« M'attaquer, c'est m'aider ? »
Il insista d'une voix grave et résonnante.
« Non. Ce n'est pas possible. »
Marin secoua vivement la tête, surprise. Un filet de sueur froide lui glissa le long du dos. Elle parvint à peine à réprimer l'envie de reculer le chariot.
« Vous avez dit que cela touche le corps ? »
« Non, pas moi, autre chose. Ce que c'est, enfin... »
Désemparée, Marin bredouilla et baissa prestement les yeux sur l'herbe posée sur l'assiette.
Oui, celle-là.
Elle allait poursuivre quand il la coupa de nouveau.
« Vous allez m'attaquer avec autre chose ? Un couteau ? Un espion utilise toujours un couteau. N'est-ce pas ? »
« Hein ? »
Les yeux verts de Marin s'écarquillèrent face à ces mots effrayants.
Marin serra fermement la poignée du chariot.
Sans cela, elle aurait eu envie de frapper cette bouche belle et agaçante.
« Vous l'admettez maintenant ? »
Le coin de ses lèvres se retroqua de travers.
« Non. Non. Absolument pas. Ce n'est pas possible. Je me suis trompée. »
Elle allait être mal comprise, encore.
Marin secoua énergiquement la tête, niant de toutes ses forces.
« Sur quoi vous êtes-vous trompée ? »
Il s'affala dans son fauteuil et demanda avec nonchalance.
« Je crois que je me suis trompée sur tout. »
Marin murmura le visage abattu, contrariée. Elle essayait d'aider le duc, et la revoilà sur le point d'être étiquetée espionne.
« Hem. »
Ce raclement de gorge sonnait étrangement comme un rire.
Elle releva la tête brusquement, mais le duc était toujours assis là, l'expression indifférente.
« Votre Grâce, ce n'est pas le moment, semble-t-il. Dois-je revenir plus tard ? »
« Sans m'aider ? »
« Il me semble que Votre Grâce fait un malentendu... Ce n'est pas un couteau ni quoi que ce soit, c'est une herbe. »
« Herbe ? »
« Oui, oui. On écrase des fleurs pour en faire une pâte, et cela a un effet rafraîchissant. »
« Je n'ai pas de fièvre. »
Le duc répondit avec désinvolture.
« Cela soulage aussi les maux de tête, et les gens ont toujours une légère fièvre de toute façon. C'est vraiment efficace si vous essayez. »
Marin eut un retour à la réalité en parlant.
Si les yeux du duc avaient été visibles, il l'aurait regardée avec un air de « Où voulez-vous m'enfourner votre remède ? ».
« Pas de fièvre. »
« Vraiment, il n'y a rien de plus rafraîchissant au monde. Dans d'autres régions, dit-on, on n'utilise que cela... »
Et si je vends un remède ? Tant que ça soigne.
« Imsi. »
Il prononça son nom d'un ton bas, avertisseur.
« S'il vous plaît. Une seule fois. Essayez juste une fois, et si ce n'est pas bon, je ne le referai plus. D'accord ? »
Marin joignit les mains et supplia avec ferveur. Puisqu'elle ne pouvait pas lui faire manger, elle devait au moins lui en mettre sur les yeux.
« Haa, faites. »
« Oui. Merci, merci ! »
Marin était si heureuse qu'elle s'inclina profondément, puis s'arrêta net.
Tch, tout cela est pour le bien du duc.
Elle ne savait pas pourquoi elle devait le remercier comme ça.
Marin boudeuse étala généreusement la pâte sur le tissu posé sur l'assiette. Elle avait délibérément apporté un large morceau de tissu fin pour qu'il puisse couvrir son front et ses yeux.
Le duc resta immobile, la tête appuyée sur le dossier.
Elle s'approcha prudemment de lui et baissa la voix en un chuchotement.
« Alors, excusez-moi. »
Le duc acquiesça légèrement sans un mot.
Marin retint son souffle et écarta délicatement de ses doigts les mèches noires qui couvraient ses yeux et son front.
Le ruban de soie noire recouvrant son beau front et ses yeux apparut.
Marin le contempla avec un regard apitoyé.
Elle voulait ôter le ruban qui lui cachait les yeux pour y poser le tissu.
Mais elle se retint, de peur qu'on ne la traite pire qu'une espionne si elle osait le dire.
« Je vais le poser maintenant. »
Marin déposa le tissu enduit de pâte sur son front et ses yeux.
Puis elle l'aplatit soigneusement pour empêcher la pâte de couler.
« Pourquoi me le mettez-vous sur les yeux ? »
« C'est bon de rafraîchir les yeux aussi. C'est un remède de grand-mère. Quand on fait baisser la fièvre, il faut aussi évacuer la chaleur par les yeux. »
« Ce remède de grand-mère ne dit-il pas de ne pas l'utiliser sur des gens qui n'ont pas de fièvre au départ ? »
« C'est fait. »
Marin fit semblant de ne pas entendre les paroles du duc.
Au moment où elle allait se redresser, le duc saisit soudain son poignet. Son visage était encore tout près du sien.
Inquiète que son souffle ne l'effleure, Marin avala sa salive et demanda tout bas.
« Qu'y a-t-il ? »
« Vérifie. »
« Ah, oui. »
Ses lèvres rouges étaient juste devant ses yeux.
Il ne portait probablement pas de fard comme les jeunes filles, mais leur couleur était d'un rouge vraiment beau.
En tout cas, il mesurait son poignet avec une grande minutie aujourd'hui.
Son dos se raidissait de plus en plus, penchée qu'elle était encore.
« Pareil. »
« Je vous l'ai dit, je suis déjà grande. »
« Grandissez encore. »
« Oui. »
Elle devait obéir.
Elle répondit vite parce qu'elle voulait se redresser.
Enfin, il relâcha son poignet.
Marin s'éloigna vivement de lui et reprit une bouffée de l'air qui lui manquait.
Elle crut qu'elle allait s'asphyxier.
Elle regagna le chariot et prit le livre de contes de fées.
« Le conte d'aujourd'hui, c'est l'histoire du Corbeau reconnaissant. »
« Il existait un tel conte ? »
« Oui. »
...Non, il n'existait pas.
Elle l'avait simplement écrit d'après ses vieux souvenirs. On voyait les mots serrés qu'elle avait inscrits sur le papier glissé entre les pages du livre de contes.
Elle eut l'impression de devenir une pie reconnaissante, pour ainsi dire, comme si elle ne faisait plus qu'une avec la pie.
Mais il n'y avait pas de pies dans ce monde, alors elle l'avait changé en corbeau.
À l'origine, c'était un court conte populaire, mais l'histoire, qui incluait les nombreuses épreuves du protagoniste et son amitié avec le corbeau, ne s'acheva qu'après plus d'une heure.
« ...Bien que le corbeau ait menti, le comte finit par réaliser tout ce que le corbeau avait fait pour lui tout ce temps. Le corbeau, ayant rendu sa bonté, s'envola haut dans le ciel. Et ainsi, le comte vécut heureux pour toujours, à jamais reconnaissant envers le corbeau. »
Marin fut émue par le conte qu'elle avait écrit et referma le livre d'un air fier.
Le comte, c'était le duc, et le corbeau, c'était elle.
C'était une histoire écrite pour signifier qu'il ne devait pas la tuer même si ses mensonges étaient découverts.
Bien sûr, le duc ne s'en aperçut pas.
Le duc resta silencieux, comme s'il s'était endormi.
Elle avait réalisé, après lui avoir lu plusieurs contes, que le duc semblait se réveiller dès qu'elle finissait la lecture.
Alors elle choisissait des histoires très longues.
La raison pour laquelle elle avait délibérément rallongé celle qu'elle apportait aujourd'hui, c'était qu'elle voulait que le duc dorme un peu plus longtemps.
Elle posa le livre de contes sur le chariot et prit la serviette mouillée préparée à l'avance.
Elle s'avança vers le duc, marchant léger pour minimiser le bruit de ses pas.
Il était encore plus immobile qu'à l'accoutumée.
Dormait-il encore ?
Marin chuchota de la plus minuscule voix qu'elle put produire.
« J'enlève le tissu. »
Au moment où Marin tendit prudemment la main, la main du duc s'empara vivement de son poignet.
« Qu'est-ce que c'est ? »
La voix basse et caverneuse du duc était menaçante.
« Oui ? »
Les pupilles de Marin tremblèrent violemment de surprise.
« Cette herbe. Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est juste comme une mauvaise herbe qui pousse au bord de la route. »
Pourquoi manifestait-il soudain de l'intérêt ?
Marin choisit ses mots avec le plus grand soin.
« C'est la fleur que vous avez mangée hier ? »
« Comment le savez-vous ? »
« Parce qu'elle a la même odeur. »
Wow, un limier.
Marin admira intérieurement, mais elle ne baissa pas sa garde. Il ne devait pas découvrir que c'était une herbe toxique.
« Oui, c'est exact. »
« C'est un remède de grand-mère pour faire baisser la fièvre ? »
Le demanda-t-il à nouveau pour confirmer.
« Oui. »
« Comment s'appelle la fleur ? »
« Le nom est... Mandelsohn. »
Marin hésita à lui donner le nom, puis serra fort les yeux et le prononça.
Elle était répertoriée dans le livre des herbes toxiques, mais elle ne la lui avait pas fait manger directement.
Elle avait aussi entendu de Yuria que c'était en réalité un remède populaire.
Marin trembla intérieurement et observa l'expression du duc.
Est-ce que ça irait ?
Le duc ôta lui-même le tissu qui couvrait son front et ses yeux.
Marin lui tendit vivement la serviette mouillée qu'elle avait préparée d'avance.
« Voulez-vous l'essuyer ? Je vais vous essuyer... »
« Je vais bien. »
Il arracha la serviette de sa main, s'essuya grossièrement le front et les yeux, et la jeta sur le bureau.
Marin récupéra le tissu et la serviette et recula prestement loin de lui.
« Votre Grâce, alors je vais partir. »
Contrairement à d'habitude, le duc était assis, l'air grave, le front froncé.
Marin eut l'impression qu'elle allait être prise dans le feu croisé, alors elle poussa vite le chariot et sortit.
« Kay. »
« …… »
Kay, qui était apparu devant le duc, se prosterna.
« Mandelsohn. Enquêtez sur tout. »