Smi posa le sandwich qu'il mangeait et tira sur sa frange, l'air contrit.
« J'ai l'air trop négligé ? »
« Non. Je me disais seulement que tu voudrais peut-être paraître soigné devant mes parents, mais pardon. »
Priana secoua vivement la tête. Ce n'était pas son apparence qu'elle aimait. Elle craignait de l'avoir blessé par des paroles inutiles.
Penaude, elle sortit un nouveau sandwich et le lui tendit.
« Tiens, mange. »
Smi contempla en silence sa fiancée, Priana.
La seule femme à croire en lui, un homme aux secrets innombrables.
Il était monté à la Capitale pour échapper à ses frères et vivait aussi enfoui que possible parmi le peuple. Il cachait son visage, et c'était exprès qu'il avait ouvert une librairie près de la résidence du Duc de l'Ouest, que ses frères détestaient.
Il pensait vivre ainsi, discrètement, jusqu'à la fin de ses jours.
Sans que personne le sache. Comme l'air.
Mais depuis qu'il avait rencontré la femme qu'il aimait, il se demandait si son choix avait été le bon.
Aurait-il dû se battre ?
Le choix de ne blesser ni tuer personne était-il une lâcheté ?
« Qu'est-ce que tu fais ? Tu ne manges pas ? »
Priana avança encore le sandwich.
Il repoussa légèrement sa frange en arrière, dégageant un front net.
« J'irai comme ça, quand je verrai tes parents. »
Du regard, Priana lui demanda s'il en était vraiment d'accord.
Smi prit le sandwich qu'elle lui tendait et hocha la tête.
Alors seulement, la tension quitta son visage.
« Ah, et la prochaine fois, je viendrai avec une amie. »
« Qui donc ? »
« La Jeune Dame Marin Schwentz. La fiancée du Duc de l'Ouest. »
Smi s'arrêta de nouveau de manger, surpris.
« Elle aussi, elle aime lire. Comme moi, tu vois ? »
« On dirait bien. »
Priana parlait d'elle les yeux brillants.
« Elle m'a paru intelligente et gentille. Elle a assisté récemment à un thé donné par une Jeune Dame de famille de marquis. »
Tandis que sa bien-aimée racontait ce qui s'y était passé, son esprit à lui s'emballait.
Il s'était installé près de la résidence du Duc de l'Ouest, mais il n'aurait jamais cru avoir le moindre contact avec le Duc de l'Ouest en personne.
Était-ce bien prudent ?
Son inquiétude fut pourtant de courte durée. À écouter Priana babiller d'une voix enjouée, comme cela ne lui était pas arrivé depuis longtemps, il se dit qu'il s'inquiétait pour rien.
C'est vrai. Tant qu'on ne le démasquait pas.
« Tu m'écoutes ? »
« Bien sûr. Alors, qu'est-il arrivé à cette Jeune Dame ? »
« Le bruit court qu'elle a été chassée de sa famille. »
« Oh là. Ça doit être dur. Ce n'est pas facile de renoncer à une vie de noble. »
Une amertume se glissa d'elle-même au bout de ses mots.
« Sans doute. En tout cas, les rumeurs sur la Jeune Dame Adria ont disparu des salons. »
« Le Duc de l'Ouest n'en attendait pas moins. »
Smi eut un petit rire, et Priana le regarda, étonnée.
« Tu connais le duc ? »
Il sourit et prit exprès un ton plus enjoué encore.
« Qui donc, dans l'Empire, ne connaît pas le Duc de l'Ouest ? »
« Tu as raison. »
Ils échangèrent un regard, éclatèrent de rire, puis reprirent leur conversation.
Pendant ce temps.
« Trouvé. »
L'homme qui se cachait contre le mur, en face de la librairie, fit vivement demi-tour et partit en courant.
Des mois qu'il faisait chou blanc, mais cette fois, il en était sûr.
\ \ \
Le bureau du Prince héritier.
Alecpet fronça les sourcils et leva les yeux de l'invitation que le serviteur venait de lui remettre.
Derrière le serviteur souriant s'entassait une pile de présents.
« Votre Altesse. Vous ne les ouvrez pas ? »
Le serviteur posait la question avec prudence, guettant l'expression du Prince héritier.
Pas un noble n'ignorait que l'Empereur tenait son maître sous sa coupe. Aussi les nobles traitaient-ils souvent son maître avec froideur.
Mais depuis peu, les présents des nobles affluaient.
Il ne savait pas pourquoi, mais il était fier que son maître soit enfin reconnu par la société noble.
« Je vois. Renvoyez tous ces présents au plus vite. »
« Pardon ? Mais... »
« Dépêchez-vous. »
« ... Bien. »
Le serviteur répondit après une hésitation.
Il ne comprenait rien aux pensées de son maître.
Il y avait tant d'endroits à décorer, dans ce palais désolé. Ça l'exaspérait qu'on lui ordonne de tout renvoyer.
« Vous pouvez disposer. »
« Oui. »
Le serviteur s'inclina et sortit.
Une profonde inquiétude se peignit sur le visage d'Alecpet. Les invitations et les lettres mises de côté sur un coin du bureau attirèrent son regard.
Était-ce de cela que le duc parlait, ce jour-là ?
Que diable les nobles attendaient-ils de lui ?
Croyaient-ils qu'il pourrait renverser l'Empereur ? Pourquoi devrait-il renverser son propre père ?
Il avait l'impression de se tenir au bord d'une falaise sans fond.
Il savait qu'un seul pas le ferait tomber et mourir, et pourtant des mains invisibles le poussaient.
Sa poitrine se serra, il avait du mal à respirer ; il détourna le regard.
Dans le ciel bleu, par la fenêtre, il vit passer un couple d'oiseaux.
Ils avaient l'air libres et tendres l'un envers l'autre.
Pourrait-il vivre ainsi avec Dia ?
\ \ \
Dans le salon du manoir ducal, Marin bavardait agréablement avec Priana.
Elle l'avait revue plusieurs fois depuis le thé, et elles s'entendaient à merveille. Marin était heureuse de pouvoir parler aussi librement avec une jeune dame de son âge.
« L'endroit où nous allons aujourd'hui, c'est la librairie que tient le fiancé de Priana ? »
« Oui. »
Priana sourit timidement et acquiesça.
« Tenir une librairie, comme c'est séduisant. »
À peine ces mots prononcés, la porte du salon s'ouvrit à la volée.
« Qui est séduisant ? »
Saisies, Marin et Priana tournèrent la tête vers la porte au même instant.
« Monseigneur Gerald ! »
Au cri suraigu de Marin, Priana se leva précipitamment pour saluer le duc.
« Je salue le duc. Je suis Priana, de la baronnie Malcolm. »
« Vous aviez de la visite. »
Marin plissa les yeux et foudroya Gerald du regard.
Il avait forcément tout entendu, mais il faisait mine de ne rien savoir.
« Alors, qui est séduisant, pourquoi, et en quoi ? »
Le regard insistant de Gerald restait rivé sur Marin.
Marin laissa échapper un « ho ho ho » gêné, puis se tourna vers Priana d'un air navré.
« Un petit instant. »
« Oui. »
Marin s'approcha vivement de Gerald et le poussa hors du salon.
« Vous voulez bien arrêter ? »
Elle était morte de honte.
« Ce n'est pas ce que je vous demandais. »
Gerald plissa les yeux et haussa les sourcils, mécontent.
'Franchement, cet homme.'
Cet homme qu'elle était fière de montrer à n'importe qui devenait plus puéril que Peridot dès qu'il était jaloux.
« Le fiancé de la Jeune Dame Malcolm tient une librairie. J'y vais aujourd'hui. »
« Chez ce séduisant personnage ? »
Gerald croisa les bras sur sa poitrine et ronchonna ouvertement.
« Monseigneur Gerald, vous n'êtes pas occupé ? »
« Je ne suis pas occupé. »
C'est alors qu'Olive, collé au mur comme une cigale, attira son regard. Pour lui, Marin fit de son mieux pour ne pas le remarquer.
« Nous sortons maintenant, alors arrêtez, voulez-vous ? »
« J'allais sortir, moi aussi. »
« Pour aller où ? »
Marin leva vers lui un regard soupçonneux.
« Où cela pourrait-il bien être ? »
Gerald répondait par une question, comme un enfant ; Marin posa les mains sur les hanches et dit d'un ton ferme :
« Ne me suivez pas. »
« Pourquoi ? »
« Vous comptiez vraiment me suivre ? »
Marin le regarda, abasourdie, et il garda le silence, l'air boudeur.
Marin plissa les yeux et le mit en garde une fois de plus.
« Vraiment, ne me suivez pas ! »
Devant son regard sérieux, Gerald finit par reculer d'un pas.
« ... Entendu. »
« Hmpf. »
Marin renifla, retourna au salon et en ressortit avec Priana.
Priana jeta un coup d'œil au duc, qui dégageait une aura menaçante, et inclina la tête.
« Je, je vais prendre congé. »
Gerald acquiesça en silence.
Même après le départ des deux jeunes femmes, Gerald resta planté là sans bouger.
Au bout d'un long moment, ses lèvres s'entrouvrirent.
« Olive. »
Olive, qui se tenait sans bruit près de la porte du salon, vint aussitôt se placer à côté du duc.
« Oui. »
« Enquêtez sur ce séduisant personnage. »
« C'est que... »
Quand Olive laissa sa phrase en suspens, Gerald se retourna, le regard féroce.
« Oui. Bien compris. »
Olive ravala le conseil qu'il valait mieux s'en abstenir.