Le regard glacial du Duc de l'Ouest transperça l'Empereur.
Face à ce regard, l'Empereur sourit d'un air ravi, comme pour le provoquer.
Le jour où ce visage impassible se tordrait n'était plus très loin. Quel délice.
Pendant ce temps, Marin fixait BaniBani d'un air bouleversé, incapable d'en détourner les yeux.
Elle s'était attendue au pire, mais c'était pire encore.
Voir le sang bleu qui tachait le corps du lapin lui serrait douloureusement la poitrine. Combien l'avaient-ils tourmenté en le traînant jusqu'ici ?
Gerald baissa les yeux sur le visage de Marin, qui semblait sur le point d'éclater en sanglots, avec pitié, puis son expression se durcit.
Au moment où il reportait son regard sur l'Empereur et s'apprêtait à parler, un homme à l'air hagard surgit et se prosterna face contre terre devant l'Empereur.
« Votre Majesté l'Empereur ! »
« Qui es-tu ? »
« Je suis Rumus, j'habite la région de l'Ouest. Je me présente devant Votre Majesté parce que j'ai quelque chose à dire. Je vous en prie, écoutez mes paroles. »
Après le monstre, voilà qu'un roturier apparaissait soudain au Festival de Chasse, auquel seuls les nobles pouvaient assister. Et il prétendait de surcroît être un roturier du lointain Ouest.
Les nobles faisaient aller leur regard du Duc de l'Ouest au roturier.
Rumus, lui, se recroquevilla encore davantage pour échapper aux regards perçants braqués sur lui.
D'après les conversations de ses ravisseurs, il avait appris que celui qui l'avait amené ici était le Duc du Sud.
Il aurait préféré ne pas le savoir.
Pour sortir d'ici vivant, il lui faudrait faire ce que voulait le Duc du Sud.
« Fort bien, parle. »
Aux paroles de l'Empereur, l'expression des nobles changea subtilement.
L'Empereur allait écouter les paroles d'un roturier ?
Mais leurs doutes furent de courte durée, car des paroles stupéfiantes sortirent de la bouche du roturier.
« Votre Majesté, je me suis avancé parce que je connais bien ce monstre. On l'appelle BaniBani, et il est déjà apparu dans le village où je vivais. Et j'ai vu clairement, de mes propres yeux, que ce monstre suit la fiancée du Duc de l'Ouest. La fiancée du Duc de l'Ouest est... »
Rumus marqua une brève pause, et l'attention des nobles redoubla.
« ... un être terrifiant et étrange qui communique avec les monstres. »
Rumus acheva ses paroles sans quitter le sol.
Les nobles, stupéfaits, retinrent leur souffle et dévisagèrent Marin, debout à côté du Duc de l'Ouest.
« Que raconte ce roturier ? »
Une noble dame qui se cachait les lèvres derrière un éventail s'adressa à sa voisine.
« La fiancée du Duc de l'Ouest communique avec les monstres... »
« Seigneur. Où a-t-on jamais vu une personne pareille ? »
« Une personne pareille, c'est une sorcière... non ? »
Une jeune demoiselle qui écoutait tout près chuchota doucement.
Le mot resta suspendu dans l'air : sorcière.
Des centaines d'années plus tôt, quand les monstres étaient apparus, il avait existé des êtres capables de communiquer avec eux.
Le monde les avait appelés des sorcières.
Mais aujourd'hui, personne ne pouvait savoir si c'était vrai. Car à l'époque, les sorcières avaient été, elles aussi, la cible de l'extermination, au même titre que les monstres.
Si les monstres avaient survécu avec ténacité jusqu'à ce jour, on croyait que toutes les sorcières avaient été tuées en ce temps-là.
« Une sorcière ? »
« Elle a dit sorcière. »
« Communiquer avec les monstres, c'est vraiment une sorcière. »
« Le Duc de l'Ouest savait-il que cette demoiselle était une sorcière ? »
Les paroles innocentes de la jeune demoiselle se propagèrent en cercles concentriques.
À force de chuchotements de bouche à oreille, le mot « sorcière » enfla.
Les regards malveillants des nobles, leurs regards curieux et leurs mines contrariées se tournèrent brusquement vers la fiancée du Duc de l'Ouest.
On ne pouvait pas toucher au Duc de l'Ouest, mais cette demoiselle d'humble famille était une cible parfaite pour la calomnie et les critiques.
Sous le prétexte vraisemblable de la communication avec les monstres, les regards dardés sur la fiancée du Duc de l'Ouest se firent féroces.
« N'y a-t-il aucun mensonge dans tes paroles ? »
« Aucun. Je n'ai dit que la vérité, sur ma vie. »
Un sourire de prédateur satisfait apparut sur le visage de l'Empereur.
« Tu n'oserais pas me mentir. Cependant, je ne puis fermer les yeux sur le crime d'un roturier qui s'est mêlé de mon divertissement au Festival de Chasse. Emmenez-le et coupez-lui la langue. »
Au moment où Rumus, toujours face contre terre, tentait de relever la tête, surpris, un chevalier lui couvrit la bouche et l'emmena de force.
Il se débattit désespérément, mais plus personne ne prêta attention à lui, simple roturier.
« Duc de l'Ouest, il semble que votre fiancée ait un sacré talent. »
L'Empereur toisa le Duc de l'Ouest avec un sourire sinistre.
Cette fois, les regards des nobles se tournèrent vers le Duc de l'Ouest.
Le Duc de l'Ouest faisait face à l'Empereur, impassible, sans rien répondre.
Sans quitter le Duc de l'Ouest des yeux, l'Empereur donna un ordre aux chevaliers en contrebas.
« Ouvrez la porte de la cage de fer. »
Un chevalier crispé ouvrit la porte de la cage de fer de la voiture et recula vivement.
Mais même la porte ouverte, BaniBani ne bougea pas.
« Ce monstre n'a plus de forces. Piquez-le. »
Au moment où un chevalier armé d'une lance allait frapper BaniBani, Marin poussa un cri, comme terrifiée.
« Non ! »
BaniBani, qui restait tapi sans bouger, dressa les oreilles et leva la tête.
Ses yeux argentés furetèrent parmi les gens, à la recherche de Marin.
« Seigneur. Regardez ces yeux argentés ! »
« Ça donne froid dans le dos. »
« Le monstre cherche la fiancée du Duc de l'Ouest ! »
« Iiih ! J'ai peur ! »
« Une sorcière... »
Cris et exclamations jaillirent de la bouche des nobles à la vue du visage de BaniBani.
Pendant ce temps, Marin se tordait les mains d'angoisse, incapable d'agir à la légère en présence de l'Empereur.
Mais alors...
« Marin, tu peux y aller. »
Comme s'il lisait dans ses pensées, Gerald poussa doucement son dos tremblant.
« ... Seigneur Gerald. »
Marin leva vers Gerald des yeux pleins de larmes.
Les rumeurs selon lesquelles la fiancée du Duc de l'Ouest était une sorcière avaient commencé. Si elle s'approchait du lapin, ces rumeurs se répandraient encore davantage.
Si elle pensait à son honneur à lui, la bonne chose à faire était de rester immobile.
Gerald parla doucement une fois encore.
« Tout va bien. »
À ces mots, Marin se mordit la lèvre.
'Très bien. Qu'ils m'appellent sorcière s'ils le veulent.'
Marin saisit aussitôt l'ourlet de sa robe et courut en avant. Elmis la suivit de près, comme pour la protéger.
« Henders, Uvis. »
À l'appel de Gerald, les deux hommes coururent eux aussi aux côtés de Marin, comme pour l'escorter.
Arrivée devant la voiture, Marin se mordilla la lèvre et chuchota doucement.
« Lapin... »
Reconnaissant Marin, BaniBani versa des larmes de chagrin, goutte après goutte.
« Pardon, Lapin. Pardon. »
Marin fondit en larmes elle aussi.
Elle avait l'impression que si BaniBani souffrait ainsi, c'était entièrement sa faute.
« Seigneur, regardez ça ! Elle communique vraiment avec ce monstre. »
« Regardez, le monstre hoche la tête. »
« C'est une sorcière, une sorcière ! »
Les murmures des nobles s'amplifièrent.
Gerald fixa l'Empereur et fit un pas en avant.
« Votre Majesté. »
« Oh ! Duc de l'Ouest. Vous avez donc enfin quelque chose à me dire ? »
L'Empereur l'accueillit avec un sourire narquois.
« Avez-vous déjà vu un BaniBani en personne ? »
Gerald dévisageait l'Empereur, le visage froid.
« N'est-il pas juste sous mes yeux ? »
« Ce lapin n'est pas un BaniBani. C'est une nouvelle espèce appelée Lapin Géant, simplement l'animal de compagnie de ma fiancée. »
Devant l'aplomb du mensonge de Gerald, l'Empereur fronça les sourcils, les lèvres tremblantes.
Il avait envie de faire saisir ce duc qui osait mentir en sa présence et de lui arracher la bouche, mais trop d'yeux les regardaient.
« ... C'est là votre choix ? »
« Oui. Je vous prie donc de le relâcher. Je ne vous demanderai pas pourquoi vous avez capturé sans un mot l'animal de compagnie de ma fiancée. »
« Jusqu'où croyez-vous pouvoir tout couvrir de mensonges ? »
« C'est la vérité. »
Les nobles, qui murmuraient jusque-là, retinrent leur souffle devant l'affrontement acéré des deux hommes qui se défiaient du regard.
Alors, l'Empereur se leva brusquement et balaya les nobles du regard.
« Vous l'avez tous vu aussi, n'est-ce pas ? Cette demoiselle qui communiquait avec le monstre. Cette demoiselle est une sorcière. Je promets le Saphir Sacré et une élévation de rang à quiconque capturera la sorcière et me l'amènera. »
Le gibier du Festival de Chasse avait changé.
Du monstre à la fiancée du Duc de l'Ouest.
Tandis que les yeux des nobles de rang inférieur s'écarquillaient, les grands nobles reculèrent d'un pas. Se mettre l'Ouest à dos était une affaire qui demandait réflexion.
La Duchesse de l'Est dévisageait l'Empereur d'un air indigné, tandis que le Duc du Sud souriait avec satisfaction.
Pendant ce temps, alors que le Prince héritier, le visage crispé, tentait de s'avancer, les chevaliers impériaux lui barrèrent le passage.
« Écartez-vous. »
« Toutes nos excuses. C'est l'ordre de Sa Majesté. Nous allons vous escorter à l'intérieur de la tente. »
Tandis que les chevaliers l'emmenaient de force, le Prince héritier regardait avec angoisse son amoureuse, devenue livide.
« Lâchez-moi ! Dia... ! »
En entendant la voix du Prince héritier, Dia tourna la tête vers elle, mais le Prince héritier avait déjà disparu.
Pendant ce temps, Gerald lança d'une voix forte, comme pour répondre aux paroles de l'Empereur :
« Que ceux qui veulent mourir s'avancent ! »