« N'est-ce pas, duc Smith Jin Patayan ? »
Le visage de Smi se figea à cette déclaration de Gerald.
Olive, qui écoutait la conversation un peu en retrait, eut un hoquet de surprise.
Marin le regardait, déconcertée.
Le duc Smith Jin Patayan ?
« Depuis quand le savez-vous ? »
« Je m'en doutais depuis que le Duc du Sud s'est mis à chercher désespérément son frère. »
« ... »
Incapable de cacher son trouble, il fixa Gerald en silence.
« L'anneau du chef de famille du duché de Patayan a été transmis à "Smith", l'aîné des jumeaux. Mais pourquoi l'aîné s'acharnerait-il pendant tant d'années à retrouver son frère jumeau ? »
Marin entrouvrit les lèvres et regarda Smi, non, Smith, qui se tenait devant elle.
« Vous voulez dire que l'actuel Duc se fait passer pour son frère aîné ? »
« C'est cela. Ils se ressemblent tant que personne ne peut les distinguer. »
Smith eut un sourire amer en entendant prononcer son nom après si longtemps, et repensa à son passé meurtri.
Son frère cadet, Smije, ivre, entra en titubant dans le bureau.
« Grand frère ! »
Smith retira ses lunettes et leva les yeux vers son frère éméché.
« Smije, pourquoi as-tu tant bu ? »
« Grand frère ! Grand frère ! »
Smith gloussa en entendant son frère, d'ordinaire si taciturne, l'appeler sans arrêt.
« Pourquoi est-ce que tu m'appelles ? Je ne vais nulle part. »
« ... Pourquoi pas ? »
Smije marmonna, la tête basse.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Ses paroles n'étaient qu'un murmure à peine audible.
« J'aimerais que tu disparaisses... »
« Tu es ivre. Va te coucher. »
Smije releva lentement la tête ; ses yeux bleu marine sombre luisaient.
« Grand frère, je vais devenir toi. »
« ... »
Smith dévisagea son frère jumeau, perplexe.
« Nous sommes nés le même jour, mais c'est tellement injuste que je sois écarté du duché pour la seule raison que je suis né une minute après toi, tu ne trouves pas ? »
Smith fixa Smije, le visage durci.
Il savait que Smije était mécontent de ne pas hériter du duché.
Mais c'était la première fois qu'il l'exprimait aussi directement.
« ... C'était la décision de Père. Va te reposer. »
Smith congédia son frère ivre et baissa la tête pour reprendre la lecture de son rapport.
« Grand frère, Smith. Tss, tss. Je t'avais dit de ne pas faire que lire des livres et de regarder un peu le monde. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Au moment où Smith relevait la tête, une dague fila droit sur lui.
Clang !
Rowe, qui était caché, surgit comme l'éclair et dévia la dague.
« Monsieur le Duc, c'est dangereux. Reculez. »
« Je savais que tu convoitais le duché. Moi, je ne tiens pas à ce genre de chose. »
Smije se redressa et désigna Rowe du menton.
Son visage, qu'ils croyaient ivre, était parfaitement normal.
« Smije... »
Smije secoua la tête et sourit.
« Non, maintenant, c'est moi Smith. Toi, Smith, tu vas mourir aujourd'hui en tant que Smije. »
Les lèvres de Smije, en tout point semblables aux siennes, se retroussèrent avec satisfaction.
À cet instant, la porte s'ouvrit et des hommes masqués s'engouffrèrent dans la pièce.
« Votre Grâce ! Fuyez ! »
Rowe para les épées des hommes une à une.
Alors, Smith ouvrit en hâte une autre porte du bureau avec l'anneau du chef de famille et s'y engouffra. C'était un passage secret que seul le chef de famille pouvait ouvrir.
Boum, boum !
La porte du passage secret tremblait comme si elle allait céder.
« Poursuivez-le ! Tuez-le et rapportez l'anneau du chef de famille ! »
Smith fixa la porte qui tremblait, les yeux hagards.
« Ouvre cette porte, vite ! »
Smith fit la sourde oreille à la voix déchirante de son frère et s'enfonça dans le passage.
« Alors cette personne est le vrai Duc du Sud... »
Marin murmura, comme si elle n'arrivait toujours pas à y croire.
Voilà pourquoi il avait parlé tout à l'heure de l'"actuel" Duc du Sud.
Mon Dieu. Ça, ce n'était pas dans l'histoire originale ! Bien sûr, l'histoire originale avait été fortement déformée et ne contenait plus d'informations importantes.
« Et vous le saviez, seigneur Gerald ? »
« Je l'avais seulement deviné. Je n'ai eu la confirmation qu'aujourd'hui. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait maintenant ? Il faut aller sauver Priana, mais le vrai Duc du Sud risque alors d'être en danger. »
« Monsieur le Duc, aidez-moi, je vous en prie. »
Smith avait parlé d'une voix désespérée, et il s'inclina profondément devant Gerald.
Gerald l'observa sans rien dire.
« Relevez la tête. »
Comme Smith montrait un visage crispé, Gerald prit la parole d'un ton indifférent.
« Combien de temps comptez-vous encore fuir ? »
« ... »
Les yeux bleu marine sombre de Smith tremblèrent.
« Si vous allez sauver votre fiancée maintenant, je vous confierai mes Chevaliers. En les voyant, ils n'auront d'autre choix que de vous laisser partir. Mais vous devrez de nouveau fuir. »
Smith remua les lèvres et parla avec peine.
« Si je ne fuis pas, m'aiderez-vous ? »
« Oui. »
Smith regarda le Duc d'un air incrédule.
Son frère jumeau, qui avait le même visage et était né le même jour, lui avait volé son nom.
Mais pourquoi le Duc de l'Ouest, un parfait inconnu, l'aidait-il ?
« ... Pourquoi ? »
« Ne me l'avez-vous pas demandé ? »
Le Duc avait parlé d'un air détaché, comme s'il posait une question évidente.
Smith regarda le Duc, décontenancé. Il l'avait demandé, certes, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il accepte si facilement.
« Je sauverai la Jeune Dame ; partez pour le Sud immédiatement. J'enverrai mes Chevaliers avec vous. Allez reprendre le Sud. »
« Je ne peux pas faire ça. Après m'être assuré que Priana est saine et sauve... »
« Alors il sera trop tard. Vous ne le savez pas ? »
Gerald l'interrompit froidement.
Smith serra les dents.
Il savait que c'était le moment.
Mais était-il juste de partir sans voir Priana, qui souffrait à cause de lui ? Son cœur se serrait quand il pensait à Priana.
« C'est à vous de décider. »
Le visage de Smith s'empourpra. C'était comme si on venait de mettre sa faiblesse à nu.
« Mais le Sud est sous l'influence de mon frère... »
« Tss. »
Gerald claqua la langue, visiblement mécontent, et l'interrompit de nouveau.
« Qui est le Duc du Sud, à présent ? »
Alors seulement Smith regarda le Duc de l'Ouest, les yeux hébétés, comme s'il avait reçu un coup derrière la tête.
« Le Duc du Sud, c'est "Smith". L'actuel Duc a bêtement poursuivi la lignée du duché en "se faisant passer" pour vous. Vous n'avez qu'à reprendre votre place d'origine à la place de votre frère qui se fait passer pour vous. »
Marin admira intérieurement les paroles de Gerald.
Waouh, c'est vrai. Pourquoi le vrai Smith devrait-il se soucier de qui que ce soit, alors qu'il ne fait que reprendre sa place ?
« J'ai compris. »
Smith serra fermement le poing et parla d'un air résolu.
« Partez immédiatement. L'imposteur doit être tout excité par son plan pour vous attirer ; c'est l'occasion idéale d'exploiter sa faiblesse. »
Smith acquiesça, le visage crispé, mais ne parvenait pas à se résoudre à partir.
« Je vous en prie, Priana... »
C'est alors que...
« Entrez. »
Gerald l'avait interrompu pour donner cet ordre.
La porte s'ouvrit alors, et Elmis entra, trempé de sueur.
« Elmis ! »
Marin, surprise, s'approcha d'Elmis.
« Je suis de retour. »
« Tout va bien ? »
« Je vais bien. La voiture est entrée dans un bâtiment en périphérie de la capitale. Mademoiselle Priana y est retenue. »
Smith cessa de respirer, le visage blême.
Il voulait courir sur-le-champ auprès de sa bien-aimée, mais, comme l'avait dit le Duc de l'Ouest, il devait gagner le Sud au plus vite.
Une bonne partie du Sud était peut-être passée sous la coupe de son frère, mais il existait aussi des forces que seul l'anneau de la famille pouvait mettre en mouvement.
Les Chevaliers du Sud.
S'il les mobilisait, il pourrait reprendre le contrôle du Sud.
Smith regarda le Duc de l'Ouest et s'inclina de nouveau pour lui demander son aide.
« Je vous en prie, sauvez Priana. »
« Je la sauverai. »
Smith tourna les yeux vers Marin.
« Expliquez-le à Priana, je vous en prie. Dites-lui que je reviendrai implorer son pardon. »
« Oui, je le ferai. »
« Olive. »
À l'appel de Gerald, Olive, qui observait la scène en silence un peu en retrait, s'avança.
« Duc du Sud, allons-y. »
« Allons-y. »
Quand les deux hommes furent partis, il ne resta plus que Gerald, Marin et Elmis dans le bureau.
« Marin, je veux intervenir, mais... »
« Seigneur Gerald, vous ne devriez pas faire ça... »
Ils s'interrompirent en même temps. Ils pensaient tous deux la même chose.
« Parlez d'abord. »
Les lèvres de Gerald s'adoucirent ; il lui cédait la parole.
« Si le seigneur Gerald y va en personne, cela pourrait tourner au conflit entre le Sud et l'Ouest. »
« Je suis d'accord. »
Il hocha la tête, l'air satisfait de la sagesse de Marin.
« Je suis moi aussi de l'Ouest, désormais ; ils pourraient me chercher querelle si j'y vais. »
Gerald écoutait ses paroles avec intérêt.
« Alors renversons complètement la situation. Pour que cela ne devienne pas un conflit entre le Sud et l'Ouest. »
« Comment ? »
« En mettant en avant une nouvelle figure, qui ne soit ni du Sud ni de l'Ouest. »
D'un geste, Gerald l'invita à poursuivre.
« Demandons l'aide de Son Altesse le Prince héritier. »
« Le Prince héritier ? »
Gerald avait répété la question d'une voix légèrement surprise, comme s'il n'y avait pas pensé.
« C'est quelqu'un auquel le Sud ne peut pas toucher facilement. »
Marin sourit avec assurance.