Marin alla au bout de la rangée de domestiques alignés des deux côtés et se tint tranquille.
Le duc, qu'elle revoyait après longtemps, paraissait un peu plus maigre, et sa mâchoire plus acérée.
Avait-il tant souffert ? Avait-il bien dormi ?
Tandis que le duc avançait lentement entre eux, les domestiques s'inclinèrent d'un même mouvement.
Marin adopta la même posture qu'eux.
Pourtant, la démarche nette du duc s'arrêta net juste devant elle. On aurait dit qu'il savait qu'elle se tenait là et qu'il était venu la chercher.
Marin, qui observait les pieds du duc immobiles face à elle, releva lentement la tête. Le visage du duc, dos à la lumière du jour, était dans l'ombre, impossible de lire ce qu'il voulait.
Les domestiques près d'elle s'inclinèrent encore plus bas.
Marin regarda autour d'elle avec un air embarrassé et dit, à moitié dubitative :
« Bienvenue ? Votre Grâce. »
« Je suis de retour... Faites attention. »
Le duc, qui se penchait légèrement vers son visage, murmura comme s'il brouillait la fin de sa phrase.
Marin, les yeux écarquillés, comprit que c'était une réponse à ce qu'elle lui avait dit au moment de son départ, et sourit bientôt radieuse.
« Oui ! »
\ \ \
« Votre Grâce, les préparatifs du départ sont tous terminés. J'organiserai cet endroit et partirai avec le fils et les filles du comte. Et j'enquête sur le commanditaire. »
« Dites aux espions envoyés chez chaque famille ducale de creuser en profondeur. Après tout, le commanditaire, c'est soit l'Empereur, soit l'un d'eux. »
« Oui. Et voici le rapport trimestriel de l'espion de l'est. "L'enfant" grandit bien sans rien savoir. »
« Bien. »
« Oui. »
« Peridot ne peut toujours pas parler ? »
« Le médecin dit que c'est un symptôme temporaire dû au choc. Il semble qu'il faille du temps. »
Olive rapporta d'une voix apitoyée.
« Je vois. »
Il est temps de partir maintenant.
« Euh, mais il y a un petit problème. »
Olive surveilla prudemment l'expression du duc.
« ……. »
Gerald attendit la suite.
« L'aînée a accepté de déplacer sa résidence au château ducal pour sa sécurité, mais elle a posé des conditions. Elle demande une petite annexe et souhaite que personne ne l'approche. Elle a même refusé un précepteur. Elle est dans un état où elle ne peut faire confiance à personne après cet incident. »
« Faites selon le désir des enfants. »
« Le précepteur peut séjourner au château ducal et être trouvé progressivement avec le temps, mais le plus gros problème, c'est que l'aînée aura bientôt sa Débutante. Il faut une noble pour chaperonner l'aînée. En fait, n'importe quelle femme noble adulte peut être chaperon, mais l'aînée ne veut pas interagir avec d'autres nobles que la famille ducale. »
« Personne ? »
« Oui. Si seulement la Duchesse était là dans des moments comme celui-ci... »
Olive brouilla ses mots d'une voix auto-dérisoire.
« ……. »
Gerald resta pensif sans dire un mot.
\ \ \
Un bureau sombre, rideaux tirés.
La conversation avec Olive avant de partir pour le château ducal lui tournait dans la tête.
Il pouvait attendre aussi longtemps qu'il le faudrait pour que les blessures des enfants guérissent avant d'assigner un précepteur.
Mais le chaperon de Dia était une autre affaire.
En tant que tuteur, il comptait prendre parfaitement soin de ses nièces et neveux. Dans ce cas, la Débutante de Dia était un événement très important.
Une femme noble qui n'a pas sa Débutante est ostracisée de la société noble. Il était impossible que sa nièce aînée soit ignorée dans la société noble.
Il lui fallait quelqu'un à présenter comme chaperon pour Dia, mais sa nièce ne voulait pas côtoyer de nobles d'autres familles.
Il ne pouvait pas aller se marier n'importe où tout de suite.
Inutile d'aller jusqu'au mariage. De simples fiançailles rompables à tout moment suffiraient.
Gerald réfléchit et tripota le bandeau sur son bureau. Il ne l'avait pas ôté depuis longtemps, mais pour une raison quelconque, cela lui semblait un passé très lointain.
À cet instant, les lèvres de Gerald s'ouvrirent au bruit familier de quelqu'un qui approchait de l'extérieur.
« Entrez. »
« Bonjour, Votre Grâce. Vous devez être fatigué d'à peine être arrivé ? J'ai pensé qu'il vaudrait mieux que vous alliez vous coucher tôt aujourd'hui, alors je suis venue un peu plus tôt. »
Marin gazouilla comme un oiseau, poussant le chariot. Même au milieu de cela, elle n'oublia pas de baisser la voix par considération pour lui.
Elle sentait les livres familiers et l'herbe de Mandelsohn.
Les commissures des lèvres de Gerald se relevèrent légèrement, mais il ne s'en rendit même pas compte.
« Je vais vous mettre l'herbe sur les yeux. Vous avez bien utilisé ce que je vous ai donné ? »
« Oui. »
Marin, qui s'était approchée et s'apprêtait à lui poser le tissu sur les yeux, parut hésiter. On aurait dit qu'elle venait de réaliser qu'il ne se couvrait plus les yeux.
« Vous ne vous couvrez plus les yeux ? Je peux mettre ça comme ça ? »
« Oui. »
Alors que le tissu imbibé de Mandelsohn se posait sur ses yeux, ses paupières sentirent le frais.
« Aujourd'hui, je vais vous raconter l'histoire du Prince héritier et du mendiant. »
Elle s'éclaircit la gorge et commença à lire le conte d'une voix basse mais claire.
Sa voix douillette lui chatouilla les oreilles. Le sommeil vint lentement, mais il s'accrocha à son esprit vacillant parce qu'il regrettait de ne plus avoir entendu sa voix depuis longtemps.
« Le Prince héritier déguisé en mendiant revint au Palais impérial et dit au chevalier : Je suis le Prince héritier. Le chevalier rit du Prince héritier. Le Prince héritier qui avait quitté le Palais impérial dit à un vieil homme descendant la rue : Je suis le Prince héritier. Le vieil homme lui lança une pierre en le traitant de menteur. »
Une vie où le vrai et le faux s'inversent, et le faux devient le vrai.
Il haïssait le mensonge, mais parfois il était nécessaire.
En écoutant le conte, il réalisa qu'il y avait une femme noble capable de faire semblant d'être sa fiancée tout près de lui.
Un sourire profond se dessina sur les lèvres du duc qui écoutait le conte.
\ \ *
Le lendemain matin.
Une table à thé était dressée au centre du bureau sombre. Des bougies vacillantes éclairaient vivement le pourtour de la table.
Gerald sentit les mouvements fébriles de Marin et ouvrit lentement la bouche.
« Comment se passe la vie au château ducal ? »
« Grâce à la grande considération de Votre Grâce, je vis très confortablement. Je suis toujours reconnaissante. »
C'était une remarque de convenance mondaine, mais pourquoi était-ce si drôle quand elle le disait ?
« Vous aimez vivre ici ? »
Gerald demanda à nouveau, songeant à ce qu'il allait dire ensuite.
L'aimerait-elle encore après avoir entendu son plan ?
« Oui. J'aime beaucoup. »
« Alors fiançons-nous. »
Gerald avança le point principal d'un ton calme.
« J', je n'ai pas bien entendu ? »
« Vos oreilles ne vont pas ? »
« Non. Ce n'est pas ça…… »
« Fiançons-nous. »
« Oui, ce mot... hic. »
Comme prévu, Gerald réprima un rire face à sa réaction surprise.
« Votre Grâce, je crois que mes oreilles ne vont vraiment pas. Je pense que je devrais aller voir le médecin du château ducal, alors je vais... »
« Asseyez-vous. »
« Oui. »
« Reprenons le sujet principal ? »
« Oui. »
« Votre réponse est très brève. Avez-vous compris ce que j'ai dit ? »
Gerald caressa lentement ses lèvres de ses longs doigts, cachant son sourire.
« Ooouui. »
Peut-être à cause de ce qu'il venait de dire, elle répondit très longuement cette fois.
« Mieux vaut être bref. Et si possible, naturel. »
« Oui. »
Gerald réfléchit à la meilleure façon de la convaincre, puis posa d'abord une question.
« Qu'est-ce que vous voulez ? »
« Que voulez-vous dire…… »
« Mademoiselle Marin Schwentz. »
Elle cessa de respirer un instant. Le bruyant mouvement de ses doigts fébriles s'arrêta net en même temps.
Elle devait respirer.
Il s'inquiétait de la voir se figer, mais fit semblant de ne pas savoir et continua.
« Quand vous avez caché que vous étiez noble pour venir travailler au château ducal, il y a bien quelque chose que vous vouliez, non ? »