Prévenu, le Prince héritier arriva sans tarder.
« Votre Altesse, merci d'être venu. »
« Aider les sujets de l'Empire n'est que naturel. La Jeune Dame Malcolm est-elle en sécurité pour l'instant ? »
« Pour l'instant, oui. Le ravisseur a laissé ce mot. »
Les Ombres s'étaient rendues en secret à la librairie et en avaient rapporté le mot que le ravisseur était revenu déposer après leur départ.
[Si tu ne te présentes pas devant moi d'ici demain, ta bien-aimée mourra.]
« Elle ne risque donc rien jusqu'à demain. »
Le Prince héritier hocha la tête, les yeux sur le mot.
« Il est certain d'être compris sans même préciser de lieu. Et ce tutoiement... Le ravisseur et le fiancé de la Jeune Dame Malcolm se connaissent. »
« Oui. »
Le Prince héritier contempla le paysage nocturne et sombre derrière la fenêtre.
« Mais pourquoi faire appel à moi plutôt qu'au Duc de l'Ouest ? »
À cet instant, la porte s'ouvrit et Gerald entra.
« Vines salue le Prince héritier. Je vais vous expliquer. »
« La Jeune Dame Malcolm est elle aussi une sujette de l'Empire, je peux donc vous aider de toutes les manières possibles. Mais je veux en connaître la raison. »
Alecpet avait parlé d'un ton grave.
« Le mot dit demain, mais rien ne garantit qu'ils ne changeront pas d'avis d'ici là ; je vous raconterai tout en chemin. »
« Très bien. »
***
Quand il eut entendu toute l'histoire dans la Voiture de Diamant, le Prince héritier resta un moment perdu dans ses pensées avant d'ouvrir la bouche.
« Il s'est passé une chose pareille dans le Sud. Sa Majesté est-elle au courant ? »
« Elle s'en doute sans doute, comme moi. »
Gerald avait répondu avec indifférence.
« Mais pourquoi Sa Majesté se contente-t-elle d'observer, dans une telle situation ? »
« Qu'importe à Sa Majesté qui devient le maître du Sud, tant que les recettes fiscales ne baissent pas ? De son point de vue, la situation actuelle, où elle peut exploiter les faiblesses du Sud, est sans doute préférable. »
« Je vois. M'appeler était un choix judicieux. Je n'ai peut-être pas beaucoup de pouvoir, mais je suis l'unique Prince héritier : le faux duc ne pourra pas me traiter à la légère. »
Ils avaient pris place dans la Voiture de Diamant du Prince héritier, frappée des armoiries impériales.
Le plan n'était pas de sauver Priana en secret, mais de faire savoir que c'était le Prince héritier qui l'avait sauvée.
Dans la Voiture de Diamant, Marin enchaînait lentement de profondes inspirations. Ce n'était pas aussi pénible qu'elle l'avait cru. Désormais, elle pouvait monter non seulement dans la Voiture de Diamant, mais aussi dans une voiture ordinaire.
Assis à côté d'elle, Gerald lui serra la main pour l'encourager.
Une chaleur douce. Sa main, grande et solide, assez large pour couvrir entièrement la sienne. Rien que de le savoir à côté d'elle l'aidait immensément.
À cet instant, la Voiture de Diamant du Prince héritier s'arrêta devant un bâtiment en périphérie de la capitale.
Toc, toc. On frappa, la portière s'ouvrit, et Elmis se tenait là.
Son rapport terminé, Elmis était revenu ici surveiller la situation.
« Elmis, combien sont-ils à l'intérieur ? »
Marin avait posé la question précipitamment.
« Je pense qu'il y a une dizaine de personnes. »
« Le Duc du Sud est-il là ? »
Elmis répondit aussitôt à la question de Gerald.
« Non, il n'y est pas. »
« Alors c'est le moment de me montrer. »
Le Prince héritier descendit de la Voiture de Diamant.
« Marin, restez dans la voiture. »
Gerald avait mis un masque, afin de protéger le Prince héritier en cas de danger imprévu.
« D'accord. »
Marin suivit la situation dehors par la fenêtre de la Voiture de Diamant.
Bientôt, le Prince héritier s'avança jusqu'à l'entrée du bâtiment et lança d'une voix de tonnerre :
« Je suis venu chercher la Jeune Dame Malcolm ! Je suis le Prince héritier de cet Empire. C'est un ordre. Relâchez-la sur-le-champ ! »
Pendant que le Prince héritier criait à pleine voix, Kay s'infiltra discrètement dans le bâtiment.
Le plan de Marin consistait à faire avancer le Prince héritier pour empêcher le Duc du Sud de commettre un geste inconsidéré.
Kay, lui, devait veiller sur Priana captive au cas où les choses tourneraient au pire.
Dehors, la voix tonitruante rendait fou l'aide de camp du Duc du Sud.
Qui donc irait mettre l'otage en danger en donnant des ordres au ravisseur ?
Bien sûr, la Jeune Dame enlevée ne risquait rien tant que le « vrai » ne se serait pas montré, mais l'autre camp n'en savait rien.
« L'homme dehors, c'est vraiment Son Altesse le Prince héritier ? »
« On dirait bien. »
« Mais pourquoi ! Pourquoi Son Altesse le Prince héritier est-il venu ? »
Quel lien pouvait-il y avoir entre cette Jeune Dame et le Prince héritier ?
« Je n'en sais rien. »
À la réponse du mercenaire, l'aide de camp tourna la tête et baissa les yeux sur la femme bâillonnée.
La femme, qui laissait pendre la tête d'un air abattu, la releva soudain.
L'espoir emplit ses yeux vert sombre.
« Vous êtes proche de Son Altesse le Prince héritier ? »
La femme marqua un temps d'arrêt, puis hocha vigoureusement la tête.
« C'est à devenir fou. »
Proche, vraiment ? Cette Jeune Dame d'une modeste famille de baron, et le Prince héritier, qui regardait les femmes comme des pierres ?
Il ignorait à quel point il pouvait se fier à cette femme, mais la tuer ici ne résoudrait rien.
Surtout, il devait la garder en vie pour obtenir ce que voulait son seigneur.
D'abord, il fallait quitter les lieux, ne serait-ce que pour cacher que c'était l'œuvre du Duc du Sud.
« Je vais sortir discrètement. Vous autres, gagnez le plus de temps possible. »
L'aide de camp avait donné l'ordre aux mercenaires.
Ils ignoraient sa véritable identité.
Faute de bague de famille, son seigneur ne pouvait pas mobiliser les Chevaliers du Sud ; il avait donc engagé des mercenaires. Mais dans une crise de ce genre, il était facile de les abandonner, ce qui rendait le nettoyage d'autant plus propre.
« Et la femme ? »
« N'y touchez pas, laissez-la comme elle est. Et filez vite, vous aussi. »
« Compris. »
L'aide de camp jeta un dernier coup d'œil à la femme, puis s'éclipsa sans bruit par la porte de derrière.
« Relâchez la Jeune Dame Malcolm sur-le-champ ! »
Comme le Prince héritier criait de nouveau, l'un des mercenaires saisit Priana par le bras, la remit debout et montra son visage à la fenêtre.
« Jeune Dame Malcolm ! »
Des larmes de soulagement coulèrent des yeux de Priana quand elle vit le Prince héritier en personne.
« Le client est parti aussi, alors on fait le ménage vite fait. »
Sur ces mots du chef des mercenaires, les autres plantèrent Priana devant la fenêtre et reculèrent lentement.
« Mmmh, mmmh, mmmh ! »
Priana secouait la tête en faisant des signes vers l'arrière.
Devinant quelque chose d'étrange dans son attitude, le Prince héritier s'adressa au duc masqué.
« Entrons. »
Le duc hocha la tête en silence.
Bien que seuls le Prince héritier et le duc aient fait irruption, les mercenaires ne faisaient pas le poids.
« Argh. »
« Hhh. »
Le sang gicla de toutes parts, et les mercenaires s'effondrèrent un à un.
Au milieu de la mêlée, le chef des mercenaires revint en hâte auprès de Priana.
« Tu vas me servir d'otage jusqu'à ce que je sois sorti. »
« Mmmh ! »
Priana se débattit violemment, mais elle ne pouvait rien contre la force du chef des mercenaires.
« Jeune Dame Malcolm ! »
« Mmmh, mmmh, mmmh ! »
Les yeux pleins de larmes, Priana regardait le Prince héritier avec effroi.
« Relâchez la Jeune Dame. »
Le Prince héritier avait parlé d'un ton sévère en faisant un pas en avant.
Le regard du chef des mercenaires vacilla.
Ce client avait l'air d'un noble de haut rang, mais l'homme devant lui n'était autre que le Prince héritier.
C'était un bien trop gros poisson.
Que se passerait-il s'il se faisait prendre ainsi ? Enlever une noble était déjà un crime grave, mais s'il pointait une épée sur le Prince héritier ?
C'était l'exécution immédiate.
Un coup d'œil en arrière : le bâtiment n'avait que trois étages, il pourrait sans doute sauter.
« Tiens. »
Le chef des mercenaires jeta Priana vers le Prince héritier et sauta par la fenêtre.
Kay se lança à sa poursuite comme le vent.
Le chef des mercenaires se réjouit d'avoir pu s'échapper, sans se douter de la mort qui l'attendait.
Pendant ce temps, le Prince héritier rattrapa Priana sans encombre.
« Ça va ? »
Le duc masqué lui détacha les mains et lui retira son bâillon.
« Merci. Merci... »
À force de remercier, Priana perdit connaissance.
Comme son corps s'affaissait, le Prince héritier la soutint avec précaution.
***
Bien plus tard, Priana se réveilla et s'assit sur le lit, le teint blême.
Marin lui expliqua en détail ce qui s'était passé.
À mesure que le récit avançait, le visage de Priana blanchissait encore.
Quand Marin eut terminé, Priana resta longtemps perdue dans ses pensées, puis ses lèvres s'entrouvrirent lentement.
« Ce que j'ai dit était faux. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Mon fiancé est un homme ordinaire, sans aucun secret. »
Priana avait dit cela en se forçant à plaisanter.
Marin la regarda avec compassion.
« Merci. D'être venue me sauver. »
Les yeux vert sombre de Priana étaient pleins de sincérité.
« Ce n'est pas moi, c'est Son Altesse le Prince héritier qui vous a sauvée. »
Marin agita vivement la main.
Priana eut un léger sourire et secoua lentement la tête.
« Son Altesse le Prince héritier n'a aucune raison de m'aider. Sans Marin, je ne sais pas ce qu'il me serait arrivé... »
Comme le visage de Priana s'assombrissait, Marin lui prit délicatement la main et chercha son regard comme pour la rassurer.
« Le duc serait allé vous sauver. »
« ... Le Duc du Sud. »
Priana avait murmuré d'une voix tremblante, comme si elle n'arrivait toujours pas à y croire.
« Je n'ai fait que ce que je devais faire. »
« Rien n'est évident, en ce monde. »
Priana avait parlé avec amertume.
Devant cela, Marin serra la main qu'elle tenait.
« Nous sommes amies. »
« Pardon ? »
« Je trouve que nous avons beaucoup en commun. Nous sommes toutes les deux filles de baron, nous aimons toutes les deux les livres, et nos fiancés sont tous les deux ducs. »
« Ah... »
Priana regarda Marin, les yeux tremblants.
Vraiment, est-ce que je peux devenir l'amie de cette personne ?
« Alors soyons amies, nous deux qui avons tant en commun. »
« ... D'accord. C'est la plus belle chose que j'aie entendue aujourd'hui. »
Pour la première fois, un sourire sincère se dessina sur le visage de Priana.