Marin, chaussée de souliers ivoire à hauts talons, avançait prudemment en tenant la main de Yuria.
Un faux pas et sa cheville lâcherait.
Elles atteignirent bientôt le salon attenant à la salle de l'Arène, lieu de la réception.
Deux hommes les y attendaient.
« Ma chère... vous êtes vraiment ravissante aujourd'hui. »
Jeromian, vêtu d'un uniforme blanc et argent, la fixait sans expression.
Ses longs cheveux, tissés de fils d'argent scintillants, étaient soigneusement ramenés en arrière, et ses yeux profondément encaissés, dissimulés derrière des lunettes, dégageaient une aura intellectuelle.
« Vous êtes plus beau, Jeromian. »
Marin le complimenta avec sincérité.
Jeromian rougit légèrement au niveau de l'oreille et détourna le regard.
Le regard de Marin se porta ensuite sur le duc, qui se tenait droit, appuyé sur sa canne.
Le duc, en uniforme noir et or, avait les cheveux noirs plaqués en arrière par de la pommade.
Un front dégagé, magnifique. De longs cils fournis et épais. Une peau blanche et des lèvres rouges. Un nez haut et sculpté, des lèvres pulpeuses plus belles que celles de bien des femmes.
« Gerald, vous êtes superbe aujourd'hui. »
« ...... »
Point de réponse de la part du duc, qui ne voyait pas.
Après un instant de silence, Marin s'approcha vivement du duc.
« On y va ? »
Lorsqu'elle tendit la main la première, il saisit son poignet comme par habitude, puis glissa sa prise jusqu'à sa main.
Jeromian ne put cacher son air mécontent face à l'aisance naturelle du couple et prit la parole.
« Inutile de vous forcer à ce point. »
« Pardon ? »
« C'est du faux, de toute façon, non ? »
Marin tressaillit et trembla, mais fit de son mieux pour ne rien laisser paraître.
« Toujours là-dessus ? »
« Alors je devrais faire semblant d'être dupée, moi aussi ? »
Tandis que Jeromian grommelait, Marin s'interposa prestement entre eux.
« Attendez, ne vous disputez pas, tous les deux. »
« Je ne me bats pas avec un type aussi fatigant. »
« Ne t'inquiète pas, ma chère. Je ne me bats pas non plus avec un bonhomme aussi dépourvu d'émotions. »
Haa, c'est ça, se disputer.
C'était épuisant, comme si un gros chien blanc et un chien noir grognaient l'un contre l'autre.
À cet instant, la tête du duc se tourna vers la porte.
« Entrez. »
Sebas, le majordome,’ouvrit la porte du salon et entra.
« C'est l'heure de votre entrée. »
« Allons-y. »
Le duc glissa la main de Marin, qu'il tenait, sous son bras. Marin, qui accrocha naturellement son bras au sien, écarquilla les yeux et leva la tête vers lui.
Il baissa légèrement la tête et lui chuchota à l'oreille.
« Je trouve les chaussures hautes. »
Comment le savait-il ?
N'enquêtons plus. Cette personne sait tout.
« Majordome, en route. »
« Oui. »
Alors que le majordome ouvrait la porte du salon, le duc et Marin prirent la tête.
Jeromian sentit qu'il ne pouvait pas s'immiscer à cet instant et les suivit, le visage crispé.
\ \ *
La salle de l'Arène du château ducal s'ouvrit.
L'immense salle de l'Arène, assez vaste pour accueillir des centaines de personnes, était célèbre pour sa peinture de plafond, dernière œuvre du maître Serionjo avant sa mort.
De belles mers peintes avec du corail bleu broyé, des anges nés de perles fondues, et un soleil rayonnant peint avec de l'or fondu.
Des gens au goût artistique prononcé visitaient le château ducal pour la seule peinture de plafond de la salle de l'Arène.
Cependant, la salle de l'Arène n'était ouverte que pour les mariages de la lignée directe ducale ou les réceptions importantes.
Cette salle de l'Arène était maintenant grande ouverte pour accueillir les visiteurs après longtemps.
« Oh mon Dieu, avez-vous vu ? Ces coupes à champagne empilées en tours ? Ce sont toutes des créations Ohara. »
Les verreries Ohara étaient célèbres parmi les nobles comme quelque chose qu'on ne pouvait pas obtenir même avec de l'argent. Pourtant, des coupes à champagne fabriquées directement par Ohara étaient empilées en tours çà et là.
« Et ce vin ? J'ai entendu dire que c'est du vin de Bullia. »
Le vin de Bullia, que l'Empereur de l'Empire chérissait le plus, n'était produit qu'à cent bouteilles par an. Ce vin trônait sur chaque table.
« Ce tableau sur le mur n'est-il pas aussi une œuvre de Serionjo ? »
Un noble s'exclama, admiratif.
La réception, préparée en l'espace d'un seul mois, était plus fastueuse et abondante que n'importe quelle autre. De quoi réaliser une fois de plus la richesse du duc de l'Ouest.
Les nobles, rassemblés par groupes de trois ou cinq, ne cessaient de jeter des coups d'œil vers l'entrée tout en discutant.
« Avez-vous entendu la rumeur ? »
Une noble dame pulpeuse cachait sa bouche derrière un éventail et chuchotait à la noble mince qui se tenait à côté d'elle.
« Cette rumeur scandaleuse, tu veux dire ? »
« Oui. Mon Dieu, qu'est-ce qui prend à notre duc ? »
« C'est ce que je dis. Si le duc faisait une proposition, de belles jeunes filles feraient la queue. »
« J'ai entendu dire que sa famille est ruinée, qu'elle n'a même pas pu faire sa Débutante, et qu'elle est vieille. »
« Non, mais comment une telle femme a-t-elle pu rencontrer le duc ! »
La noble mince ne put contenir sa colère et claqua son éventail, le frappant légèrement contre sa paume.
« Malheureusement, le duc est actuellement malade... »
La noble pulpeuse sortit un mouchoir et le posa sur ses yeux secs.
« Ce capable aide de camp ne savait-il pas qu'une telle femme lui collait aux basques ? »
« Il est descendu dans le Sud en ce moment. »
« L'histoire tient parfaitement. »
De jeunes nobles dames qui écoutaient leur conversation depuis l'arrière échangèrent discrètement des regards et sourirent.
À cet instant, un serviteur posté près de l'entrée de la salle de l'Arène cria d'une voix forte.
« Son Excellence le duc Gerald von Vines et sa fiancée, Lady Marin Schwentz ! »
Au moment où le duc pénétra dans la salle de l'Arène, le lieu bruyant devint silencieux en un instant.
Le duc, avançant avec assurance, le bras de sa fiancée au sien, ne semblait pas un homme aux yeux blessés. Si ce n'est qu'il tenait une canne d'une main et gardait les yeux clos.
À mesure qu'ils s'approchaient, les nobles s'écartaient des deux côtés et baissaient la tête en saluant.
Gerald, se tenant au centre, tourna lentement la tête comme pour scruter les alentours.
Même les yeux fermés, certains nobles tressaillirent et tremblèrent comme s'ils avaient croisé son regard.
C'était la première fois qu'il apparaissait en public depuis sa blessure aux yeux. Les jeunes nobles, qui avaient intérieurement méprisé le duc aux yeux blessés, furent écrasés par sa dignité.
« Permettez-moi de la présenter officiellement. Ma fiancée, Marin Schwentz. J'espère que tout le monde la traitera comme je le fais, car elle m'est précieuse. »
Chaque mot qu'il prononça pour la présenter résonna profondément.
Marin baissa les yeux, timide, pour cacher son expression décontenancée.
Précieuse pour lui. Est-ce que quelqu'un écrit un scénario quelque part ?
Si Olive avait été là, elle aurait pensé la même chose. Si le duc avait préparé ces mots lui-même, c'eût été prodigieux.
Même si c'était pour éviter de se faire prendre aux fiançailles fictives, il mentait trop bien.
Son visage se tourna vers l'avant sous les regards piquants qui convergentaient.
Des gens qui la regardaient bizarrement, des gens qui riaient d'elle, des gens qui l'observaient. Elle pouvait sentir divers regards.
« Je suis Marin Schwentz de la baronnie Schwentz. Merci à tous d'être venus. J'espère que tout le monde profitera de la réception. »
À peine eut-elle fini de parler que l'orchestre entama un morceau.
Une musique douce empli la salle de l'Arène.
Marin releva les commissures de ses lèvres tout en recevant les regards pesants qui l'entouraient.
Elle devait surmonter cet instant, d'une façon ou d'une autre, en pensant aux pièces d'or qu'elle toucherait.
« Votre Excellence le duc. Félicitations pour votre bonne santé et même vos fiançailles. »
Un vieux noble à la moustache magnifique s'approcha et s'inclina devant le duc.
« Comte Mandrea, merci. »
Le comte Mandrea, ravi que le duc se souvienne de lui, rayonna, mais dit bientôt d'un air sombre.
« Et je suis sûr que vous êtes profondément attristé par l'affaire de la comtesse Adria. »
« C'est un beau jour, ne disons que de bonnes choses. »
« Ah, je m'excuse. »
Le comte Mandrea se retira avec l'air d'avoir commis une maladresse.
Après cela, d'innombrables nobles firent la queue devant le duc, rivalisant pour le saluer.
Marin se tenait à côté du duc, recevant leurs félicitations ensemble, et son visage menaçait de se crisper à force de sourire sans cesse.
« Étanchons un instant notre soif. »
Sur ces mots du duc, les nobles se dispersèrent avec des mines regretteuses.
Le duc conduisit Marin vers la table des mets.
« Restez ici. »
« Et vous, Gerald ? »
« J'irai recevoir le reste des salutations. Parce qu'il y aura des gens qui me suivront jusqu'au bout si je ne reçois pas toutes les salutations. »
« Alors j'irai avec vous... »
Comme Marin tentait de le suivre à nouveau, le duc lui chuchota à l'oreille.
« C'est un ordre. »
« Oui. »
S'il s'agit d'un ordre, je dois obéir.
Vraiment, c'est aussi un talent de dire des mots attentionnés avec tant de maladresse.
Marin sourit, impuissante, en regardant le dos du duc qui s'éloignait sur un mot bref.