Gerald se tourna vers Marin, une lueur complexe dans les yeux.
Il avait évité les invitations à dîner de l'Empereur, mais il ne pouvait pas faire de même avec le Festival de Chasse.
Le Festival de Chasse avait pour but de célébrer le mariage du Prince héritier et de Dia.
Marin, qui ignorait que Gerald refusait de son propre chef les invitations de l'Empereur, avait vivement tenu à y assister, disant qu'elle ne pouvait pas laisser Dia seule parmi les nobles.
Aurait-il dû la laisser au château de force ?
Devait-il la renvoyer maintenant ?
À cet instant, Henders et Uvis firent irruption dans la tente, hors d'haleine.
« Votre Grâce ! »
« Henders ? »
« Uvis ? »
Gerald et Marin avaient parlé en même temps.
« Qu'est-ce qui vous amène ? »
Olive avait posé la question d'un air perplexe en les regardant tous les deux.
« Nous sommes venus voir le duc. Uvis, dis-lui. »
Henders, reprenant son souffle, fit un signe de tête à Uvis, qui se tenait à côté de lui.
Uvis regarda le duc, le visage tendu.
« Nous sommes venus voir le duc. Votre Grâce, le Lapin Géant a disparu. »
« Quoi ? »
Les yeux verts de Marin tremblèrent sous le choc.
« Je suis désolé, mademoiselle. »
Uvis baissa la tête, le visage sombre, et la voix glaciale de Gerald résonna dans la tente.
« Fais ton rapport en détail. »
Uvis, qui s'était lié d'amitié avec BaniBani en s'entraînant avec lui, s'était rendu tôt le matin à la cabane dans l'arbre de BaniBani.
Il avait même apporté un bon morceau de bœuf pour BaniBani, qui était sans entrain depuis que Marin était partie pour la capitale.
Il entra sans hésiter dans la cabane, dont la porte était toujours grande ouverte.
« Lapin, me voilà ! »
Mais aucune réponse ne vint de la chambre.
BaniBani, aussi abattu soit-il, reprenait toujours du poil de la bête à la vue de la viande.
La viande dans l'assiette était encore chaude, et un délicieux fumet s'en élevait.
'Il ne sort pas, même en sentant ça ? Il aurait déjà dû bondir dehors.'
Uvis pencha la tête pour regarder à l'intérieur, mais la chambre à la litière de paille était vide.
« Il est parti se promener ? »
L'arrière de la cabane de BaniBani donnait sur la forêt du château ducal.
BaniBani, qui avait encore les mœurs d'un lapin, aimait la forêt et s'y promenait souvent.
Uvis baissa les yeux sur la viande fumante.
La viande tout juste grillée est meilleure que la viande froide, autant que possible.
Il passa derrière la cabane pour apporter à BaniBani sa viande encore chaude.
La terre était meuble après la pluie d'il y a deux jours, si bien que les empreintes de BaniBani se voyaient nettement.
Uvis suivit les empreintes dans la forêt.
Mais il eut beau marcher longtemps, il ne vit pas BaniBani.
Plus étrange encore, les empreintes, bien alignées au début, devenaient de plus en plus désordonnées, comme s'il avait titubé.
Il finit par arriver aux murailles du château ducal, au-delà de la forêt.
Devant les murailles, il y avait des morceaux de viande à moitié mangés, et le sol était creusé comme si l'on avait traîné quelque chose de lourd.
Uvis fronça les sourcils.
'BaniBani a laissé de la viande ?'
Cela ne pouvait jamais arriver.
Avec un mauvais pressentiment, Uvis ramassa les restes de viande et se rendit tout droit chez le majordome Sebas.
« Majordome ! »
Uvis, qui avait fait irruption dans le bureau du majordome sans frapper, croisa le regard sévère du majordome Sebas.
« Uvis, à ton âge, tu ne sais toujours pas... »
Il coupa court aux remontrances du majordome Sebas d'un ton pressé.
« BaniBani a disparu ! Il a laissé cette viande ! BaniBani ne laisse jamais de viande ! »
Le majordome Sebas se leva, surpris.
« Fais voir. »
Le majordome Sebas prit la viande avec précaution et l'examina. En y regardant de plus près, on voyait une poudre blanche entre les fibres rouges de la chair.
« Autre chose ? »
« J'ai vu des traces de quelque chose qu'on a traîné. »
La mâchoire du majordome Sebas se crispa.
Il sortit une fiole d'une boîte posée sur son bureau et en versa le contenu sur la viande. Aussitôt, des bulles rouges se mirent à se former sur la viande.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Uvis avait posé la question, l'air curieux.
« Je vérifie ce qu'il y a dans cette viande. »
« Ce qu'il y a dans la viande ? »
Le visage du majordome Sebas, qui affichait toujours un doux sourire, devint rouge, comme s'il contenait sa colère.
« Des bulles bleues, c'est du poison. Des bulles rouges comme celles-ci, c'est un somnifère. »
« Un somnifère ?! »
« Amène Henders au bureau du majordome, le plus vite possible. »
« Oui ! »
Le majordome Sebas, qui avait envoyé un bref rapport par pigeon voyageur, reçut Henders, accouru en hâte.
Henders était le plus rapide de l'Ordre des Chevaliers.
« Si le pigeon voyageur n'arrive pas, il faudra faire le rapport en personne. Sa Grâce devinera sans doute qui a enlevé le Lapin. Rends-toi au manoir de la capitale le plus vite possible. »
« Oui, compris. »
« J'y vais aussi ! »
Uvis, qui se tenait en retrait, leva la main.
Quand le majordome le regarda, Uvis insista, l'air résolu.
« C'est moi qui l'ai découvert, alors je suis sûr de pouvoir bien l'expliquer à Sa Grâce. »
Après un moment de réflexion, le majordome Sebas hocha lourdement la tête.
« Très bien. Va avec Henders, toi aussi. »
Après le rapport d'Uvis, le silence emplit la tente.
Aucune des personnes présentes n'arrivait à ouvrir la bouche.
Le regard profond et acéré de Gerald se tourna vers l'extérieur de la tente.
On voyait nettement le visage de l'Empereur, qui souriait nonchalamment sur l'estrade, au loin.
Ce Festival de Chasse soudain. BaniBani enlevé.
'Que veut l'Empereur ? Il ne voudrait pas simplement d'un BaniBani rare qui suit les gens.'
'Ce qu'il veut...'
Gerald serra le poing et tourna la tête sur le côté.
Marin, pâle comme un linge, leva lentement les yeux et croisa son regard. Ses yeux tremblaient comme secoués par un tremblement de terre.
Craignant qu'un terrible pressentiment ne devienne réalité à l'instant même où ils parleraient, tous deux se dévisagèrent sans oser ouvrir la bouche.
Une rosée limpide se forma lentement dans les yeux verts de Marin. À cette vue, Gerald eut l'impression qu'on lui déchirait le cœur.
« Marin... »
« ... Ce n'est pas ça, n'est-ce pas ? »
Marin secoua la tête, la vue brouillée. Ses larmes tombèrent goutte à goutte. Son corps tremblait comme si elle avait des frissons.
« Ce n'est pas ça. C'est impossible... »
Marin ne cessait de répéter les mêmes mots.
Gerald passa un bras autour des épaules de Marin et l'attira doucement contre lui. Son cœur battait à tout rompre.
« Seigneur Gerald, si notre Lapin est vraiment... »
Boum. Boum. Boum.
À cet instant, le son des tambours retentit avec force sur le terrain de chasse.
Les épaules de Marin sursautèrent. Agrippée au col de Gerald, elle avait le visage livide.
Elle tourna la tête vers l'endroit d'où venaient les tambours.
'Faites que le Lapin ne soit pas là-bas.'
'Je vous en supplie.'
Au son des tambours, tous les nobles sortirent des tentes.
Mais pour une raison inconnue, un cercle avait été tracé sur le vaste espace dégagé devant les tentes.
Et la Garde impériale entourait la large estrade où se trouvait l'Empereur, comme un bouclier.
L'Empereur, assis avec langueur sur son trône, regardait de haut les nobles massés en contrebas.
« Écoutez. Avant le Festival de Chasse, j'ai préparé un divertissement spécial, alors profitez-en. »
À peine eut-il fini de parler qu'une voiture couverte d'un drap noir sortit de derrière l'estrade.
La voiture s'arrêta dans le cercle. Le chevalier qui la conduisait sauta à terre et se plaça à côté.
Tûûût !
Au son de la trompette ornée de reliefs, le chevalier retira lentement le drap noir.
« Oh, mon Dieu ! »
« Ah ! Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Seigneur ! »
Les nobles poussèrent des exclamations de stupeur et de surprise.
Un lapin blanc était tapi derrière les barreaux de la voiture. Il était plus grand qu'un homme, et sa fourrure était tachée par endroits de sang bleu.
« Voici un monstre du désert appelé BaniBani. C'est un prédateur au sommet de la chaîne parmi les monstres du désert. J'offrirai mon Saphir Sacré à celui qui m'apportera la tête de ce monstre. »
Le Saphir Sacré.
Ce collier, aussi beau que son nom le laissait entendre, était serti de diamants serrés autour d'un saphir d'un bleu profond qui rappelait la mer la nuit.
C'était l'un des plus grands trésors du Palais impérial et le bien le plus précieux de la défunte impératrice ; il reposait actuellement dans la salle du trésor du Palais impérial, sans propriétaire.
Offrir quelque chose d'aussi considérable en récompense !
Plusieurs de ceux qui avaient confiance en leur maniement de l'épée serrèrent la poignée de leur arme.
À cet instant, les nobles s'écartèrent précipitamment des deux côtés. Le Duc de l'Ouest et sa fiancée s'avancèrent entre eux.