Clang.
L'aide de camp se plaqua au sol : un verre venait de lui frôler le visage.
Le Duc du Sud, Smi... non, Smije, le toisait, ivre et furieux.
« C'était le seul appât pour le retrouver, et toi, tu la laisses filer ? »
« Je vous demande pardon. Le Prince héritier est arrivé, je n'ai rien pu faire. »
« Pourquoi le Prince héritier s'est-il montré tout à coup ? »
« La Jeune Dame a dit qu'ils étaient proches. »
« Ha, et tu la crois ? Je n'ai jamais vu le Prince héritier fréquenter de jeunes dames. »
L'aide de camp baissa la tête sans un mot.
« Maintenant que nous avons perdu l'appât, ce type va encore disparaître. »
Smije rejeta brutalement en arrière ses cheveux bleu marine.
« Voulez-vous que nous enlevions de nouveau la Jeune Dame ? »
« Le Prince héritier s'en est mêlé. Il va la surveiller pendant quelque temps. »
« Alors, nous allons simplement... ? »
« Puisque sa bien-aimée est à la capitale, il n'est sans doute pas parti. Fais suivre cette Jeune Dame. »
« Oui, compris. »
Smije ferma les yeux pour mettre de l'ordre dans ses pensées embrouillées.
Pourquoi le Prince héritier était-il apparu tout à coup ? Tout cela n'était-il vraiment qu'une coïncidence ?
***
« Hé ! Pas par là. »
Uvis, qui s'engageait sur un autre chemin, tira sur les rênes de son cheval et se tourna vers Henders.
« Ce n'est pas par ici ? »
« Imbécile, pourquoi est-ce que tu fonces devant alors que tu ne connais même pas le chemin ? »
Henders fronça les sourcils et le réprimanda.
'Pourquoi est-ce que j'ai emmené cet abruti ?'
Il brûlait d'un regret tardif, mais Uvis avait insisté : c'était lui qui l'avait trouvée, c'était donc lui qui pourrait le mieux expliquer.
« C'est parce qu'il faut se dépêcher. »
Uvis corrigea encore sa direction et pressa son cheval.
« Alors arrête de foncer devant et suis-moi de près. »
« Oui. »
Comme s'ils comprenaient l'urgence de leurs maîtres, les deux destriers noirs filaient comme le vent.
Ils seraient bientôt au manoir de la capitale.
Mais les rues de la capitale grouillaient de monde, et ils ne parvenaient pas à prendre de la vitesse.
« Raaah, sérieusement ! Pourquoi il y a autant de monde ! »
« C'est la capitale. Nous y sommes presque. »
Le manoir du duc apparut au loin.
Tous deux tirèrent sur les rênes et s'arrêtèrent devant le portail principal.
Henders sauta de cheval et saisit le bras d'un domestique qui se trouvait près du portail.
« Où est le duc ? »
Le domestique, surpris, allait ouvrir la bouche quand le majordome Canolam apparut.
« Henders ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Majordome. Où sont le duc et Marin ? C'est urgent. »
« Ils sont partis tous les deux au Festival de Chasse. »
« Au Festival de Chasse ? »
Uvis, resté derrière lui, avait posé la question d'un ton surpris.
Se pourrait-il que... ? Saisi d'un terrible pressentiment, Uvis regarda Henders, les yeux tremblants. Le visage de Henders s'était durci, lui aussi.
Voyant leur expression inhabituelle, le majordome Canolam donna aussitôt un ordre à un domestique.
« Conduisez ces deux-là jusqu'au lieu du Festival de Chasse. »
« Oui. »
Le domestique allait faire un pas quand Henders le retint.
« C'est urgent. Montez avec moi sur mon cheval. »
« Compris. »
Henders hissa le domestique sur son cheval, salua le majordome Canolam d'une inclinaison et quitta de nouveau le manoir au galop.
L'arrivée précipitée des deux hommes creusa de profondes rides sur le front du majordome Canolam.
***
Sous un ciel d'un bleu limpide, sans le moindre nuage, flottaient des drapeaux dorés annonçant le Festival de Chasse.
Des centaines de tentes étaient dressées devant la forêt verdoyante, derrière le Palais impérial.
C'était un Festival de Chasse ouvert à tous les nobles.
La taille et la couleur des tentes variaient pourtant selon le rang de chacun. La famille impériale avait des tentes dorées, les quatre grands ducs des tentes bleues, les marquis des tentes vertes, et les rangs inférieurs des tentes blanches.
Depuis une tente bleue, la Duchesse de l'Est Edena observait les alentours.
Les nobles qui croisaient son regard la saluaient d'un signe de tête et s'éloignaient aussitôt.
La faction noble avait accueilli avec enthousiasme ce Festival de Chasse que l'Empereur avait organisé à l'improviste. C'était l'occasion pour les nobles de se fréquenter naturellement, sans avoir à se soucier de quiconque.
L'Empereur, lui, était assis sur une haute estrade et contemplait les nobles dispersés en contrebas.
Il voyait la faction impériale et la faction noble se déplacer chacune de leur côté.
L'Empereur baissa les yeux et observa attentivement la scène.
Il avait repéré les manœuvres secrètes de la faction noble, mais ils ne pourraient rien faire.
Même s'ils montaient la tête au faible Prince héritier, jamais celui-ci n'agirait selon leurs désirs.
Car il l'avait élevé ainsi.
Traitez quelqu'un comme un être pitoyable, et il deviendra pitoyable.
L'Empereur s'adossa à son siège avec un sourire nonchalant.
S'il jetait aux deux factions, impériale et noble, une proie à déchiqueter ensemble, elles ne s'occuperaient plus que de la proie.
C'était la nature des nobles.
Les yeux dorés de l'Empereur étincelèrent tandis qu'il fixait un point précis. Il venait d'apercevoir le Duc de l'Ouest qui marchait aux côtés de sa fiancée.
Enfin, une proie savoureuse était apparue.
***
De jeunes nobles portant l'épée recevaient des mouchoirs de jeunes dames élégamment parées. D'un côté, les enfants des familles nobles jouaient au ballon ; de l'autre, des dames d'âge mûr bavardaient en petits groupes.
« On dirait que tous les nobles sont là. Il y a toujours autant de monde au Festival de Chasse ? »
Marin avait posé la question en parcourant du regard la foule compacte.
« C'est étrange. »
« Qu'est-ce qui est étrange ? »
« Il y en a trop. »
Gerald avait parlé à voix basse, sans cesser d'observer attentivement les environs.
« Olive. Évaluez la situation. »
« Oui. »
Olive, qui suivait derrière avec Dia, se retira prestement.
Marin se tourna vers Dia, restée seule.
« Dia, ça va ? »
Gerald et Marin marchaient devant pour détourner l'attention qui se porterait sur Dia, la future Princesse héritière, mais ils ne pouvaient pas tout arrêter.
Regards curieux, regards qui jaugeaient, regards envieux : les nobles déversaient tout sur Dia.
« Ne vous inquiétez pas. Je vais bien. »
Dia redressa fièrement les épaules et accueillit tout cela avec sang-froid.
Décidément, ne devenait pas Princesse héritière qui voulait.
Marin regarda Dia avec admiration et eut un léger sourire.
***
Pendant ce temps, depuis une tente bleue, Smije regardait approcher le Duc de l'Ouest et sa fiancée.
Le moment où il avait obtenu une audience auprès de l'Empereur, quelques jours plus tôt, lui revint naturellement à l'esprit.
« Votre Majesté Impériale, j'ai un homme qui a vu de ses propres yeux la fiancée du Duc de l'Ouest communiquer avec un Monstre. »
Une lueur différente passa un instant dans les yeux de l'Empereur.
L'Empereur, qui tambourinait sur le bureau comme s'il réfléchissait, eut un sourire amer.
« Amenez-le au Festival de Chasse. »
« Au Festival de Chasse, Votre Majesté ? »
Smije avait posé la question, perplexe.
Pas une convocation en secret, mais le Festival de Chasse, où tous les nobles seraient réunis.
« J'ai préparé un divertissement fort amusant. »
« Oui. »
Smije ne parvenait pas à deviner les intentions de l'Empereur, mais il acquiesça pour l'instant.
« Vous saurez quoi faire dès que vous verrez le divertissement que j'ai préparé. Amenez-moi cet homme à ce moment-là. »
« Compris. »
Smije fixait le Duc de l'Ouest et sa fiancée d'un regard plein d'attente.
Quoi que l'Empereur ait préparé, révéler ici les capacités de cette femme serait à coup sûr une rude épreuve pour eux.
Lui qui étouffait de ne pas retrouver Smi avait enfin l'impression de respirer ; il éclata d'un rire franc.
***
En entrant dans la tente bleue, Marin écarquilla les yeux.
Il y avait des fauteuils et des décorations qui semblaient hors de prix, et un tapis luxueux recouvrait le sol.
« Le Festival de Chasse ne dure qu'aujourd'hui, non ? »
« C'est exact. »
« Alors pourquoi dépenser autant d'argent ? »
Marin avait parlé avec une moue légèrement dégoûtée.
« Parce que c'est l'œuvre de l'Empereur, qui adore l'ostentation. »
Une lueur de mépris pour l'Empereur traversa les yeux gris de Gerald.
Dia, qui écoutait la conversation à côté d'eux, parcourut elle aussi la tente d'un air déçu.
À cet instant, Olive, qui était allé jauger la situation au-dehors, revint.
Il croisa le regard de Gerald et fit aussitôt son rapport.
« Tous les nobles de la capitale sont réunis. »
« La raison ? »
« Une invitation de Sa Majesté Impériale a été remise à chacun d'eux. »
Le regard de Gerald se fit pensif.
Les invitations de l'Empereur étaient précieuses. Seuls les quatre grands ducs en recevaient, et encore, seulement de temps à autre.
Elles étaient si rares que le simple fait d'en recevoir une était un honneur pour la famille.
Et il avait distribué ce bien précieux à tous les nobles ? Il était bien naturel que tous les nobles de la capitale soient venus.
Un sinistre pressentiment commença à l'envahir.