« Alors, as-tu gagné ? »
Marin finit par se redresser fièrement.
Elle n'avait pas gagné, mais elle n'avait pas perdu non plus. Elle l'avait définitivement touché plus souvent.
« Je n'ai pas perdu. »
« Il faut gagner. Ceux qui sont sous mes ordres ne peuvent pas se contenter de ne pas perdre. »
« Ces servantes sont aussi sous tes ordres, pourtant. »
Le duc fit semblant de ne pas l'entendre et appela Olive d'un visage indifférent.
« Olive. Boutique de robes. »
« Oui. »
Marin ressentit un sentiment de déjà-vu en écoutant leur conversation.
Cette impression d'être exclue de sa propre affaire ?
« Duc Vines. Ce n'est sûrement pas à cause de ma robe, si ? »
« Olive. Sors. »
Il ignora purement et simplement ses paroles et donna un ordre à Olive.
« Oui, Duc Vines. »
Olive s'inclina sèchement et quitta la pièce.
Marin suivit son dos qui s'éloignait avec des yeux suppliants.
Emmène-moi avec toi, toi aussi.
Lorsque Olive referma la porte et partit, un silence gênant s'installa dans le bureau.
« Que faire ? »
Le duc parla enfin après un long moment.
« Pardon ? »
« Tu ne travailles pas ? »
« Puis-je lire un livre ? »
« Ce n'est pas comme si j'étais un lâche… »
Dit-il d'une voix décontractée.
Marin cessa un instant de respirer et écarquilla les yeux.
Il n'a tout de même pas entendu que je l'ai traité de lâche, si ? Impossible, ça ne peut pas être. S'il te plaît, que ce ne soit pas le cas.
Marin pria et repria dans son cœur.
« Je croyais t'avoir dit que je détestais me répéter. »
« Oui, je vais lire maintenant ! »
Elle s'apprêtait à ouvrir le livre de contes de fées lorsqu'elle réalisa que son poignet était encore dans sa main.
« Ma main… »
Le duc la relâcha naturellement et s'affala nonchalamment sur la chaise.
« Je commence. Il était une fois un empereur loué par le peuple de l'empire. »
« C'est un mensonge. »
Il le souligna sèchement.
Marin fit de son mieux pour faire semblant de ne pas l'avoir entendu et relut le livre de contes de fées.
« Le peuple de l'aimait beaucoup l'empereur. »
« Faux. »
Je ne t'entends pas. Je ne t'entends pas.
« L'empereur aimait aussi son peuple et lui témoignait de la bienveillance. »
« Également faux. »
Marin détacha les yeux du livre de contes de fées et fixa le duc en plissant les yeux.
« Devrais-je ne pas lire ? »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'on dirait que tu n'es pas prêt à écouter. »
« Ce n'est pas possible. Je ne suis pas un lâche. »
« Waouh, garder rancune… »
Marin chuchota pour elle-même d'une voix très faible.
Je ne pardonnerai jamais à celui qui a entendu et l'a rapporté au duc.
« Quoi ? »
« Je n'ai rien dit. »
« Continue. »
« L'empereur avait une impératrice d'une grande beauté. Il n'y avait qu'un seul problème entre eux, qui étaient si heureux. L'empereur et l'impératrice n'avaient pas de descendance. Ils priaient Dieu chaque nuit. »
Marin lut jusqu'à cet endroit et fit une pause pour reprendre son souffle.
Le duc devrait l'interrompre à peu près maintenant.
Comme il ne réagissait pas même après la pause, Marin se racla la gorge et recommença à lire le livre de contes de fées.
Qu'il s'endorme, s'il te plaît.
En lisant, elle-même s'absorba dans l'histoire.
Elle ressentit de la tristesse quand la belle princesse fut en difficulté, et elle se réjouit quand elle rencontra le prince d'un pays lointain. Son cœur se gonfla à la scène où la princesse et le prince partaient ensemble.
« Et ainsi, tous deux partirent pour un lieu lointain et vécurent heureux pour toujours. »
Marin referma délicatement le livre de contes de fées.
L'espace déjà silencieux parut désolé. Marin baissa les yeux et observa le duc avec prudence.
Le duc était appuyé contre la chaise sans bouger.
Dort-il ?
J'espère qu'il dort vraiment.
« Bonne nuit. »
Marin murmura d'une voix faible, craignant que sa voix ne le réveille.
Elle allait se retourner, serrant le livre de contes de fées, lorsqu'elle remarqua quelque chose sur son bureau.
Un long coupe-papier fin en argent.
Pas possible. Son cœur battait la chamade, elle vérifia vite les oreilles du duc. Heureusement, pas de sang cette fois.
Marin regarda le duc une fois encore avec des yeux compatissants.
Et s'il s'en servait encore ? Vaut mieux le voler et le cacher ?
Elle hésita un instant, puis secoua la tête. Elle ne pouvait pas être étiquetée voleuse après avoir été étiquetée espionne.
Marin posa un regard regretteur sur le coupe-papier avant de se mettre en marche.
\ \ *
Si l'on chevauche pendant dix jours vers l'ouest depuis l'Empire d'Oman, le désert infini de Cyran apparaît.
Le désert de Cyran, situé entre l'Empire de Sanders et l'Empire d'Oman, abritait des milliers de Monstres.
Ironiquement, grâce à ces Monstres, ils avaient pu conclure un pacte de non-invasion mutuelle.
Cent ans s'étaient écoulés depuis la conclusion du pacte. À mesure que la recherche sur les Monstres vivant dans le désert devenait plus active, le commerce désertique reliant les deux empires se développa également.
Le duché de Vines occidental était chargé d'empêcher les Monstres de traverser le désert. C'était aussi le rôle du duché de Vines que de combattre les Monstres chaque saison pour le commerce désertique.
Le duc Gerald et les chevaliers et soldats de Vines, qui venaient enfin de terminer la longue bataille contre les Monstres du désert qui avait duré quinze jours, traversaient les montagnes pour retourner sur leurs terres.
Cependant, les soldats envoyés en éclaireurs ne revenaient pas. Il en allait de même pour ceux qui étaient partis à leur recherche.
Naturellement, ils étaient bloqués dans un endroit qui n'était pas un campement. L'inquiétude grandissait parmi les soldats épuisés.
Gerald, qui observait la scène en silence, appela le chevalier derrière lui.
« Henders. »
« Oui. Donnez juste l'ordre. »
Henders, qui avait le nez bouché à cause d'un rhume, s'inclina d'une voix nasillarde.
« Quoi que tu voies, n'essaie pas d'aider témérairement, contente-toi de comprendre vite la situation et de faire rapport. »
« Oui. »
Gerald renvoya Henders, le plus perspicace et le plus agile de ses subordonnés, en éclaireur à nouveau.
Et peu de temps après, Henders revint en courant avec un visage grave.
« Duc Vines, je pense que vous devriez le voir vous-même. »
Gerald mit pied à terre et suivit Henders.
À mesure qu'ils s'enfonçaient dans la forêt, un magnifique jardin de fleurs se déploya bientôt sous leurs yeux.
Des fleurs colorées hautes comme des hommes exhalaient un doux parfum. Gerald engourdit de force son odorat à cause de l'odeur étrangère mêlée au parfum floral intensément sucré qui lui piquait le nez.
« Je n'ai pas agi témérairement parce que vous me l'aviez ordonné, alors je suis revenu dès que je les ai trouvés en train d'agir comme s'ils étaient ivres. »
Les soldats dansaient devant les fleurs. S'ils n'avaient pas titubé comme des ivrognes, lui aussi aurait été impressionné par la beauté des fleurs.
À cet instant, un soldat s'approcha d'une fleur.
La fleur caressa doucement le soldat avec ses pétales comme pour l'accueillir. À mesure que le soldat se rapprochait, la chair rouge de la fleur se déchira.
C'était un Monstre en forme de fleur.
La Fleur Démoniaque avala le soldat tout entier.
Henders, qui observait à ses côtés, haleta de surprise.
Gerald fixa Henders à côté de lui. Le rhume l'avait sauvé.
« Va le dire à tout le monde. C'est un Monstre qui utilise l'odorat. Tous, bouchez-vous le nez pour ne pas sentir le parfum et restez le plus loin possible. »
« Oui. »
Henders se boucha vite le nez et répondit.
« Et tout le monde attend en arrière. »
Henders le regarda avec de grands yeux comme surpris.
« Duc Vines, il y a trop de Monstres. »
« Qui peut se battre le nez bouché et avec une seule main ? »
Gerald, qui pouvait contrôler librement son odorat, tira son épée.
La première chose que les chevaliers apprennent en apprenant l'escrime, c'est la respiration. La respiration était très importante pour eux.
« Vous ne devez pas sentir le parfum ne serait-ce qu'un peu. S'il y en a qui le peuvent, amenez-les. »
« Oui. »
Henders s'inclina et repartit en courant. C'était possible grâce à sa foi inébranlable en le Duc.
Les Fleurs Démoniaques étaient réparties comme pour garder le centre. Alors que Gerald s'approchait lentement, les pétales frémissaient comme pour le tenter.
Mais comme il ne montrait aucun intérêt, les fleurs exhalèrent une variété de parfums comme pour les cracher.