ne suis pas familière de ce genre de fête. »
« Marin, on dirait que tu sais tout faire à la perfection. »
Dia sourit légèrement, comme surprise.
« Merci de le penser. Je me sens un peu plus confiante. Fais-moi confiance. »
Marin arbora délibérément une mine hautaine.
« Oui ! »
Dia sourit, les yeux en croissant de lune.
Quand nous arrivâmes à l'entrée du domaine du comte Adria, un majordome sortit.
« Bienvenue. »
Marin lui tendit l'invitation. Le majordome, qui la réceptionna, écarquilla les yeux et s'inclina plus poliment.
« J'ai confirmé votre invitation. Je vais vous guider. »
Suivant les indications du majordome, nous entrâmes dans le manoir. L'intérieur était somptueusement décoré, avec un lustre en diamant suspendu au centre du hall, des tableaux de maîtres et de la porcelaine de prix.
Guidées par le majordome, nous parvînmes à la serre à l'arrière, et il en ouvrit la porte.
« C'est ici. »
« Sommes-nous arrivées trop tôt ? »
Marin demanda d'une voix calme, observant la serre vide.
Une longue table recouverte d'une nappe blanche était dressée avec divers amuse-gueules colorés, des fruits et du champagne.
Le majordome secoua la tête, l'air embarrassé.
« Non. Les autres Jeunes Dames sont déjà arrivées. »
« Où est tout le monde ? »
L'expression de Marin se durcit, glaciale.
« C'est... je ne sais pas... »
« Je vois. »
« Je vais chercher Susan immédiatement. »
« D'accord. »
Alors que le majordome s'éloignait à grands pas, Marin se tourna vers Dia avec un air navré.
« Dia, je suis désolée. »
« Ce n'est pas la faute de Marin. »
Les yeux vert foncé de Dia scrutaient les alentours déserts.
Personne dans la société du Sud n'osait ignorer la famille du comte Adria. Mais ces Jeunes Dames de la société de l'Ouest ostracisaient ouvertement la fiancée du duc et sa nièce.
Les Jeunes Dames venues à la fête du duc avaient vu comment il traitait ses neveux, donc elles pouvaient comprendre ce traitement. Mais comment pouvaient-elles ignorer jusqu'à la fiancée du duc ?
« C'est la première fois que je me trouve dans cette situation, c'est plutôt amusant. »
Le visage de Dia, qui pouffait, devint aussi froid que la glace.
Marin ne put s'empêcher d'être stupéfaite elle aussi.
Depuis que son passé avait été révélé lors de la dernière fête, elle s'attendait à ce qu'elles l'ostracisent subtilement.
Mais à ce point, ouvertement ?
Je ne savais s'il fallait s'étonner de la bêtise de cette femme nommée Susan ou de son culot.
Marin soupira et dit à Dia :
« Partons simplement. Je ne supporte pas qu'on traite Dia ainsi. »
Mais à cet instant.
« Bienvenue, Jeune Dame Dia Adria. Je suis Susan de la famille du comte Adria. N'hésitez pas à m'appeler Susan. Ravi de vous revoir, Jeune Dame Marin Schwentz. »
La porte de la serre s'ouvrit en grand, et Susan apparut, magnifiquement vêtue d'une robe blanche. N'importe qui aurait cru qu'elle allait à un mariage.
« Merci pour l'invitation, Jeune Dame. »
Marin réprima de justesse le rire qui montait en elle et la salua poliment. La façon dont elle s'efforçait de l'ignorer en était presque pitoyable.
En termes de rang aristocratique, il convenait de saluer Dia en premier, mais elle était la fiancée du duc. Il convenait de la saluer avant toutes les Jeunes Dames présentes.
Sur les talons de Susan, des Jeunes Dames de l'âge de Dia et d'autres qu'elle avait vues à la fête sortirent en file et la saluèrent.
« Bonjour. »
« Bonjour. »
Une Jeune Dame au visage rond, vêtue d'une robe rouge, s'approcha l'air inquiet et chuchota :
« Êtes-vous ici depuis longtemps ? »
« Non. Nous venons d'arriver. »
« Je leur ai dit de descendre vite parce que la Jeune Dame Schwentz pouvait arriver, mais Susan n'arrêtait pas de nous montrer sa robe... Je suis désolée de vous avoir fait attendre. »
La Jeune Dame au visage rond s'excusa d'un air innocent. Au moins, celle-ci ne semblait pas être une complice.
Marin sourit comme pour dire que ce n'était pas grave.
« Jeune Dame Adria, la fatigue du voyage est-elle passée ? »
Susan s'adressa à Dia avec bienveillance.
« Oui. »
Dia répondit brièvement.
« Avez-vous hâte de la Débutante ? Vous serez la plus belle à cette Débutante. Je pense que ce bijou irait à merveille avec vos magnifiques cheveux noirs, qu'en pensez-vous ? »
Susan ouvrit un écrin de velours rouge d'une voix emplie de faveur.
Une épingle en forme de feuille, sertie de diamants, apparut. Elle allait aussi très bien avec les yeux vert profond de Dia.
Les Jeunes Dames qui virent le bijou poussèrent des exclamations.
« C'est magnifique. Il irait à merveille à la Jeune Dame Adria. »
Susan sourit fièrement face aux réactions des Jeunes Dames.
Dia jeta un regard indifférent sur le bijou et releva la tête.
« Je n'échange des cadeaux qu'avec mes proches amies. »
Le sourire radieux de Susan vacilla légèrement, comme si elle n'avait pas prévu que Dia refuse.
« Nous pouvons devenir proches dès maintenant. Puis-je t'appeler Dia ? »
« Non. »
Dia répondit froidement, d'un air hautain.
« Je vois. Vous devez encore être peu familière de l'Ouest, alors n'hésitez pas à m'appeler quand vous voulez. Je connais la société mieux que quiconque. »
À ses mots, certaines Jeunes Dames baissèrent les yeux et jetèrent un coup d'œil à Marin.
Cette dernière, elle, étanchait sa soif avec le champagne sur la table.
'Le champagne de cette maison est délicieux.'
« Plutôt qu'un tel cadeau, il semble que l'Ouest traite ses invités ainsi ? C'est nouveau. »
Marin avala le champagne et regarda Dia avec intérêt.
Peut-être parce qu'elle était la nièce du duc, elle valait cent hommes.